軽量なろうリーダー

やがて三人は、日向館（現福島県双葉郡富岡町大字本岡字日向周辺）の城下口へと辿り着いた。粗く削った丸太を組んだ柵が道を区切り、その隙間から覗く町は、すでに朝の熱気を孕んでいる。

湿った土の匂い、焼かれ始めた団子の甘い香り、魚を干す塩気のある風――それらが混ざり合い、鼻をくすぐった。

視線を上げれば、寺の屋根が黒く重なり、その奥に、ひときわ大きな館が静かに構えている。白壁は朝日を受けて鈍く光り、木組みの櫓が周囲を睨むように立っていた。

「あれが日向館だ。殿様は岩城様の親族の富岡隆時様だな」

修平が顎で示す。ついでに、今日は市の日だの、銭を払えば物が買えるだの、物物交換もできるだの、いかにも“地元民の常識”を当然のように並べ立てた。

貴丸は頷きながら、目だけは忙しなく動かす。寺の前には粗末な板や筵を並べただけの店が連なり、干物、野菜、布切れ、よく分からぬ草まで雑多に並べられている。

左右には低い家が肩を寄せ合い、その隙間を人が縫うように行き交う。右手には富岡川が流れ、水を汲む女たちの笑い声と、桶のぶつかる音が絶えない。

（……いいな、これは。よく混ざりそうだ）

人と音と匂いが、勝手に噂を広げてくれそうな場所である。

「希丸、お前は修平について回れ。いろいろ教えてもらえよ」

そう言って、貴丸は懐から銭を取り出し、希丸の手に十文ほど押し付ける。

「買い食いしてもいいけど、無駄遣いはするなよ」

修平にも視線をやる。

「見てやってくれ。変なもん掴まされんなよな」

「お、おう……」

戸惑いながら頷く修平を連れ、三人は柵の内へ入る。

門番らしき男が、顎髭を撫でながらじろりと睨むが、子供三人と見るや、興味を失ったように視線を逸らした。

貴丸を先頭に、希丸、その後ろに修平。妙に頼りない行列が町へ踏み込むと、途端に人の波と声に飲み込まれる。

「じゃ、ここで分かれる」

貴丸は足を止め、希丸の耳元に顔を寄せた。

「――あの話、ちゃんと“広めろ”よ？」

「おう！」

元気だけは一級品である。希丸は即座に飛び出し、近くの女に一直線に突撃した。

籠を小脇に抱え、腰に手ぬぐいを差した、いかにも井戸端の主といった風情の女だ。

貴丸は少し離れて腕を組み、その様子を眺める。

「もし、お嬢さん、ちと尋ねたいが――さっき武士が、木の影で、富岡様のおばちゃんが米不足だから、戦が足りなくて、年貢を洗いたいって言ってたけど、本当かな？」

（全部混ぜるなよ。混ぜるな危険だぞ。それ……）

思わず額を押さえた。裏切り者の話と米不足と年貢の話、ついでに“おばちゃん”まで見事に一体化している。もはや別の何かである。

声をかけられた女は、ぽかんと口を開け、しばし沈黙したのち――

「はぁ？」

とだけ言った。

（おばちゃんに“お嬢さん”と言えば喜ばれるぞっていうのは守ってるが、それどころじゃないな……）

貴丸はため息をひとつ吐く。

「まあ、いいか。元々あてにしてないし、賑やかしだしな、あれは」

小さく呟き、くるりと 踵(きびす) を返す。希丸に精度を求めるのは、そもそも間違っていたのだ。

人の流れへ身を滑り込ませ、店の並ぶ方へ向かう。

水場では女たちが桶を打ち合わせながら、手より口を忙しく動かしている。噂を落とすには、これ以上ない場所だ。

（さて……と）足を止める。

声をかける――ただそれだけのことが、やけに遠い。

生まれて十年。家に引きこもりニートの人生。人の揚げ足を取り、文句だけで生きてきた実績がある。見知らぬ相手に話しかけるなど、この時代では経験値ゼロである。

修平の時のように上から目線で冗談を言うのだったら、簡単なんだけどな。まじめに人と接したことのない貴丸はどうやって話しかければ良いのか躊躇する。

（……よくやるな、あいつ）

さきほどの希丸を思い出し、妙な尊敬が芽生える。何度か口を開きかけては閉じ、視線を泳がせ、ついには通り過ぎる老婆に軽く会釈だけして終わった。

十秒ほど悩む。

（俺には無理だな）結論は早かった。

ふと、茶屋らしき店が目に入る。串に刺さった団子が炙られ、香ばしい匂いが漂ってくる。腹も減っている。

（……食うか）一歩近づき、立ち止まる。

どう頼む。どう金を出す。いつ声をかける。

考えた瞬間、面倒が三倍に膨れ上がった。

（前の世なら、コンビニで無言会計だったのになぁ……）

時代の壁が、ここにきて貴丸に牙を剥く。（……そうか？ 自分の思考に思わず突っ込む俺氏）

貴丸はそっと視線を逸らし、何事もなかったかのように踵を返した。

やがて柵を少し出て、そのままごろりと地面に寝転ぶ。

背に当たる土はほんのり温かく、空はやけに広い。行き交う人々の足音が、遠くの出来事のように聞こえた。

門番が怪訝そうに見下ろすが、寝転ぶ子供をどう扱ってよいか分からぬのか、結局何も言わない。

（……まあ、ここまで来たんだ）

日向館の城下に入った。それだけで、十分な成果である。

（親父様には、適当に話せばいいしな）

目を閉じる。

何のために来たのか――そんなことは、今はどうでもよかった。

ただ一つ確かなのは。

（……眠い）

戦国不精、ここに極まれり。