軽量なろうリーダー

夏の終わりの夕方、湿り気を帯びた風がゆるく庭を撫でていた。

日の名残はまだ門柱に残り、影は長く伸びている。

土の匂いと草いきれ、その中に場違いな酸の気配が混じり、帰還の空気は見事に踏み外されていた。

ようやく辿り着いた大和田館の門前は、凱旋の静けさではなく、妙に現実的な騒がしさに満ちている。

貴丸の盛大な粗相によって、石畳は汚物に塗れて濡れ、衣は汚れ、誰もが顔を顰めながらも動かざるを得ない。

「桶！ 水を持ってきなさい、早く！ それと箒もね！」

侍女頭の敏が声を張る。お佳や侍女たち、下男が一斉に動き、濡れ布で石を擦る音が重なった。

顔は誰も正直で、露骨に嫌そうだが、手だけは止まらない。戦の後始末と変わらぬ手際だった。

その喧騒の中で、貴丸はぐったりとしたまま、慶久に抱かれたまま庭先へ運ばれる。

慶久の衣や顔は言うまでもなく被害の最前線で、本人は何も言わぬが、表情はすでに半ば死んでいた。しかし、不思議と慶久だけは臭くなかった。怪我の巧妙だろうか。

「……み、水……」

貴丸が某拳四郎の初登場時のような言葉を紡ぐ。そのか細く漏れる声に、琴がはっと顔を上げる。

「すぐに――」

動こうとしたその横を、元伯が無言で通り過ぎた。

大きな桶を抱え、水をたっぷりと満たしている。迷いはない。そのまま庭先へ『ドン』と置くと、貴丸の襟首をひょいと掴み上げた。

猫のように軽く。次の瞬間、躊躇なく桶へ。

「ちょ――！」

琴の悲鳴が遅れて響く。

ばしゃり、と音が立つ。貴丸の顔はそのまま水の中に沈んだ。

一瞬、誰も動かない。だが、貴丸も沈んだまま、動かない。

「……おい。た、貴丸は大丈夫か」

慶久が低く言う。だがその時、貴丸の手が桶の縁を掴んだ。

ごぼ、ごぼ、と鈍い音。

水面が揺れる。そして、目に見えて水位が下がっていく。

「……は？」

敦丸が間の抜けた声を漏らす。

水が減る。減る。減る。桶の底が見えるほどに。

やがて、完全に底近くまで水が消えたところで、貴丸が勢いよく顔を上げた。

「ぷはぁ！」

大きく息を吐き、肩を上下させる。

「あー……スッキリした……」

心底どうでもよさそうにそう言うと、腹をぽんと叩いた。

たぷん、と音が鳴る。場が固まる。

桶の水は明らかにもうほぼ空の状態。そして、貴丸の腹は明らかに膨らんでいる。

誰も突っ込まない。ただ、全員が同じ顔で見ていた。

貴丸はそんな視線など気にも留めず、ふらりと立ち上がる。

顔はまだ赤いが、目は完全に戻っている。そのまま当然のように館へ向かって歩き出した。

その途中に、慶久がいた。

貴丸は立ち止まり、ふとそのまま距離を詰める。視線を上げるでもなく、何を思ったのか顔を寄せた。

くん、くん。

小さく鼻を鳴らす。

次の瞬間、露骨に顔をしかめた。

「……親父様、なんか臭いんだけど……」

沈黙が落ちた。

慶久の口が、ぱくぱくと開閉する。言葉が出ない。周囲の空気も、ぴたりと止まる。

貴丸はさらに顔を近づけ、じっと上半身を見つめた。

視線の先――着物の胸元から腹にかけて、何かがべっとりと付着している。

色も質感も妙に曖昧で、しかし確実に“何か”だと分かる存在感だけはあった。

「……なにこれ」

指を伸ばしかけて、すぐに止める。

そして、ほんのわずかに首を傾げる。

「もんじゃ？」ぽつりと呟いたあと、すぐに顔をしかめ直し、袖で鼻を押さえる。

慶久の顔が、みるみるうちに引きつっていく。だが何も言い返せない。

その場にいる誰もが、視線の置き場に困り、わずかに顔を逸らす。

空然だけが、口元を抑えているのか、わずかに肩を震わせていた。

貴丸は一歩だけ下がり、ようやく距離を取る。

「……とりあえず、風呂入ったほうがいいと思うよ」

まるで戦評でも下すかのように、淡々と言い切った。

その言葉だけが、やけに真っ直ぐ場に落ちた。

その隣にいた敦丸、希丸、慶光、久秀も、同様に固まる。

貴丸はさらに周囲を見回し、首を傾げた。

「どうしたの？ みんなも……なんか臭いんだけど……」

完全に悪気がない。

それが一番悪い。

怒りが、言葉にならない形で溜まる。誰もすぐに口を開けない。ただ視線だけが突き刺さる。

そのまま貴丸は気にもせず玄関へ向かう。

そこに、琴がいた。

一歩も動かず、待ち構えている。静かだが、明らかに怒っている顔だった。

貴丸は一歩近づき、また鼻を鳴らす。

くん。

わずかに眉を寄せる。

「……あ」

何かを言いかけた、その瞬間。

「誰のせいで、こうなっていると思っているのですか！！！！」

爆発した。声が庭に響く。

貴丸の体がびくりと跳ねる。

本能的に貴丸が逃げようとした。踵を返し、駆け出す。だが、慣れぬ足取りで、視界も甘い。

お佳の脇を抜けようとした、その時――何かに引っかかった。

ぐしゃり、と鈍い音がして、前のめりに倒れ込む。

盛大だった。しかし、そこはなぜか柔らかく、しかし逃げ場のない“ぬかるみ”のような感触が、顔と手にまとわりつく。

一瞬の静寂。遅れて、鼻を刺す匂いが立ち上る。

そこにあったのは、水気を帯びて広がった、さきほど自分が吐き散らしたものの名残だった。

薄く広がった溜まりに、貴丸は正面から突っ込んだ形になる。

ぴたり、と動きが止まる。

お佳は動かない。足元を見下ろし、それからゆっくりと貴丸へ視線を移した。

その目は、冷たい。

何も言わず、懐から布を取り出し、自分の頬を何度も、やや強めに拭う。

その間も、貴丸は起き上がらない。

いや、起き上がれない。理解してしまったからだ。今、自分が何の上に倒れているのかを。

空気が、わずかに重く沈む。

そして、お佳は布を畳みながら、誰にも聞こえぬほどの声で、ぼそりと落とした。

「……自業自得…」

その一言だけが、やけに静かに響いた。

言い捨てるように呟き、そのまま踵を返す。再び、門前の片付けへと戻っていった。

その一部始終を、敏はわずかに首を傾げて見ていた。

なぜ今、転んだのか。

足場は悪くない。段差もない。

だが、その答えを口にする者はいない。

夏の終わりの風が、ゆるく庭を抜けた。

そして、当然、各々が着替えるために自分の部屋へと顔を顰めながら向かっていく。