軽量なろうリーダー

人が揃うと、先ほどまで納屋に満ちていた蜂蜜の甘い熱気とは別種の、張り詰めた静けさが場へ落ちた。

慶久を上座に、琴、元伯、空然、銀四郎、慶光、久秀、敦丸、希丸、実右衛門、助九郎、八田屋、修平――それぞれが腰を下ろし、あるいは壁際に控えながら、自然と中央の幼子へ視線を向けている。

先ほど交わされた守秘の約定。あの場で見せられた蜂蜜と蜜蝋。そして、それが持つ利。

それらが、この集まりを単なる話し合いでは済まない空気へ変えていた。

そんな中で、当の貴丸だけはいつも通りだった。

部屋の中央へ出ると、皆をぐるりと見回し、妙に満足げな顔で両手を広げる。

「ついに――！貴丸式、不労収入ゴロゴロ食っちゃ寝未来永劫計画を発動しまーす！」

沈黙。何人かが眉をひそめ。何人かが視線を逸らし。

敦丸と希丸だけが「おおー」と何となく盛り上がっていた。

意味はよく分からない。だが、“ろくでもないことを言い始めた”という認識だけは、その場で完全に共有されていた。

慶久が深々と息を吐く。

「……で、結局何をするつもりなのだ」

貴丸はけろりと肩をすくめた。

「来年から、この領で養蜂を広める」

その瞬間、場の空気がわずかに動く。

貴丸は続けた。

「やりたいって言う領民には、基本、養蜂については教えるつもり。巣洞の作り方も、蜂の扱いも、蜜の集め方もね」

そして、ひょいと修平を指差した。

「よろしくな、修平」

「……え？」突然名を呼ばれた修平が固まる。

貴丸は平然としていた。

「お前が頭だ。まあ、“養蜂頭”でも、”リーダー”でも“兄貴”でもいいけど」

少し考えてから、「ナベさんでも可」と、よく分からないことを付け加える。

修平はますます困惑した顔になった。

その空気を割るように、八田屋が口を開く。

「……それは、いささか早計ではございませんか」

商人らしい慎重な声だった。

「そのような肝要な技術や知識、むしろ限られた家だけへ教えた方が、利は守りやすいかと」

慶久も琴も静かに頷く。他の者たちも、おおむね同じ考えだった。

普通なら秘匿する。囲い込む。それが当たり前だ。

だが貴丸は、その反応を見回して小さく息を吐いた。

「うん。普通はそうするよね。作り方を抱え込んで、自分の家だけで儲けようとする。でも、それだと増えるのが遅いんだ」

指を一本立てる。

「量が増えない」

もう一本立てる。

「領民にも広がらない」

さらにもう一本。

「結局、一部だけしか儲からない」

そこで、貴丸は少しだけ顔をしかめた。

「それじゃ駄目なんだよ」

声は静かだった。だが、先ほどまでのふざけた調子とは少し違う。

「蜂蜜ってさ、“あるから使う”んだ。薬も、保存食も、甘味も、蜜蝋も。量が増えれば、使う人も増える。使う人が増えれば、もっと必要になる」

そして、少しだけ笑う。

「だから最初は、広げる方が大事」

そこで肩をすくめた。

「それに――」わずかに目を細める。

「どうせ、そのうち漏れる」その一言で、場の空気がぴたりと止まった。

貴丸は気にした様子もなく続けた。

「こういうものは、隠し続ける方が難しい。見られるし、盗まれるし、真似される。だったら最初から、こっち主導で広めた方がいい」

視線をゆっくりと巡らせる。

「先に広まったものが“基準”になるんだよ」

「基準……？」

「そう。例えば後から別の奴が蜂蜜を売り始めても、みんな結局は“大和田の蜂蜜と比べてどうか”で見るようになる」

貴丸はそこで、指先を軽く振った。

「甘いとか、香りが良いとか、色がどうとか。当然値もね。そういう“当たり前”を最初に決めた奴が強い。だから、最初のうちにうちが“蜂蜜の定め”を作るんだよ」

その言葉に、皆が静かに聞き入っている。

「そうなれば、後から養蜂を始めた奴らは、その定めの中でしか勝負できなくなる。だったら、うちが真っ当な値で、ちゃんと美味い物を出し続けてる限り――」

そこで言葉を切る。そして、わずかに口元を上げた。

「勝ち続けられる」

静かな声だった。だが、その場にいた者たちは思わず息を呑む。

幼子の口から出るには、妙に現実的な話だったからだ。

貴丸はさらに続ける。

「要するに、“真似されても困らない場所”に先に立つってことだな」

そう言ってから、ふと思い出したように言う。

「例えば宇治の茶だ。茶なんて別に宇治だけで育つわけじゃない。でも、“宇治の茶”って付くだけで別物みたいに扱われる。値だって上がる」

「堺もそうだな。あそこを通った品は、それだけで値打ちが増す」

貴丸はそこで膝を抱え、少し楽しそうに笑った。

「うちは蜂蜜でそれをやる。作り方は広める。でも、本当に儲かる部分はこっちで握る。そうすれば、量も増える。名も広がる。利も残る」

静かに言い切った。しばし沈黙が落ちる。

その中で、誰かが恐る恐る口を開く。

「……では、何を隠すのです？」

貴丸は少しだけ考えた。そして、指を一本立てる。

「最初から全部を出さないってことだよ。広めてもいいこと、絶対に外へ出さないこと、そういうのを分けるのが大事なんだ」

そして、その場の意識が自然と貴丸へ集まっていく。

貴丸は養蜂譜を指先で弄びながら言った。

「巣洞の作り方とか、蜂の性質とか、蜜を集めるところまでは教える。そこは誰でもできるようにする」

そこで言葉を切る。わずかに声が低くなった。

「でも、蜜の取り方と、蜜蝋との分け方。ここだけは絶対に外へ出さない」

修平が僅かに顔を上げる。

貴丸はそのまま続けた。

「蜂を集めて巣を作らせるだけなら、そのうち誰でも真似する。でも、本当に差が出るのは“どれだけ取れるか”なんだよ」

そう言って、手元の紙を広げた。

そこには拙いながらも妙な図が描かれている。

木枠。棒。円。何かを回す構造。

八田屋が目を細めた。

「……これは？」

「ぐるぐる回して分けるやつ。俺は遠心分離機って言ってる」

貴丸はあっさり答えた。

「まだ試作だけど、これを使えば、いちいち圧搾しないで巣を壊さず、もっと楽に蜜が取れると思う。たぶん今の倍近くはね」

その場の空気が変わる。

八田屋は紙を覗き込み、低く呟いた。

「……なるほど」

貴丸は紙を軽く叩く。

「これは大和田館で管理する。門外不出。村の人には巣をここへ持ってきてもらう。そして、誰にも見せずここで分ける。で、取り分を返す」

琴がゆっくり口を開く。

「……つまり、元締めになるのですね」

「そう。ただ、搾り取る気はないよ」

貴丸はあっさり頷いた。だが、すぐに肩をすくめる。

視線を巡らせながら続ける。

「自分でやるより、“館へ持ってきた方が得”って形にする。量も、質も、値もね」

そこで少し笑った。

「じゃないと、絶対隠すやつ出るから」

何人かが思わず苦笑する。否定できない話だった。

「持ってきたやつには、ちゃんと分け前を出す。損はさせない。むしろ増えるって分かれば、勝手に広がる」

さらに貴丸は続ける。

「それに、巣洞とか道具はうちで貸し出すつもり」

慶久が腕を組む。

「……横流しはどうする」

「出るだろうね」

貴丸は即答した。あまりに迷いがない。

その返答に、場の空気が少しだけ張る。だが貴丸は気にした様子もなく続けた。

「最初は放っておく」

「なに？」慶久の眉が動く。

「どうせ効率で、うちへ持ってきた方が得になるから」

さらりと言う。

「それでも隠してやるやつは、その時に締めればいい。でも最初から縛ると広がらない」

元伯が、くつりと喉を鳴らした。

「ほう……甘く見せて、後から締めるか」

「いや、違うかな。ちゃんとやった方が得って状態を作るだけだよ」

貴丸は軽く首を振る。だが、その視線だけは真っ直ぐだった。

言葉は平坦だ。肩の力も抜けている。だが、その理屈だけは妙に揺るがない。

「そうすれば、無理に縛る必要なんてなくなる。人は勝手にこっちへ流れてくるから」

そしてぽつりと言った。

「みんなから買い取って、うちで売る物だけを、高品質な“大和田蜂蜜”として世に出すんだ」

静かだった。だが、その場の誰もすぐには口を挟めなかった。

幼子の口から出るには、あまりに形が出来上がっていたからだ。

しばし沈黙が落ちる。

やがて琴が、静かに息を整えた。

「……契約の形はこちらで整えましょう」

すでに頭が実務へ切り替わっている声だった。

慶久は腕を組んだまま、しばらく貴丸を見ていた。

やがて低く言う。

「面倒なことを考えるのだな」

すると貴丸は、けろりとした顔で答えた。

「俺が将来楽するためだからね」

その瞬間。慶久が深々とため息を吐き、元伯が吹き出し、琴はこめかみを押さえた。

結局この幼子は、“不精者”を突き詰めた先で、妙な仕組みを作り始めているのだった。

やがて、八田屋がゆっくりと息を吐いた。

「これは……大きくなりますな」

その声には、呆れと、それ以上に抑えきれない高揚が滲んでいた。

商いを生業とする者として、今語られた意味が分からぬはずがない。

技術を抱え込むのではなく、あえて広める。

量を増やし、人を巻き込み、その上で最も利の出る部分だけを握る。

ただ品を売るのではない。“市場そのもの”を押さえにいっている。

八田屋は内心で舌を巻いていた。

（この童……）普段は評判通りだ。

剣の鍛錬は嫌がる。暇さえあれば寝転がる。気づけばどこかで怠けている。

それなのに、一度本気で口を開けば、ここまで筋道だった話を平然と組み立ててくる。

大店の主が語ったとしても違和感はない。いや、年齢を考えれば異様ですらあった。

（この方についていけば……）そこまで考え、八田屋は小さく目を伏せる。

自然と口元が緩んでいた。自分の商いも、まだ先へ行ける。

そう思わせるだけの何かが、この少年にはあった。

一方で。場が解け、それぞれが下がった後。

自室へ戻った慶久と琴は、ほとんど同時に深い息を吐いていた。

しばらく沈黙が続く。やがて慶久が、苦笑とも呆れともつかぬ顔で言った。

「……本当に、面倒な子だ」

琴も静かに視線を落とす。

「ええ……普段は、あれほどまでに不精なのに」

言葉の後半には、わずかな疲れが混じっていた。

転がる。寝る。逃げる。面倒事を嫌がる。

思いつきで動いては、周囲を振り回す。

それなのに――

「結果だけは、決して外しませんね」

琴の静かな声に、慶久も小さく頷いた。

「適当に見えて、その実、全部どこかへ繋がっておるな」

それが偶然ではないと、もう理解してしまっている。

だからこそ厄介だった。

慶久はふと天井を仰ぐ。

「……廃嫡せよ、と言われたことも一度や二度ではない」

低い声だった。

境の土豪とはいえ、家を率いる以上、嫡男への不満は当然耳に入る。

武を嫌がり。礼を崩し。妙なことばかり考えている。年寄り衆が顔をしかめるのも無理はない。

だが。

「あれを、捨てられるか」

ぽつりと落ちたその言葉に、琴は答えなかった。ただ静かに目を伏せる。

その問いの重さを、同じように理解していたからだ。

可愛い我が子であることに疑いはない。だが同時に、ときおり貴丸は、親としての情を越えた“得体の知れなさ”を見せる。

幼子の姿をしていながら、時折ひどく遠い場所から物を見ているような目をするのだ。

それは琴にとっても、時折ぞくりとするほど不思議な感覚だった。

しばらくして。どちらからともなく、小さく笑いが漏れた。

「……結局、また貴丸のことで悩んでおりますね」

「そうだな」

短い返事。だが先ほどまでの重さはもうない。

そこにあるのは、呆れと、諦めと、少しの苦笑だった。

悩みの種で。頭痛の元で。

放っておけば何をしでかすか分からない。

それでも。どこかで期待してしまっている自分たちがいる。

そのことを、二人とももう理解していた。

部屋に流れる空気は静かだった。重苦しさではなく、どこか穏やかな温度がある。

結局のところ――あの子は、手に余る。

扱いに困る。だが、それでもなお。

手放すには、あまりにも惜しいのだった。