軽量なろうリーダー

今回、この船で都へ向かうのは、元伯、急遽同行が決まった石川三兵衛、桑折治部少輔忠家、そして八田屋の番頭・治兵衛。

本来ならば、身の回りを世話する小者も何人か連れて行きたかった。だが、船旅で都まで行くのには、人が一人増えるだけで湯水のように銭が飛ぶ。

食事、宿代、贈答、道中の雑費、衣服、上陸後の草鞋、馬の世話に至るまで、何もかもが相馬や請戸の感覚とは違うのだ。

しかも今回は、ただの旅ではない。相馬家の献上品を運び、大和田としても都との縁を繋ぎ、八田屋にとっても西国との商いを広げる意味を持つ。

失敗は許されない。そのため慶久と琴は相談の末、今回は必要最小限の人数に絞ることを決めていた。

もっとも、船旅そのものは、ひたすら海へ出続けるわけではない。

風待ち、水の補給、薪や食料の積み込み、潮の流れ、荷の積み下ろし――そうした事情があるたびに港へ入り、寄港と出帆を繰り返しながら、西へ西へと進んでいく。

ただし、港へ入ったからといって、毎回ゆっくり町を歩けるわけではなかった。

多くは半日ほどの停泊である。長くても数日。

荷を優先する以上、船頭が「出る」と決めれば即座に出帆だ。だから今回の旅は、旅人というより“積荷と一緒に運ばれていく者”に近かった。

それでも、幾つか腰を据えて立ち寄る予定の土地は決まっている。

まずは木更津。ここは盛胤の紹介で、千葉方へ顔を繋ぐ意味合いが強かった。

続いて駿河。元伯が今川氏と寺筋に伝を持っているらしく、今川領では比較的安全に滞在できる見込みだという。

加えて今回は、航路の安全を図るため、各地の有力家から“旗”を借り受ける算段まで進められていた。

まず請戸から房総までは、相馬の旗を掲げて進む。さらに木更津では千葉方へ挨拶を入れ、その先の航路では千葉の旗も加える予定になっていた。

そして駿河へ入れば、今川方の旗を借り受けられぬか、元伯が話を通す予定だ。

もっとも、それは単なる見栄ではないのだ。

この時代の海には、関銭を求める者、半ば海賊まがいの衆、勝手な検分を行う地侍衆などが、至るところにいる。

だが逆に言えば、“誰の庇護下にある船か”が明確なら、余計な揉め事はかなり減った。

特に有力大名家の旗は、それ自体が通行手形であり、威圧であり、後ろ盾でもある。

むろん、絶対安全というわけではない。だが、旗が一本増えるだけで、船頭たちの顔色すら変わる程度には意味があった。

ゆえに今回の船は、都へ近づく頃には、相馬、千葉、今川と、幾つもの旗を掲げながら進むことになる予定だった。

それは半ば、「この船へ手を出せば面倒になるぞ」と海へ示すためでもあった。

そして何より――尾張・津島。これは完全に貴丸の希望だ。「どうしても行きたい」そう騒いだのである。

津島は近頃、商いで大いに栄えていると聞く。尾張の物流が集まり、銭が流れ、人が集まり、寺社と市が一体化したような独特の賑わいを持つ町だ。

貴丸としては、“大きな商業都市”というものを一度自分の目で見てみたかったのである。まぁ、他にも理由はあるのだが。

その後は堺へ入り、八田屋が懇意にしている商人、あるいは元伯の寺筋の知己を通じ、公家との繋ぎを作る予定になっていた。

そして最終的には、帝への献上へ持っていく。当然ながら、田舎武士がいきなり禁裏へ近づけるほど、都は甘くない。

だからこそ、商人、寺、公家、その全ての縁を慎重に辿っていく必要があった。

工程自体は、かなり大雑把である。十一月初旬頃までには都へ入り、そこからおよそ一月ほど滞在。

その後は京へ留まるか、近隣を見て回るかし、春前には再び堺へ戻る。

そして三月頃に出帆し、海が落ち着き始める四月には請戸へ帰ってくる――そんな予定だった。

もっとも、この時代の旅路など、予定通り進む方が珍しい。

時化れば港で何日も足止めを食う。病が出れば動けぬ。戦が起きれば街道も海も閉ざされる。

ゆえに全員、「まぁ、大体そんな感じ」という程度にしか考えていなかった。

都での宿については、八田屋の京店、元伯の寺筋の宿坊、堺商人の持つ屋敷、公家の下屋敷などを頼る算段になっている。

だから今回の荷には、献上品だけでなく、余分に海産物の乾物、贈答用の物や漆器、銭、さらには紹介料や心付けに使う品まで大量に積み込まれていた。

世の中、綺麗事だけでは動かぬ。都など、なおさらである。

ちなみに今回乗る船は、八田屋が使う北国廻船系の大型和船だった。

治兵衛の話によれば、平底に近い造りで、沿岸航路にも外洋にも対応できるらしい。基本は帆走だが、風が弱い時や港の出入りでは櫓や漕ぎ手も使う。

さらに海賊避け程度ではあるが、弓や槍など最低限の武装まで備えていた。

全長は十一間（二十メートル）ほど。

幅は二間半（五メートル）前後。

積載は米なら三百石（五十トン）近く。

船員は十二人ほど。

陸奥では、かなり大きい部類に入る船だった。

もっとも――人が快適に過ごすための船ではない。あくまで“荷を運ぶ船”である。

今回も、八田屋の荷が最優先だった。

そこへ相馬と大和田の献上品や土産、交易品まで積み込まれているのだから、余計に人を減らさねばならなかったのである。

そして船内環境は、はっきり言って地獄に近い。湿気。魚臭さ。塩気。暗さ。狭さ。常に続く揺れ。

荷の隙間へ潜り込むようにして雑魚寝し、身体は四六時中じっとりと湿る。

波が荒れれば船底まで水が入り、衣服は乾かぬ。時折、荷の陰を鼠が走る。

加えて、誰かしら必ず船酔いするので、船全体に微妙な吐瀉物の臭いが染み付いていた。

つまり――風流な船旅などではない。まず必要なのは、旅情ではなく忍耐である。

だからこそ、大和田家の“財務大臣”たる琴は、この都行きの話を聞いた時から、ずっと機嫌が悪かった。

危険。出費。長旅。頭痛の種しかない。

慶久が都行きを琴に告げた日の夜など、琴は無言で帳面を睨み続け、途中から露骨に口数まで減っていたほどである。

だが、そんな琴も。

「都の反物って、やっぱりすげぇ綺麗なんだろうなぁ」と、ある日、貴丸が何気なく呟いた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「……都の、反物？」そこから先は早かった。

機嫌は露骨に改善し、最終的には、「あまり派手ではなく、それでいて雅なものを」という注文まで元伯に事細かに追加されることになる。

貴丸はそれを聞きながら、

――めちゃくちゃ欲しがってんじゃん。と、内心で思っていた。

もっとも、そのことを口にすると確実に怒られるので、流石に黙っていたが。

そうして準備は進み、一行はついに請戸から船へ乗り込むことになったのだった。

出立の日、請戸の港には驚くほど多くの人が集まっていた。

この時代、船旅とは半ば命懸けである。海へ出たまま戻らぬ者も珍しくない。

まして陸奥から西へ向かう長旅ともなれば、なおさらだ。だから見送りも自然と大仰になる。まるで戦へ赴く者を送るように、人々は口々に無事を祈り、手を振っていた。

もっとも――。

「義父上様、くれぐれも反物、は忘ないでくださいましね」

琴だけは、元伯へ向かって真顔でそう念を押していた。

「うむうむ、分かっておる」

「ただし京の雅な品だと一目で分かるものが良うございます。とはいえ派手すぎるのは下品ですし、かといって地味すぎると田舎臭うございます。品があって、それでいて古臭くなく、肌触りも良く、できれば軽く、あと仕立て直しやすい反物が――」

「欲張りすぎではないか？」

「さらに申しますと、あまり高すぎるのも困ります。ですが安物に見えるのはもっと困りまする」

「難題ばかり増えておるぞ……」

元伯は苦笑しながら頷き、周囲の者たちも肩を揺らして笑っていた。

なお、出立の二日前になって急遽、同行者が一人増えている。

貴丸が、「都って絶対、“耳”がいるよね。“噂を拾える人”」などと言い出したのがきっかけだった。

そこで市兵衛へ相談したところ、弟の三兵衛が「ぜひ行きたい」と自ら名乗り出たのである。

大和田へ来てまだ日も浅いというのに、西国行きという大役へ加われたことが、相当嬉しかったらしい。

兄の二兵衛は寡黙で岩のような男だが、弟の三兵衛は対照的だった。人当たりが良く、愛想も良い。ぱっと見はどこか軽薄そうにすら見えるが、その実、妙に人の懐へ入るのが上手い。

「あいつは市でも酒場でも、いつの間にか誰かと話していますのでな」市兵衛も苦笑していた。

そうして荷を積み終え、ついに船は請戸を離れる。

岸壁では、大和田家の者たちだけでなく、領民たちまで総出で手を振っていた。

だが。「……ん？」

出帆してしばらくした頃、元伯はふと眉をひそめた。

貴丸の姿が見えない。最初は、――またどこかで寝ておるのだろう。

程度に思っていた。あの孫は、日向館でも蔵でも馬小屋でも、隙あらば転がって寝ている。今さら多少見えぬくらいで騒ぐ必要もない。

だが、船が沖へ出て波が強くなり、元伯が潮を被って船室へ戻った時だった。

着替えを取り出そうとして、自分の荷箱へ手をかけた瞬間、違和感に気づく。

蓋が、少し開いている。

「……？」

元伯は眉を寄せた。確か閉めたはずだった。

しかも。中から、何やら微妙に“気配”がする。ぎし。波に揺られた箱が、わずかに鳴った。

元伯は無言で仕込み杖を構える。

船上である以上、盗人か、最悪の場合は賊の類という可能性もある。

静かに。慎重に。杖の先で箱の蓋を押し開けた。

箱の中には、妙な色の何かが詰まっていた。

元伯は数秒、それを“生き物”だと認識できなかった。

よく見てみると――。

「すぅ……すぅ……」箱の中で、貴丸が気持ち良さそうに寝ていた。

しかも顔にはべったり白粉。腹には何やら極彩色の絵。髪には大量の鬱金が塗り込まれ、黄色く染まっている。

完全に妖怪だった。

数秒。元伯の思考が止まる。そして次の瞬間。

「た、貴丸ぅぅぅぅぅ！！？」

船室へ絶叫が響き渡った。その声に、三兵衛、治兵衛、桑折忠家まで慌てて駆け込んでくる。

「どうされました！？」「元伯様！ 賊ですか！？」

だが、全員、箱の中を見て固まった。

「…………」「…………」「…………」

箱の中では、貴丸がむにゃむにゃ言いながら寝返りを打っている。

やがて騒がしさで目を覚ましたのか、もそりと起き上がった。

「んぅ……」

眠そうに目を擦り。欠伸を一つ。そして極めて自然に言った。

「おそよう。腹減ったな……敏ぃ、俺のごちゃ握りある？」

当然。返事はない。貴丸はしばらくぼんやりしていたが、やがて周囲の視線に気づく。

ぽかんとした顔が、ずらりと並んでいた。

「……どうしたん？」

誰も答えない。あまりに自然に箱から出てきたせいで、逆に全員の理解が追いついていなかった。

貴丸はもう一度首を傾げる。

そこでようやく、元伯が絞り出すように言った。

「な、なぜお前が箱に入っておるのだ！！」

「……へ？」

貴丸は本気で意味が分からない顔をした。

そして考える。

昨日。昨日は――。酒を飲んだ。気持ち良くなった。

踊った。たしか閻魔大王は怒られると思って、代わりに“夜摩天王”として布教しようとして――。

そこで記憶が切れている。

「あれ？」

貴丸は自分の腹を見る。派手な絵。髪を触る。鬱金まみれ。

「……あっ」

今もっとも重要なのは、そんなことではない。空腹である。貴丸は改めて元伯を見る。

「あのー……敏に、ごちゃ握り持ってきてもらいたいんだけど……」

「無理だ」

「えー、昨日のことなら反省してるって！ だからごちゃ握り――」

「無理だ」

「なんで？」

「敏はおらん」

「……へ？」

そこでようやく、貴丸は周囲を見回した。

見慣れた部屋ではない。壁が揺れている。床も微妙に軋む。潮の臭い。遠くで波の音。

「…………」

貴丸の顔から、ゆっくり血の気が引いていく。

「……ここ、どこ？」

誰も答えない。

「ここはどこ、私は誰？」

「ここは海の上で……残念ながら…お前は儂の孫の貴丸だ。残念ながらな……」

「えっ、なんで？」

「知らん」

元伯は深々と溜息を吐いた。

「……外へ出てみろ」

半ば呆れた元伯に言われ、貴丸はふらふらと階段を上がっていく。

そして。その一分後。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？ なんで海ぃぃぃぃぃ！！？」

絶叫が、岩城沖へ響き渡ったのだった。

その日は、この季節には珍しく、太陽が一日中さんさんと海を照らし、風も穏やかな上々の日和であったという。