軽量なろうリーダー

そして翌日から、貴丸ですら自ら動かざるを得ぬほどの忙しさとなった。

貴丸は歩きながら、まるで呪文のように呟いている。

「未来への投資、未来の“食う寝る遊ぶ”のための投資だ。いつやるのか、今でしょう……。そうだ、そうなんだ、陽はまたのぼるんだよ……」

もはや祈祷にも似た反復であった。

その先頭を貴丸が歩き、修平がそれに続く。やや離れてお佳、助九郎、希丸、敦丸が配置され、さらに空然もいる。

皆、背の籠を背負っている。そのさらに外側を銀四郎が周囲を警戒しながら進んでいた。

森の中へ入ると、貴丸は記憶を頼りに次々と指を差していく。

「これは皆知ってるよな、ヨモギンだ」「あれは……蜜の匂いがするから、多分センブリンだな」「こっちはゲンノショウコン」「これは匂いで分かる、ドクダミンだ。くっさいなぁ」「そしてこれは……たぶんクズンだ。希丸、それ根を掘ってくれ」「あ、助九郎、マツヤニンも集めといてね」

次々と迷いなく指示が飛ぶ。その様子を見ていた空然が、ふと首を傾げた。

「先ほどから、なぜ名の末に“ン”を付けておられるのですか」

貴丸は一瞬だけ間を置き、あっさりと言う。

「なんとなく？」

空然は小さく息を吐いた。

――またか。もはや驚くほどのことでもない、と言わんばかりの諦観である。

一体、その”ン”に何の意味があるかなど、誰も分からない。

そのまま貴丸は修平へ視線を向けた。

「炭焼きの爺さん、いつも青（藍）の着物を着てるだろ。確か…あの“ナントカえもんさん”」

修平は少し考え、小さく頷く。

「あぁ、 虎衛門(とらえもん) 殿ですね」

「その人に伝えてくれ。炭を焼いた後に出る、煙を冷やしたときの茶色い汁を集めておいてほしい。今後は高値で買い取る、って」

空然がすぐに反応した。

「そのような、炭の残りの汁を何に用いるのですか」

貴丸は少し考え、言葉を選ぶように答える。

「あれは……使い道はいろいろあるんだよ。殺菌……えぇと、悪い虫や、目に見えぬ何かを抑える。匂い消しにもなるし、薄めて風呂に使えば、体にも良い……はず」

そして、思い出したように続ける。

「煙で着物を燻すと虫が寄らないだろ？ あれを水に移したようなものだと思えばいいよ」

空然は納得したように頷いたが、その表情にはまだ疑問が残っていた。

自らも学を積んだ身でありながら、この陸奥の寒村の童が口にする知識の多さには、どうしても釣り合いが取れない。

それを察してか、察していないのか。貴丸はさらに周囲へ話しかける。

「今日からこの草は、どんどん集めて納屋に運んでね。乾かして蓄えてほしいんだ。これは銭になるからね。あとでみんなに銭を分けるよ」

その言葉に、希丸たちの目の色が変わった。

先ほどまでの遊び半分の手つきは消え、まるで宝を拾うかのように草へ群がっていく。

貴丸はさらに助九郎へ言う。

「この草を専門に集める者を、領で雇うつもりだ。それのまとめ役を助九郎に任せたい。銭になる仕事だ、しっかりやってね。これは蔵がいくつも建つ仕事になるよ」

「……えぇっ！」

助九郎の声がわずかに上ずる。

銭になる、という言葉だけで人の目の色は変わる。それを見届けると、貴丸は軽く手を振った。

「あとは任せた。じゃね？」

そう言い残し、その場を離れる。

お佳はその背を冷ややかに見送ると、小さく舌打ちをした。

その音だけが、森の湿った空気に短く残った。

そして貴丸は、思い出したように、くるりと敦丸へ振り返った。

「敦丸。木地師の“うっかり者の八兵衛さん”のところへ行って、木を削った屑を集めてきてくれ。できれば桜がいいけど、他の木屑でも構わないよ」

すると敦丸が、即座に眉をひそめる。

「……八兵衛さん、別にうっかり者じゃないけど……」

だが、貴丸はもう聞いていなかった。

「おれは先に龍長おじさんの家に行ってるから。頼んだぞ」

それだけ言い残し、さっさと歩き出してしまう。

敦丸は「なんで毎回変な呼び名付けるんだよ……」とぶつぶつ文句を言いながらも、結局は駆け足で木地師の家へ向かっていった。

一方、貴丸はそのまま大和田館へ戻る。

館へ入ると、慶久はちょうど机へ向かい、書き付けをしている最中だった。だが貴丸はそんなことは気にしない。

「親父様、ちょっと来て」

「今忙しいのだが――」

「いいからいいから」半ば無理やり腕を引っ張るようにして連れ出す。

さらにちょうどその時、館の門をくぐろうとしていた八田屋孝之助の姿を見つけると、今度はそちらへ向かっていった。

「孝之助さんも来て」

「……は？」

事情も説明されぬまま、八田屋まで引っ張られる。近頃、八田屋が大和田館へ顔を出すことはかなり増えていた。

請戸漬けに加え、胡麻、木綿、蜂蜜――次々に新しい話が出てくる以上、商人としても放っておけないのだろう。館の者たちも、もはや八田屋の姿を見ても驚かなくなっていた。

慶久は歩きながら、露骨に嫌そうな顔をしていた。

「……で、今度は何をするつもりなのだ」

貴丸は振り返りもせず答える。

「鮭」

「は？」慶久が眉を寄せる。

それを見て、貴丸は当たり前のように続けた。

「鮭の長く持たせる方法って、今のところ、だいたい塩漬けくらいでしょ？」

慶久が渋々頷く。「……まぁ、そうだな」

「だから、新しい別の長く持たせる方法を試すんだよ」

その瞬間、孝之助の目の色が変わった。

「……ほう？」完全に商人の顔だった。

貴丸はその反応に気を良くしたのか、そのまま続ける。

「もし上手くいけば、もっと長く持つかもしれないし、“味変”にもなるかもしれない。旅人とか、船乗りとか、兵糧にも使えるかも」

「それは……確かに面白そうな話ですな」孝之助は顎へ手を当てた。

鮭は足が早い。獲れる時期には大量に揚がるが、それゆえに保存が難しい。塩漬けにして持たせる方法はあるものの、それ以外にも長持ちさせる術があるのなら、海産物を扱う商人にとっては大きい。

「ところで、その“あじへん”とは？」

「あぁ、味が変わるって意味」

貴丸が軽く答えると、孝之助は「なるほど」と頷いた。だが、慶久だけは終始、嫌な予感しかしない顔をしている。

「……また妙なことを始める気だな」

「失礼な。今回はちゃんと実験だよ」

「お前がそう言う時は、大抵ろくなことにならぬ」

貴丸は聞こえぬふりをした。そうして一行は、そのまま龍長の家へ向かっていったのである。

そうして龍長の家へ着く頃には、敦丸も来ていた。肩へ担いだ大きな袋には、木屑が山ほど詰め込まれている。

「持ってきたよ。桜も結構あったよ」

「えらいえらい」

貴丸は実に適当に褒めながら、敦丸の頭をぐしゃぐしゃと撫で回した。

敦丸は嫌そうな顔をしたが、振り払わない。

そして貴丸は、さっそく龍長へ声を掛ける。

「龍長おじさん、漁で使う木箱貸して。それと、今朝上がった鮭ある？」

龍長は面白そうに目を細めた。

「ちょうど初鮭が少し入ったところだぞ」

そう言って持ってきた鮭は、鱗に銀色が光り海の匂いを強く漂わせている。

龍長は慣れた手つきで鮭を開き、半身へ下ろしていった。骨へ刃が当たる乾いた音が、軽快に響く。

その間に、貴丸は借りてきた鍋を地面へ据え、敦丸の集めてきた木屑を放り込んでいく。

火を付けると、やがて白い煙がもくもくと立ち始めた。

「お、やっぱ桜いい匂いだな」

どこか満足そうに鼻を鳴らす。さらに木箱の上へ細い棒を渡し、糸で鮭を吊るした。その下へ、煙を上げる鍋を置く。

最後に木箱を閉じると、簡素ながら奇妙な仕掛けが出来上がった。

慶久が腕を組み、露骨に怪訝そうな顔をする。

「……それだけか？」

「うん」貴丸は箱をぺたぺた触る。ほんのり温かい。

「燻し方には、冷たいのと熱いのがあるんだよ。今やってるのは熱い燻し。もうちょっと長くやって、それを何回か繰り返して、最後に干せば、かなり長く持つと思うよ」

そこまで言うと、貴丸は満足したように、その場へごろんと寝転がった。

龍長が豪快に笑う。

「お前さん、本当に若様なのかよ？」

一方で、慶久は露骨に嫌そうな顔をしている。敦丸も真似して寝転がろうとしたが、慶久の視線へ気づいた瞬間、ぴたりと止まった。

そのまま何事もなかったような顔で、近くの木箱へ腰掛ける。

八田屋だけは、腕を組みながら興味深そうに木箱を眺めていた。

やがて半刻ほど経った頃。寝転がっていた貴丸が、ふいに起き上がる。

「……そろそろかな」

そう言って木箱を開けると、中から煙が大量に吹き出すことはなかった。だが代わりに、辺りへ香ばしい匂いが広がる。

木の香り。魚の脂。煙の匂い。それらが混ざり合い、強烈に腹を刺激してきた。

龍長の目が変わる。「……こりゃあ」

貴丸は龍長から山刀を借りると、燻された鮭を薄く切った。

表面は色づき、脂がうっすら浮いている。

「ほれ。まず食ってみ」

全員が、半ば疑いながら口へ運ぶ。最初に声を上げたのは敦丸だった。

「うまっ！」

その声に、龍長も笑う。

「なんだこりゃ。香りが全然違うぞ」

慶久も慎重に匂いを嗅いでから口へ運び――わずかに目を見開いた。

「……香ばしいな。魚臭さもかなり薄まっておる」

八田屋も感心したように何度も頷く。

「これは面白い味ですな……」

すると貴丸が、得意げに言った。

「塩を強くして、もっと何度も燻して干せば、多分、冬なら春くらいまで持つよ。都へ持っていけるくらいにはなると思う」

その瞬間、慶久の顔が変わった。

「……売れるな、これは」

武士ではない。完全に領主の顔だった。

「しかも、塩が少し減らせるかもしれんな」

「まあ、長く持たせるなら塩は強い方がいいけどね」

貴丸がそう付け足すと、八田屋が大きく頷く。

「ですが、これは新しい。間違いなく売れます」

その目は、完全に商人の目だった。

すると貴丸は、さらに続ける。

「これ、鮭だけじゃないよ。肉でも、貝でも、漬物でも多分なんでも燻せる」

「ほう」

「燻すと長持ちするし、匂いも変わるからね」

八田屋の鼻息が荒くなる。

「……これは、面白い」

完全に商機を嗅ぎつけていた。

貴丸は、そのまま慶久へ振り返る。

「都行きの船が出るまで、あと十日くらいでしょ？ その間に、もっと燻せる人を増やしたいな」

すると八田屋が即座に言った。

「ならば、うちからも手の者を出しましょう。もちろん、口の堅い者を選びます」

龍長も大きく頷く。

「おれの嫁や、他の漁師の女房衆にも手伝わせよう。魚が塩以外でも長く持つってのは、ありがてぇからな」

その言葉に、慶久も静かに頷いた。

魚は腐る。だからこそ、“腐らぬ”というだけで価値になる。保存できるということは、それだけで銭になるということだった。

そして、その空気の中でただ一人。貴丸だけが、ごろりと寝転がったまま、ぼそりと呟いていた。

「未来への投資……未来の食っちゃ寝生活のための投資……」

だが、その呟きを聞いている者は、誰もいなかった。