軽量なろうリーダー

結衣が気づくと、城内で見かけるその小者――貴二郎は、いつも人に囲まれていた。

廊の角を曲がれば、どこからともなく笑い声が立ち、気づけばその中心にいるのは、決まってあの少年だ。

柔らかな笑みを崩さず、軽やかに言葉を重ねるたび、場の空気がゆるみ、張り詰めていたものがほどけていく。

「まあまあ、そのように肩肘張らずとも。ほれ、少しばかり肩の力を抜かれませ」

「はは……そなたに言われると、どうにも抜けてしまうな」

そんなやり取りの中で、結衣は目を疑った。

母の側近として、その厳しさで知られる侍女頭の米が、わずかに目を細めて頷いている。来訪者には容赦なく睨みを利かせる番衆の佐兵衛までもが、口元を緩めている。

――あの二人が、あのように笑うのか。

胸の内で、小さな驚きが何度も反響した。

そして、ふと気づく。自分の視線が、知らぬ間にその姿を追っていることに。少しふくよかな体つき、整えられた衣、誰に対しても分け隔てのない笑み。

どこにでもいそうな商人の小者――そのはずなのに、なぜか目が離せなかった。視線を逸らしても、気づけばまた探している自分がいる。

やがて、商人の修平が病に伏したと聞く。

侍女が薬を運ぶと言ったとき、結衣は思わず口を挟んだ。

「……それは、私が参ります」

理由を問われても、うまく答えられなかった。ただ、行かなければならない気がした。それだけだった。

部屋に入ると、貴二郎がいた。

寝台の傍で、修平の様子を覗き込むその横顔は、いつもの軽やかさとは違い、どこか静かで、真剣だった。

結衣に気づいた瞬間、彼はわずかに目を見開く。だがすぐに、いつもの調子に戻った。

「これは……朝露に濡れた花もかくやという。かような折にまで、お運びいただけるとは、なんともはや――」

言葉が滑るように続く。

聞いているだけで、胸の奥がくすぐられるような、不思議な感覚が広がる。

「お薬を、お持ちしました」

「それはそれは、ありがたきことで。修平様も、これで幾分か楽になりましょう」

軽く頭を下げる仕草も、どこか様になっている。

そのまま、何気ない流れで話は戦へと移った。

「この城も、安泰にございましょうな」

「……ええ」

自然と、答えは口をついて出た。

「父も兵もおりますし、民もおります。戦で減ることはあっても、いなくなるほどではございません」

「ほう」

「田も畑も残ります。人はいずれまた集まりましょう。ですから……困ることはないかと」

言葉は淀みなかった。

教えられてきた通りの答えだった。

「それに、いずれ私は嫁ぐ身にございます。家を守り、夫に恥をかかせぬようにする。それで十分と――」

そこまで言ったときだった。

「……そっか」

小さく落ちた声に、結衣は息を止める。

顔を上げると、貴二郎の表情から、笑みが消えていた。

「そういうふうに、教わるよね。こんな世の中じゃ」

声音は軽い。だが、その目は違っていた。

まっすぐで、逃げ場がない。

「いなくなっていいやつって、見たことないな」

結衣は、言葉を失う。

「どこ行っても、同じ顔してるよ。死にたくないって顔だ」

「……」

「敵でも、民でも、関係ない。みんな、生きようとしてる」

静かに、だが確かに突きつけられる。

「それを“埋まるからいいか”って切るほど、俺は器用じゃないや」

何も返せなかった。胸の内で、何かが音もなくずれていく。

貴二郎は、ふっと目を伏せた。

「……まぁ、俺が言うことでもないけどさ」

少しだけ肩をすくめる。

「お嬢さんは、そういうの考えなくていい立場なんだしね」

そして、いつものように笑った。

だが――その目の奥に、ほんのわずかな寂しさが残っているのを、結衣は見逃さなかった。

「まことに、御心の清らかなること……これはもう、罪深うさえございますな」

先ほどと同じ調子。同じ軽さ。

それでも、もう同じようには聞こえなかった。

「……そう、でしょうか」

かろうじて、それだけを返す。

「ええ、ええ。かような優しき御方がいらっしゃるなら、この城も安泰にございましょうとも」

言葉は軽やかに戻る。

だが、結衣の中では戻らない。

どちらが、本当なのか。軽やかに言葉を紡ぐこの姿か。

それとも、先ほどの、あの真剣な眼差しか。

分からない。

ただ一つだけ、確かなことがあった。

――あの目が、離れない。

それまで疑いもしなかった理が、静かに揺らいでいる。

教えられてきた言葉と、あの一言とが、胸の奥で噛み合わず、わずかな痛みを残していた。

そして、去り際だった。

「……今夜は、慌てない方がいいよ」

静かな声だった。

「大丈夫だから、ってこと」

余計な飾りはない。ただ、言葉だけが、まっすぐに紡がれた。

次の瞬間には、いつもの笑みに戻っていた。

「案じ過ぎれば、身の毒にございますぞ」

冗談めかして肩をすくめる。

結衣はただ一礼し、その場を離れても思考はまとまらなかった。

教えられてきた理が揺らぎ、「いなくなってもいい人などいない」という言葉と、あの真剣な眼差しだけが胸に残り続けていた。

結衣はこれまで、兄に頼み込んでは古い軍記物や歴史の書を読んでもらっていた。

だがそれらは、ほとんどが戦の話ばかりだった。

誰が裏切り、誰が討ち取り、どの家が滅んだか――そんな話は知っていても、国をどう治めるのか、民をどう生かすのかという視点で語られたものには、ほとんど触れたことがない。

その部分の知識は、母から教えられたものがすべてだった。

武家は高貴であり、民とは違う。女は家を守るもので、政に口を出すべきではない。そう教えられてきた。だからこそ、貴丸の言葉は結衣にとって衝撃だった。

身分でも、家柄でもなく、“誰ひとり不要ではない”と言い切ったあの考え方は、結衣の知る理から、あまりにも遠かった。

そして、父に問われた、あの瞬間のことを、結衣は何度も思い返していた。

「……結衣。先ほどから、お前だけが取り乱しておらぬな。どうしたのだ」

広間の空気は張り詰めていた。城を落とされたばかりの場にふさわしい、重く沈んだ静けさ。視線が集まり、誰もが言葉を探している中で、ただ一人、名を呼ばれた。

そのときだった。

胸の奥で、何かがほどけたような感覚があった。

そして――

「……この貴丸様の、嫁になりとうございます」

言葉は、驚くほど滑らかに口をついて出た。

考えたわけではない。選んだわけでもない。ただ、そこにあったものが、そのまま形になった。

言い終えた直後、心臓が大きく跳ねる。（……なぜ、私は……）

遅れて、熱が頬へと上がっていく。今になって、言った言葉の重さが押し寄せてくる。思い返すだけで、胸の奥がきゅ、と締まるようだった。

だが――止まらなかった。

「そのお考えを、私は知りたいのです」

「どうか――これからの人生をかけて、私にお教えくださいまし」

「私もまた、その道を共に歩みとうございます」

言葉を重ねながら、はっきりと自覚していた。

あのときの目。あの、静かな声。

――“いなくなってもいい人などいない”

あの一言が、胸の奥に残って離れなかった。

父の顔が、わずかに揺れる。困惑。だが次の瞬間には、それは消えていた。

代わりに浮かんだのは、領主としての顔。

結衣は理解していた。たった一日で城を落とされたという事実が、どれほど重いか。

家臣も、民も、その主にどこまで従い続けるかは分からない。戦が続くこの世で、人が求めるのは、守ってくれる者だ。

その信を失えば、すべてが崩れる。

――だからこそ。この婚姻には意味がある。

ただの敗北ではなく、そこに繋がりが生まれる。

敵であった相手と姻戚となり、その才を認めて娘を託す。

それは、弱さではない。むしろ、器量として語られるのだ。

父の名は、ただの敗者では終わらない。

（これは……富岡のため）胸の内で、静かに言い聞かせる。

育ててもらった恩に報いるため。

この地を守るため。

――それだけだ、と。

それに。

あの少年は、ただの勝者ではない。

あの軽やかな言葉の裏に、確かなものを持っている。

今まで結衣が気づかなかった民を、敵を、同じ人として見る視線。

三国志の話で胸を躍らせた、あの頃に憧れた“知略の人”。

その片鱗が、確かにあった。

そして――（……私を、憎むことはない）

あの言葉を思い出す。あの目を思い出す。

あの声音に、偽りはなかった。だからこそ、この婚姻は成立する。

理は通っている。

すべて、筋は通っている。そう、自分に言い聞かせる。

ふと、視線を向ける。

貴丸は――ぽかんと口を開けていた。

まるで、今起きていることを理解できていないような顔。

あれほどの策を巡らせた者とは思えぬ、あまりにも間の抜けた表情。

その様子が、妙におかしくて。

同時に――なぜか、胸の奥が柔らかくほどける。

結衣は思わず、袖で口元を隠した。

（……これは、違う）慌てて、思考を引き戻す。

頬が熱いのも、胸が騒ぐのも、すべてはこの場の緊張のせい。

戦の直後という異様な空気のせい。

そうでなければ、説明がつかない。

（これは、恋などではない）

強く、言い聞かせる。

これは、富岡のための決断。

領のための、必要な選択。

ただ、それだけのこと。

――それだけの、はずなのに。胸の奥で、何かが静かに波打っている。

否定するたびに、形を持ちかけるそれを、結衣は、見ないふりをした。