軽量なろうリーダー

宴は、はじめから賑やかだったわけではない。

急ごしらえの席である以上、整えられた形式の下に、どこか探るような気配が残っていた。

大和田の家臣と富岡の家臣。つい先程まで戦をしていたのだ。当然、杯を手にしても、言葉は慎重に選ばれ、笑いもどこか控えめで、場には薄い緊張が張り付いている。

その中で、結衣は静かに座していた。衣擦れの音すら控えめに、姿勢を崩さぬまま、周囲の流れを見ている。

やがて父――隆時が口を開いた。

「結衣、見事なものよ。よう似合うておるぞ」

その言葉に、場の視線が一斉に集まる。

貴丸と目が合った。

その瞬間、貴丸の表情が止まる。ぽかん、と口がわずかに開いたまま、視線が動かない。

隆時がそれを見逃すはずもない。

「ほう。貴丸殿、結衣に身惚れたか」

軽く笑いを含ませた声音。

貴丸は一拍遅れて――

「……はい」

素直すぎる返答だった。

一瞬、間が空き、それから場に小さな笑いが広がる。結衣の頬が、ふっと熱を帯びる。

「これはよい組み合わせであったな。元伯殿、うまくいきそうだわい」

隆時が満足げに言えば、元伯も静かに頷いた。

促され、結衣は貴丸の隣に座る。距離は近い。わずかに視線を向けると、貴丸は慌てて目を逸らし、耳まで赤く染めていた。

その様子が、妙に可笑しくて。

結衣は、ほんのわずかに首を傾け――ふっと、片目を閉じた。

一瞬の仕草。だが、貴丸はそれだけで完全に固まる。次の瞬間には、さらに顔が赤くなり、視線が宙を彷徨った。

結衣は小さく口元を隠し、忍び笑う。

そのわずかな緩みが、場に伝播した。

誰かが杯を掲げる。別の誰かが声を張る。

やがて、標葉衆の面々が空気を和ませた。

最初に笑いを大きくしたのは彼らだった。遠慮のない声、遠慮のない飲みっぷり、そして遠慮のない話しぶり。気づけば富岡の家臣たちの中へと入り込み、肩を叩き、杯を交わし、笑いを引き出している。

「その戦、どうやって切り抜けたんだ」「いやいや、それよりそっちの槍筋、見事でな――」

言葉が交わる。笑いが混じる。

硬かった空気が、少しずつ、ほどけていく。

やがて隆時が、貴丸へと盃を差し出した。

「婿殿も、どうじゃ。一杯」

「……未成年なので」

首を傾げる隆時。「未成年とは何だ？」

すかさず元伯が横から口を挟む。

「この童は、時折わからぬ言葉を使うでな。気にせぬがよい」

「なるほどな。まあよい、元服前なのは承知しておる。一杯だけでよい」

押される形で、貴丸は盃を受ける。

「では……一杯だけ、で」

最初に注がれたのは奈良酒だった。甘みのある香りが立ち、口に含めば柔らかく広がる。

「……あ、美味いな」思わず漏れる。

それを見た隆時が、さらに勧める。次は練酒。こちらはより濃く、甘味が強い。

「これは……飲みやすいですね」気づけば、断りきれずに重ねていた。

その頃には、場はすっかり変わっていた。

誰かが立ち上がり、幸若舞を始める。手拍子が自然と揃い、足音が重なり、声が上がる。

はじめの緊張は、もうどこにもない。歓声が、柱に反響する。

その熱の中で、元伯が低く声をかけた。

「……貴丸、そろそろやめておけ」

「ふぁい……そりょそりょ……やめまする……」

すでに貴丸の舌が回っていない。身体もわずかに揺れている。だが、場はそれを許さない。

隆時が笑いながら言う。

「貴丸殿も、何かひとつ。場が温まっておるでな」

横を見る。結衣が、期待を隠さぬ目で見ていた。

貴丸は、しばし天井を見て――ふらりと立ち上がる。

「……じゃあ、手拍子を」

ぱん、ぱん、と手を打つ。最初はまばらだった音が、やがて揃い、ひとつのリズムになる。

貴丸が声を張る。

「たかまるの“た”の字は、どう書くの？」

一瞬の間。

くるりと背を向け――

腰を振りながら、「こうやって、こうやって、こう書くの！」

場が一拍遅れて、爆発する。笑いが弾け、手拍子が一気に大きくなる。

「もう一つ！」「次だ次！」

囃し立てる声。

貴丸はそのまま、ふらつきながらも続ける。尻文字は次々と形を変え、笑いは止まらない。

ちらり、と結衣を見る。結衣は口元を隠しながら、肩を震わせていた。

隆時も、腹を抱えて笑っている。場は完全にひとつになっていた。

だが――

その熱とは裏腹に、貴丸の視界は揺れていた。足元が定まらない。音が遠くなる。

それでも、笑い声だけは、やけに鮮明だった。

――そして。

その中心で、貴丸は、まだ笑われていた。

隆時は、まだ笑いの余韻を含んだまま盃を揺らし、満足げに言葉を置いた。

「婿殿、なかなかの芸を持っておるな。実に盛り上がった。……ほかにも、何ぞあるまいか」

その一言に、元伯の眉がわずかに動く。嫌な予感が、骨の奥で軋んだ。

「貴丸、もうよい。座れ。やめておけ――やめよ。絶対にやめよ」

低く、短く、三度。そして、『絶対に』が付く。

だが当の貴丸は、ふらりと首を傾げ、妙に納得したように頷いた。

「……やめろが三つ、そして絶対ってことは……やれってことだよな…」

次の瞬間、すっと立ち上がる。足取りは危うい。だが、迷いはない。そのまま、部屋の四隅へと視線を巡らせ、蝋燭のある方へ歩き出した。

元伯が腰を浮かせる。「待て――それは……」

しかし隆時が、楽しげに手を上げてそれを制した。

「まあよいではないか、元伯殿。ここまで来たのだ、見届けようではないか」

横で、結衣が小さく息を整える。

「……はい。貴丸様の御芸、もう少し見とうございます」

頬を染めながらも、視線は逸らさない。

元伯は一瞬だけ目を閉じた。

――もうよい。

止める理は尽きた。あとは、成るように成る。婚約が破棄になっても仕方がない。

諦めに似た静けさで、腕を組む。

その間に。貴丸は、蝋燭の前で立ち止まり――何の躊躇もなく、衣を脱ぎ始めた。

帯が解かれ、布が落ちる。あっという間に、ふんどし一枚。

場に一瞬、ざわめきが走る。だが、止まらない。

左右の蝋燭を一本ずつ手に取り、ゆっくりと振り返る。

その目は――酔いに濁りながらも、どこか一点を射抜くように鋭い。

「……結衣タソに捧げる、貴丸珠玉の、”オタ芸の舞”――逝きます！」

次の瞬間、空気が変わった。

火が、走る。

蝋燭の炎が弧を描き、交差し、跳ねる。腕が振られるたびに、光が軌跡を残し、空間を切り裂く。

足が踏み鳴らされる。

腰が落ち、跳ね、ねじれ、次の瞬間には別の型へ移る。酔っているはずの身体が、異様なほどの切れで動く。

最初は、喝采だった。

「おおっ！」「これは――！」

手拍子が重なり、声が上がる。

だが、やがて。誰かが、口を閉じた。動きが、速すぎる。炎が、近い。

そして何より――

目が。血走ったその目が、笑っていない。ただ、ひたすらに、何かへ向かっている。

歓声が、ひとつ、またひとつ消えていく。

やがて、場は静まり返った。

その静寂の中で。貴丸は、ただ一人、踊り続ける。

やがて視線が、結衣を捉えた。

まっすぐに、射抜くように。そのまま、距離を詰める。

炎を振り、足を踏み、腰を落とし――目の前で、止まる。

「――結衣タソ、めっちゃ、萌え、萌え、きゅん！」

奇声が、静まり返った広間に響いた。

そのまま、さらに舞う。近く、遠く、また近く。

実に半刻あまり。誰も、止めない。止められない。

最初に笑っていた者たちの酔いは、すでに覚めていた。ただ、見ている。異様なものを見る目で。

やがて。動きが、一瞬だけ収束する。

両手の蝋燭を胸前で揃え、ぴたりと静止。

「――結衣タソ、萌えぇぇえ！！」

絶叫。そのまま。

糸が切れたように、膝から崩れ落ちた。どさり、と音が響く。

炎が揺れる。

沈黙。

そして、貴丸は満足げに顔を上げ――そのまま、意識を手放した。

完全な静寂の中で。ただ一人、隆時だけが、腹を抱えて笑っていた。

「ははははは！ まともではないのう、これは！」

その声だけが、やけに明るく響く。

やがて、佐藤刑部が静かに前へ出た。酔いの気配は一切ない。

「……では、これにてお開きに」

短く、端的に。それが合図となった。

家臣たちは、波のように動き出す。口々に挨拶を述べながら、だが足早に、ほとんど逃げるように退出していく。

ざわめきは小さく、誰も振り返らない。

最後に残った佐藤刑部が、苦い顔で貴丸を一瞥し、それから隆時へと頭を下げる。

「……いずれにせよ、その……傑物の婿殿にて。……ようござりましたな」

言葉を濁し、逃げるように去る。

元伯は、ゆっくりと結衣を見た。

先ほどまでの笑みは、消えている。

そこにあったのは――何も映さぬ瞳と、人形のような静かな顔。

ただ、その奥に、わずかに揺れるものだけが残っていた。

それでも。

隆時だけは、最後まで愉快そうに笑っていた。

「いやはや……実に、面白い婿殿よ…………な？ 結衣？ な？ おい、結衣…どうしたのだ？ 結衣よ…」