軽量なろうリーダー

双子が1歳になった頃、慣例通りに魔力適性検査が行われた。

結果は、私の疑念を更に深めてしまうものになってしまった。

ルシアンの魔力適性は『風』『火』『土』、そして『闇』の四属性だった。

ルチアも『風』『火』『水』『土』の基本の四属性。

四属性は決して少ないわけではないが、王族は貴族よりも多くの属性を持ち、私も基本の五属性持ちだ。

そして『闇』属性は希少だが、我が王家で現れたことがない……。

成長するにつれ、ルシアンはどんどんヴィクトリアに似てきており、産まれた頃は私に似ていると言われていたルチアも、私の色だと思っていた髪は伸びるに従い、蜂蜜色よりも淡いブロンドへと変わっていく。

ヴィクトリアが不貞を犯すなど信じたくない……。

目の前の事実は重い鉛となって私の心を蝕んでいくが、それを口にすることは出来なかった。

そんな私の心の隙間を埋めるように、カルミアとの距離はだんだんと近くなっていくが、きちんと節度を持って接しているつもりだ。

けれど、双子への疑念が大きくなるほど、カルミアに絆されていく自分がいることにも気付いていた。

「ハインリヒ様？ 最近、スターリング伯爵令嬢と随分と親しくされているようですわね」

突如、朝食の席で投下されたヴィクトリアの言葉に、どくん、と強く心臓が跳ね上がる。

鼓動が早鐘を打ち、耳元で鳴り響いて聞こえるが、動揺を悟られないようにするのに精一杯だった。

「……そうか？ 確かに執務の参考として、一般的な意見を聞きたい時に相談することはあるかもしれないが……」

「あら。相談でしたら、私やアシュフォード公爵でもよろしいのではないかしら？」

彼女はいつも通り、穏やかに微笑んでいるはずなのに、その『黄玉色』の瞳が、獲物を逃さない肉食獣のそれに見えて仕方がない。

自分の中にある疚しさのせいか、彼女の一挙手一投足に、息が詰まるような威圧感を感じてしまう。

「そ、そうだな。だが、国政に関わりのない、一令嬢の意見としてだな……」

「私は心配しておりますの。ハインリヒ様が、私との魔法契約を違えようとしてないか……と」

──────『魔法契約』

私の言葉を遮り、その単語が出た瞬間、背中に冷たい汗が伝うのを感じ、ごくり、と喉を鳴らす。

「……ま、まさか。忘れるはずがないだろう」

「そうですわよね。ふふっ。あまりに仲睦まじく見えましたので、つい勘ぐってしまいましたわ」

彼女は小さく笑い、優雅に食事を再開させたが、私は先ほど感じた恐怖を拭いきれずにいた。

食事を済ませ、そのまま執務室へ向かいながら、私は深い思考の海に沈む。

『魔法契約』のことは、あえて考えないようにしていた。

ヴィクトリアへの『愛』は変わっていない……だが、双子のことで彼女への『信頼』にヒビが入ってしまったことも事実だった。

それと反対に、カルミアへの『好意』が徐々に育ってきていることも感じている。

彼女を『側妃』の座に据えられたら、騒がしい貴族たちを黙らせることができるうえ、私よりも魔力量が少ないカルミアなら間違いなく『琥珀色』を持つ子を産むことができるだろう。

ただ、そうするには『魔法契約』の内容変更をヴィクトリアに願わなければならない────。

彼女は許してくれるだろうか？

私を愛している彼女は怒るだろう……だが、もしかしたら……。

そんな自分勝手な期待が高まり、必死に理性でそれを振り払うが、胸の奥で燻り消えない。

「……陛下？ どうかなさいましたか？」

カルミアの心配そうな声に、ハッと意識を引き戻された。

執務室に訪ねてきた彼女と、『休憩』という名のお茶会の最中だった。

室内には侍従も、彼女の侍女もいるのだ。

疚しいことなど『何もない』────自分にそう言い聞かせる。

「いや、すまない。少し考え事をしていた」

「そうですか……。もし、私に何か出来ることがあれば仰ってくださいませ」

「陛下のお力になりたいのです」と、健気に微笑む彼女に胸が高鳴り、自然と顔が綻ぶ。

「そういえば、カルミア。其方は今年、貴族学院を卒業するのだったな」

「……はい。三年生になりましたので……」

話題を変えたくて卒業の話を振ってみると、急に彼女の表情が曇ってしまった。

「？……どうかしたのか？」

「……その、私も18歳になりますので……父が「そろそろ、結婚相手を決めなくてはならない」と……」

彼女が絞り出すように口にした言葉に、頭を強く殴られたような衝撃を受けた。

……そうだ。何故、忘れていたのだろう。

貴族令嬢は、学院を卒業する頃に婚姻する者が殆どだ。

私もセシリアと婚約していた時は、その予定だったのに────。

カルミアが他の男に嫁ぎ、そして、その男の子を産む？

この穏やかに共に過ごす時間も、すべて失われるというのか？

『彼女を失うかもしれない』という恐怖と同時に、強い焦燥感に駆られた。

「私も貴族の娘ですから……家の為に嫁がなければならないということは、重々承知しております。……ですが、出来るなら、お慕いしている方に嫁げたらと……夢を見てしまいます」

どこか諦めているような陰りを残したまま、眉尻を下げ、無理矢理微笑む表情に、私の胸が酷く痛んだ。

「……誰か、望む者がいるのか？」

平静を装いながら言葉を紡ぎ出したが、上手く声が出ない。

「……私が望むには、あまりに高く、尊いお方ですから……」

「それは……」

縋るように、涙を堪えながら答えた彼女の言葉に、私は驚きで目を見開いた。

もしかしたら……いや、思い違いではないだろう。

彼女が私に向ける眼差し。

言葉の端々に感じる仄かな好意。

「……その、想い人が誰か……聞いても、いいか……？」

答え合わせをするように震える声で問いかけると、カルミアは黙ったまま、カーネリアン色の瞳を伏せた。

私たちの間に流れる空気に、背後に控える侍従が息を呑む気配がしたが、そんなことなど気にならなかった。

彼女の気持ちを受け入れてはいけない────本当に？既に、私は認めていたのでは？

『魔法契約』を破ることは出来ない────だが、契約内容の『変更』は可能だろう？

ルシアンや、ルチアという跡継ぎもいる────『琥珀色』を持っていないのに？

ヴィクトリアを『愛している』────私を裏切ったかもしれないのに？

────国王なのに、 私(お前) は、自分の『望み』一つ叶えることも許されないのか？

頭の中で、もう一人の自分の声が響き、理性の薄氷がパリン、と音を立てて粉々に砕け散った。

「……もう少し、待ってくれないか……？」

「え……？」

「王妃に、許しを貰うまで……待ってくれないか……？」

室内に低く響いた私の言葉に、カルミアは目を見開き呆然とした後、涙を零しながら、花が咲くように晴れやかに微笑んだ。

「……はいっ！」

その愛らしい姿を目に焼き付け、必ず二人の『望み』を叶えることを、私は心に固く誓った。