軽量なろうリーダー

準備は、着々と進んでいた。

京へ向かう荷の選別。請戸へ運ぶ品の仕分け。船へ積む塩鮭や燻製鮭や干物の確認。さらに蜂蜜や、たんきり飴の包み方まで、館の中はここ数日ずっと慌ただしい。

そんな中――先ほど、久秀が相馬から戻り、そのまま連れられて志乃と源吾が館へやって来た。

二人とも、見るからに緊張していた。持ち物といえば、小さな風呂敷包みが一つずつだけ。

それ以外には、何もない。そのまま二人は、慶久のいる座敷へ通された。

部屋へ座った瞬間から、もう肩が固まっている。

志乃も源吾も、極度の緊張で身体が強張り、まともに声も出せない。こうした武家屋敷の奥へ通されること自体、初めてなのだろう。

そして、上がる前に足は拭いたはずだった。だが、土仕事と窯仕事に染み付いた汚れは完全には落ちなかったらしい。

床の縁へ、うっすら黒い足跡が残っていた。それに真っ先に気づいたのは志乃だった。

「あっ……」

小さく声を漏らした瞬間、顔がみるみる赤くなる。そのまま正座した姿勢で、深々と頭を下げた。源吾も慌てて続く。

「お、お屋敷を汚してしまい、申し訳ありません……」

震える声だった。だが慶久は、気にした様子もなく言う。

「気にするな。そんなもの、拭けばすぐ綺麗になるからな」

そう言ってから、足跡へちらりと目を向けた。

「その足跡は、お前たちが精一杯働いてきた証だろう。ならば恥じることはない」

そして少しだけ口元を緩める。

「……まあ、毎度毎度付けられても困るがな」

その冗談めいた言葉に、座敷の空気が少しだけ緩んだ。志乃も源吾も、ようやく小さく息を吐く。

そんな二人の後ろで、貴丸だけが柱へ寄りかかり、手足をだらんと投げ出したまま話しだす。

「今日から、久秀おじさんのところで、しばらく焼き物に使えそうな土を探してみてくれ。粘土なのか、陶石なのかは分からないけど、たぶん、どこかにあると思うからさ」

すると、側に控えていた琴が不思議そうに首を傾げる。

「貴丸。なぜ、そのような土があると思われたのですか？」

「なんとなく？」貴丸は、いつものように答えた。

それを聞き、慶久が露骨に苦い顔をする。

「毎度毎度、その“なんとなく”とは何なのだ……」

そう言いながら額を押さえた。

「……だが、それで実際うまくいっておるから始末が悪いのだが……」

最後の方は、ほとんど呟くような独り言だった。

その横で、久秀へ向き直った貴丸が言う。

「久秀おじさん。焼き物の方、手伝ってね。きっと小野田の家にも領地にも役立つと思うから」

久秀は静かに頷いた。

すると志乃と源吾が、改めて深く頭を下げる。

「誠心誠意、大和田様のために働きます」

先ほどまでとは違う声だった。怯えだけではない。居場所を得た者の声だった。

その時だった。たまらず、といった様子で琴が口を開く。

「志乃さん」

「は、はい」

「今、蒸し風呂を温めています。まずは入りなさい」

志乃が目を丸くする。

琴は穏やかに続けた。

「着替えも用意します。そのあと、何か食べてから久秀殿のお屋敷へ行きなさい。源吾殿の分も用意いたします」

そして少しだけ声を潜める。

「久秀殿の奥方の蒼様はおっとりした良い方ですが、身なりには厳しいお方です。いつも身綺麗にしておきなさい」

最初、志乃は何を言われたのか分からない顔をしていた。だが、それが“気遣われている”言葉なのだと理解した瞬間――

その顔へ、ふわりと笑みが浮かんだ。

「……はい」

志乃は、今度は先ほどよりずっと自然に頭を下げたのだった。

そこへ、敏が戻ってきた。「蒸し風呂の支度が整いました」

そう告げると、志乃を連れて奥へ下がっていく。慣れぬ屋敷に緊張していた志乃は、何度も頭を下げながら敏の後を追っていった。

一方、その場に残された源吾は、どうして良いか分からぬ様子で所在なげに座っている。

武家屋敷など、まともに入ったことすらないのだろう。片手を膝に置いたまま、背筋だけがやけに固い。そんな源吾へ、貴丸がそのままのだらりとした姿勢のまま声を掛けた。

「源吾さん」

「は、はい！」

「時々でいいからさ。久秀おじさんと志乃さんを連れて、この館に来てよ」

「え……？」

「十日に一度くらいかな。その時、母上か、誰かに文字とか算術とか習えばいいよ」

源吾は目を瞬かせた。

「も、文字を……ですか？」

「うん。きっと役に立つから」

この時代、文字と算術を扱えるだけで、できる仕事は大きく変わる。まして商いと焼き物を扱うなら、なおさらであった。

だが、源吾は恐縮したように深く頭を下げる。

「そんなことまで世話になってしまって……本当にありがたいことでございます……」

すると貴丸は、きょとんとした顔で言った。

「え？ だって、源吾さんが勉強して、文字とか算術できるようになったら、その分、おれの代わりができるようになるってことじゃん」

「は？」

「そうしたら、おれ、もっと楽できるでしょ？」

その瞬間、慶久と琴が同時に呆れた顔をした。

「……お前は本当にぶれぬな」

慶久が半ば諦めたように額を押さえる。

琴も深々と溜息を吐いた。

「普通、“自分のため”とか、“皆のため”とか言うところではないのですか……」

だが、貴丸は首を傾げるだけだった。

「結果的には領のためになるから一緒じゃん？」

その理屈なのか屁理屈なのか分からぬ言葉に、琴はとうとう何も言えなくなる。

そのやり取りを、お佳は静かに見ていた。以前のような冷えた視線ではない。

今回の件は、すでに耳へ入っている。

志乃と源吾――陶工の家で、身寄りもなく、下働きとして粗末に扱われていた二人を、貴丸が城取りの褒美として貰い受けたことも。

思えば、修平とお佳自分の時もそうだった。あの時、咄嗟に「この者たちを連れて行く」と言ってくれたのは、他でもない貴丸だった。

確かに、普段は寝転がってばかりいる。妙なことばかり言う。だらしもない。しかも、何故か人の恥ずかしい場面に限って、よく遭遇する。

だが――。根の部分では、悪い人ではないのかもしれない。

お佳がそんなことをぼんやり考えていると、貴丸がふらりと立ち上がった。

「じゃ、あとはよろしくー」

それだけ言って、部屋を出ようとする。

その瞬間だった。勢いよく襖が開く。

「貴丸ー！ ずるい！ おれも燻したっていう鮭、食べたかったのにー！」

元気いっぱいの声と共に、希丸が飛び込んできた。

そう叫びながら、そのまま貴丸へ飛びつく。だが、普段からごろごろしてばかりの貴丸である。

当然、希丸を受け止めきれるはずもなかった。

「うおっ」

そのまま体勢を崩し、後ろへよろける。

そして。

どん。偶然、その後ろにいたお佳へ、そのまま倒れ込んでしまった。

「ひやぁ――」

お佳は反射的に目を閉じる。

次の瞬間。柔らかな何かが、唇へ触れた。一瞬、時間が止まる。

お佳が恐る恐る目を開けると――。

目の前に、貴丸の顔があった。しかも、やけに近い。

「…………」

「…………」

数瞬の静寂。次の瞬間、お佳の顔が一気に真っ赤になった。

「――っ！！」

勢いよく起き上がる。

そして、お佳の顔が一気に真っ赤になった。

「――っ！！」

勢いよく飛び退く。そのまま混乱したように、貴丸の胸を思いきり押した。

「な、ななな、何してるんですか！！」

貴丸は押し返され、そのまま尻餅をつく。

「いや、違うっ――」

「違わないです！！」

お佳は耳まで真っ赤にしたまま、そのまま逃げるように部屋を飛び出していった。

部屋には、奇妙な沈黙だけが残る。慶久と琴は、ぽかんとした顔で固まっていた。

一方で、原因を作った希丸はというと。

「希丸！！ だから屋敷の中を走るなと言っておるだろうが！」

直後、久秀に首根っこを掴まれていた。

「だ、だってぇぇ！ 俺食べてないし！」

その様子を、元伯だけが腹を抱えて笑っている。

「はっはっは！ これは傑作じゃ！ 若いのう！」

「笑い事ではありません！」琴が即座に怒鳴った。

一方、貴丸だけが納得いかない顔で呟く。

「……いや、おれ悪くなくない？」

だが、その抗議に同意する者は、誰一人としていなかった。

そして、せっかくお佳が貴丸を少し見直しかけていたにも関わらず――。

翌日からも、お佳の貴丸を見る目は、結局いつも通りだったのである。