軽量なろうリーダー

どれほど時が流れたのか、定かではない。数時間くらいだろうか。

柵に背を預けたまま、土の温もりと人声の遠ざかりに身を任せていた貴丸の肩が、ぐらぐらと揺さぶられた。

「おい、貴丸。起きろよ」

耳元で響く声に、まぶたが重たげに開く。

視界に飛び込んできたのは、覗き込む希丸の顔と、その背後で腕を組み、いかにも何かを言いたげに眉を寄せている修平の姿であった。

貴丸は一度だけ大きく瞬きをして、ゆっくりと起き上がる。

「……よし。じゃあ帰るか」

あまりに自然に出た言葉に、希丸は「おう！」と元気よく頷き、修平は「は？」と小さく呟いた。

空を見上げれば、太陽はすでに高い。昼はとうに回っているだろう。と、そのとき。

ぐうぅ――

腹の虫が、遠慮なく鳴いた。（……そういえば、何も食ってないな）

貴丸はゆっくりと顔を修平へ向ける。

「なあ修平、腹が減った。何か食わせてくれ。銭なら払う」

「呼び捨てかよ……」

ぼやきつつも、修平は肩をすくめる。

「お前らに連れ回されて町まで来たが、こっちは朝から漁してたんだ。刺し網に、アイナメかカレイくらいは掛かってるはずだ。浜で焼くか？」

貴丸が返事をするより早く、希丸が勢いよく頷いた。

「俺、魚好きだ！」

「……まあ、いいか」

貴丸も軽く頷き、わざとらしく声を張る。

「修平！ 魚を所望！」

その調子に、希丸が吹き出し、貴丸もつられて笑う。修平は大きくため息をついたが、口元だけはわずかに緩んでいた。

やがて三人は、朝に網を上げていた浜へ戻る。潮の香りが濃くなり、波が小さく砕ける音が耳に心地よい。

修平が海に入って刺し網を手繰ると、ぴちぴちと光る魚が次々に姿を現した。

「ほらな、掛かってる」

引き上げられたのは、丸々としたアイナメに、平たいカレイが数匹。水滴が陽光に弾け、きらりと光る。

アイナメの透き通るような飴色の身は、鼈甲のようで、まさに海の宝石だ。

カレイは複雑に混ざり合う褐色や黄土色の斑紋は、地味なようでいて、水に濡れた瞬間に浮かび上がるその模様は、自然が描いた精巧な芸術品のようだ。

「希丸、龍長おじさんを呼んでこい。あと火起こしの道具があれば持ってきて」

「おう！」

走り去る背を見送りつつ、修平は手際よく魚を締め、串に刺していく。十分も経たぬうちに、息を弾ませた希丸と、その後ろから龍長おじさんが現れた。

「俺も昼にしようと思っててな、火は、起こしてあるぞ」

龍長が差し出した壺の火種を受け取り、修平は枯れ草と流木を寄せて火を広げる。ぱちぱちと乾いた音を立てて炎が立ち上り、やがて魚の脂がじゅうと弾けた。

香ばしい匂いがあたりに満ちる。

「そろそろいいかな？ 新鮮だから、美味しいぞ！」

修平が言ったので。貴丸がそれを覗き込んだそのとき、軽やかな足音とともに、小さな影が駆け寄ってきた。

「修平にいちゃん！ 遅いから来てみたよ！」

振り返れば、貴丸と、年の頃もそう変わらぬ少女が肩で息をしながら立っていた。

修平の妹――お佳である。走ってきたのだろう、頬にはうっすらと紅が差し、乱れた呼吸の合間に小さく胸が上下していた。

「お佳か。ちょうどいい、一緒に食うか」

貴丸が何気なく声をかけると、お佳はぱっと顔を明るくし、迷いなく頷いた。

「うん！」

その仕草はあまりに素直で、どこか場の空気を軽くするものがあった。色の白い肌に、大きく丸い瞳が印象的で、長いまつ毛が瞬くたびに影を落とす。

ただ――この時代の目で見れば、どこか落ち着きに欠ける造作でもある。端正に整い、静かで“薄い顔立ち”こそが美とされる中では、お佳のそれはやや賑やかに映るだろう。

だが逆に言えば、その愛嬌は強い。後の世の感覚であれば、間違いなく「可愛い」と評される類の顔立ちであった。

ふと視線をやれば、希丸がわずかに顔を赤らめているのが分かった。

気づかれぬよう視線を逸らしてはいるが、そのぎこちなさは隠しきれていない。貴丸はそれに気づきながらも、あえて何も言わず、口元だけで小さく笑った。

結局、五人で火を囲むことになった。焼き上がった魚は、皮がぱりりと割れ、中から白い身がほくほくと湯気を上げる。塩も何もないが、海水の味がほんのりと感じられて、十分に旨い。

「うまっ……」

貴丸が思わず呟き、希丸は無言で頷き続け、お佳は夢中でかぶりつく。修平は苦笑しながらも、どこか満足げであった。

昨日の深夜に出港して、朝から動き続けた疲れと、腹の充足、そして焚き火の暖かさ。春の陽気がそれに拍車をかける。

「……ちょっとだけ、横になるか」

誰ともなく言い、三人――貴丸、希丸、お佳は、その場にごろりと寝転んだ。

龍長おじさんは船に戻るという。

修平は網や道具をまとめながら言う。

「片付けたら戻る。寝ててもいいけど、火の始末には気を付けろよ」

その言葉を最後に、意識はふっと遠のいた。

どれほど眠ったのか。

じり、とした熱で、貴丸は目を開ける。

「……あついな」

視界に入ったのは、赤く揺れる光。焚き火の火が、周囲の枯れ草へと燃え移り、じわじわと広がっていた。

風が吹く。

海から山へ向かう風が、炎を押し広げている。

「やばいぞ！」

飛び起きたときには、すでに火は線となり、面となり、あたり一帯を舐めるように走っていた。

そこへ、息を切らした修平が駆け込んでくる。

「煙が見えて……って、何やってんだお前ら！」

「知らん！ 勝手に広がった！」

風はさらに強くなる。

「この時期は、この風が来るんだ……止まらねえぞ！」

炎は草を伝い、音を立てて広がる。空気が歪み、視界が揺れる。

遠くから、馬の蹄の音と具足の擦れる音が響いた。

「兵だ……！」

貴丸の声が焦りを帯びる。

「まずいぞ、富岡の兵に見つかる！ 船に戻るぞ！」

お佳が怯え、修平の袖を掴む。

貴丸は一瞬だけ考え、すぐに叫ぶ。

「修平！ 一緒に来い！ ここにいたら相馬の間者と思われて斬られるかもしれんぞ！」

その言葉に、修平の顔が強張る。

炎を避けながら、一行は浜へと駆けた。背後では兵の声が上がる。

「こっちに人影があるぞ！ 相馬の襲撃かもしれんぞ！」

だが、炎が壁となり、すぐには近づけない。

砂を蹴り、船へ飛び乗る。龍長が素早く縄を解き、櫂を押し出す。船はきしみながら水面を滑り出した。

岸から離れる。

十、二十、三十――距離が開いたところで、ようやく兵の姿がはっきり見えた。

弓が引かれる。

ひゅ、と矢が飛ぶ。だが、届かない。

船はさらに沖へ出る。

風を受け、波を割り、一路、請戸へ。

振り返れば、炎はまだ陸を舐めている。煙が空へと立ち上り、その向こうで城下の影が揺れていた。

修平は何も言わず、ただその光景を見つめていた。目にはうっすらと涙が浮かぶ。

お佳は状況が分からぬまま、不安げに兄を見上げる。

貴丸はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「……ごめんな、修平」

それだけ言って、視線を外す。

船は何も言わず、ただ前へ進む。

春の海は穏やかで、その穏やかさだけが、妙に胸に重く残った。

――そのときである。

船尾のほうで、かすかな物音がした。

ぎし、と板が軋む。

誰もが一瞬だけ顔を向けるが、波の音に紛れて、気のせいのようにも思えた。龍長は櫂を操り、修平はなおも岸を見つめ、貴丸も何も言わない。

だが――

「……さむい」

小さな声が、確かに聞こえた。

「……おなか、すいた……」

今度ははっきりと。

全員が同時に振り返る。

積まれた網と木箱の陰、その隙間から、もぞり、と何かが動いた。

そして、ひょこりと顔を出したのは――敦丸であった。

「……あ」目が合う。

風に吹かれて髪は乱れ、頬は冷え、目は今にも泣き出しそうに潤んでいる。

「……ここ、どこ……？」

ぽつりと呟き、辺りを見回す。見えるのは海、海、そして遠ざかる陸。

理解が、ゆっくりと追いついてくる。

「……え、あれ……みんな……？ 人が増えてる？」

誰も答えない。

敦丸の顔が、みるみる歪んでいく。

唇が震え、目に涙が溜まり――

「うわあああああん！！」

ついに大声で泣き出した。

「なんでぇ！？ なんでおいていったのぉ！？ おれはただついてきただけなのにぃ！！」

手足をばたつかせ、板の上でじたばたと暴れる。

「さむいよぉ！ おなかすいたよぉ！ くるんじゃなかったよぉ！！」

その場にいた全員が、言葉を失った。

しばしの沈黙。

やがて――

「……誰なんだこいつ」修平が真顔で言った。

「知らん」貴丸も即答する。

「いやお前の弟だろうが！？」

龍長おじさんが思わず叫ぶ。

希丸は腹を抱えて笑っていた。

「はははは！ なんだよお前！」

「わかんないよぉぉぉ！！」

敦丸は泣きながら叫び返す。

しかたがないので、貴丸は敦丸の頭をポンポンと撫でた。

船は変わらず進み続ける。

春の海は穏やかで、空は青く、風はやわらかい。

ただ一人、場違いな敦丸の泣き声だけが、やけに遠くまで響いていた。