軽量なろうリーダー

たった一日で城取りという、前代未聞の快挙を成し遂げた余韻は、まだ領内の空気に濃く残っていた。

その報はすでに早馬によって届いており、「城を奪い、しかも死者なし」という信じがたい事実に、大和田の人々は沸き立っていた。

武で鳴らした一族にとって、それはこれまでの戦の在り方そのものを覆す出来事であり、誇りと戸惑いが入り混じった歓喜が、館の周囲に満ちている。

誰もが口々に語り、誰もが半ば信じきれぬまま、それでも確かに胸を張っていた。

そして二日後の午後。

夏の名残をわずかに残した熱気が、館の前の砂地を撫でていく。陽は高く、空はよく晴れている。

そんな穏やかな景色とは裏腹に、そこに集まった者たちの胸の内は落ち着きとはほど遠かった。

館の前には、ほとんど総出と言ってよいほどの人が並んでいる。

琴はやや前に出て静かに佇み、慶久は腕を組んで街道の先を睨むように見据えている。

慶光、久秀は落ち着いた顔を保ちながらも視線は揺れ、敦丸はそわそわと足を動かし、希丸は背伸びをして遠くを覗き込む。

空然は無言で目を細め、お佳と敏はひそひそと何かを言い交わし、実右衛門と助九郎は腕を後ろに組んでじっと待っていた。

誰もが同じ方向を見ている。遠く、浜街道（現国道六号線）。

やがて、その先に小さな影が現れた。

「……来たぞ！」

誰かの声が、張り詰めた空気を破る。

その瞬間、歓声が一斉に弾けた。抑えきれなかった期待が、堰を切ったように溢れ出す。

街道を進んでくるのは、確かに大和田の一行だった。

数は多くない。むしろ拍子抜けするほどの少数。だが、その先頭にいる人物の姿を認めた途端、場の熱は一気に高まる。

元伯――。

頭巾を深く被ってはいるが、その騎乗の姿勢、片手での手綱の扱い、周囲を圧する気配は隠しようもない。

かつて鬼玄蕃と恐れられた男が、確かにそこにいた。

その後ろに銀四郎、さらに六人の歴戦の勇兵。そしておまけの如く修平が付いて行く。

無事だ――という安堵が、波のように広がる。

だが。

「……あれ？」

ぽつり、と誰かが呟いた。

「貴丸様は……どこ？」

その一言が、熱に浮かされていた空気を一瞬で冷ます。ざわり、と人々の間に波紋が走る。

今回の戦を勝利へと導いた立役者。その姿を一目見ようと、誰もがここに集まっていたはずだった。

それなのに――どこにも、いない。目を凝らす。列の中を探す。馬の影、荷の陰、兵の間。

だが、見当たらない。

違和感が、じわじわと広がっていく。

その中で、元伯がゆっくりと馬を降りた。

いつものような余裕も、場を煽るような芝居がかった所作もない。妙に淡々としている。その動きに、何人かが首を傾げた。

そして。

「……あれは」

誰かが気づく。

元伯の背に、何かがある。

人一人分ほどの、重みを感じさせる塊。それを背負ったまま、元伯は何事もないように歩み寄る。

近づくにつれて、それがただの荷ではないことがはっきりしてくる。

元伯はそれを、するりと前へと回した。力みもなく、軽く扱うその様子が、逆に異様だった。

それは――ぐったりとした、一つの人影。

手足はだらりと垂れ、首も安定していない。完全に力が抜けきっている。

「……あ、それは……」

慶久の声が、わずかに掠れる。

次の瞬間には理解していた。

それが誰なのかを。

元伯は何の感慨も見せず、そのままひょいと紐を解いて差し出す。

「お前の息子は返したぞ」

あまりにも軽い言葉だった。

慶久は反射的にそれを受け取る。ずしりとした重みが腕にかかる。温もりはある。だが、反応がない。

「……貴丸？」

呼びかけても、返事はない。

元伯はというと、その様子を一瞥することもなく、眉をひそめ、自分の着物の袖を軽くつまんだ。

鼻先を寄せる。わずかに顔をしかめる。

「……まったく」

小さく吐き捨てるように言い、そのまま踵を返した。

誰も引き留める間もなく、さっさと館の奥へと消えていく。

せっかくの凱旋だというのに、あまりに素っ気ない態度だった。

ああいう騒ぎを誰よりも楽しむ元伯が、まるで関わりたくないとでも言うように去っていく。

（なんだ、あの態度は……）慶久は眉をひそめる。

だが、それを追う余裕はない。腕の中の重みが、すべてを上書きする。

改めて見下ろす。

貴丸は、完全に脱力していた。顔色は悪くないが、表情は緩みきり、まるで魂が抜けたように静かだ。

一瞬。

ぞくり、としたものが背を走る。

――まさか。

胸の奥が、嫌な音を立てる。

だが。

耳を澄ます。

かすかに、呼吸がある。胸が、わずかに上下している。

「……生きている」

ぽつりと漏れたその言葉に、周囲の空気がようやく動き出す。

安堵と、不安と、そして言いようのない予感が入り混じりながら――

誰もが、その次に何が起きるのかを、まだ知らなかった。

そして、周囲から一斉に声が上がる。

「貴丸様を！」「お顔を見せてくだされ！」「今回の英雄様のご尊顔を！」

押し寄せる期待と熱気に、慶久は思わず息を詰めた。だが次の瞬間、腹を据えるように力を込める。

腕の中の貴丸の顔を、真正面から見つめる。

まだ目は閉じたまま――小さな顔は静かにそこにあった。そのまま、向かい合う形を崩さず、慶久はぐっと腕に力を入れる。

身体を離さぬように支えたまま、貴丸を高く掲げた。

視線が、一斉に集まる。

歓声が、さらに膨れ上がる。

「わああああ！貴丸様だ！」「さすが貴丸様！「大和田家の将来は安泰だ！」

誰もが、今か今かと待っていた。勝利の立役者、その第一声を。

どんな言葉が飛び出すのか、どんな顔を見せるのか、その瞬間に、場の空気は一つに固まっている。

――そして。

ぴくり、と。貴丸の瞼が、わずかに震えた。

「……！」

どよめきが走る。ゆっくりと、重たげに目が開く。

「おお……！」

歓声が、期待に変わる。

だが。その顔色が、次の瞬間、奇妙に変わり始めた。

赤く――そして、すぐに青く。

「……あ？」

誰かが間の抜けた声を漏らす。

頬が、ふくらむ。じわり、と。まるで何かを必死に堪えているかのように、口元が歪む。

その異様な変化に、何人かが直感した。

――まずい。

そして。

「おろおろおろぉろろろろろ――っ！！」

爆ぜた。

それは、もはや“吐いた”などという生易しいものではなかった。

圧縮されていた何かが一気に解き放たれるかのように、全力で、容赦なく、慶久の真上から降り注ぐ。

頭頂から顔面へ。額を伝い、鼻筋を流れ、口元を越え、着物の隙間へと入り込む。

さらに、肩から胸元へ。まるで滝のように。

「――――っ！？」

慶久の口が開く。だが声にならない。

時間が、ほんの一瞬だけ止まった。誰もが理解を拒んだ。

そして――

「ぎゃあああああああああああ！！」

現実が、爆発する。

「な、何をしておるのだ貴丸様ぁぁ！！」「いやぁぁぁぁ！！」「ちょ、待てよ！ 待てぇぇぇ！！」

飛沫は、容赦を知らなかった。

風に乗り、弾け、広がる。

琴の、今日のために誂えた一張羅の着物に――ぽつ、ぽつ、と無慈悲な斑点が浮かび上がる。

「――っ……！」

声にならぬ声が、喉の奥で震える。

慶光は顔をしかめて身を引こうとするが、わずかに遅い。

久秀も半歩退くが、その肩口に確実に被害が届く。

敦丸は逃げ場を失い、真正面から被弾し、目を見開いたまま硬直する。

希丸は半身をやられ、呆然と立ち尽くした。

そして――風が、吹いた。

今日に限って、妙に強い。

「ちょっとぉ、風ぇぇぇぇ！！」

誰かの悲鳴が空を裂く。

ふわりと舞ったそれが、予想外の軌道で流れ――

「……あ」

お佳の頬にも、ほんのわずかに、しかし確実に届いた。

その瞬間。

現場は、完全に崩壊した。

阿鼻叫喚。

誰もが声を上げ、逃げ惑い、互いにぶつかり、転び、踏みとどまり、また叫ぶ。

とりあえず慶久は、先ほどの惨事を二度と繰り返すまいと、無言のまま両手に抱える貴丸の向きをくるりと反転させた。

次の瞬間、慶久の視界の正面に来たのは――貴丸の尻だった。

慶久は一つ頷く。

「……これでよし」

妙な納得だったが、少なくとも先ほどのような、一身で全身に浴びる事態だけは避けられる。

そして慶久は、そのままの向きで貴丸を抱え上げた。

それだけで、ひとまずは十分であった。

だが。悲劇は、それで終わらなかった。

貴丸を抱えたままの慶久の腕に、再び異変が伝わる。

ぴくり、と。

「――っ、まさか……！」

嫌な予感が、確信へと変わる。

そして。再び、口が開いた。

「おろろろろろろろろろろろろろ！！」

第二波。

しかも、先ほどとは質が違う。

勢いが増し、圧が乗り、まるで何かの噴射装置のように――一直線に、そして弧を描いて放たれる。

それは、異国の石像、上半身が 獅子(ライオン) で下半身が魚のあの奇妙な像が、水を吐き出す様を思わせる、見事な放物線だった。

「やめろぉぉぉぉぉ！！」

ついに慶久、理性崩壊。反射的に回避行動を取る。

だが――貴丸は、掲げたままだ。

結果。

ぶん。

ぶん。

左右に御本尊（貴丸）を振ってしまったのだ。

――最悪だった。噴射は軌道を変え、広がり、拡散する。

「うわあああああああ！！」「こっち来るなぁぁぁ！！」「逃げろぉぉぉぉ！！」

右へ逃げる者。

左へ飛び退く者。

足を滑らせて転ぶ者。

巻き込まれてさらに被害を受ける者。

笑う者すら、もはやいない。そこにあるのは、ただの混沌だった。

つい先ほどまで、英雄の帰還を祝っていたはずの場所が――

一瞬にして、生き地獄へと変わる。

そしてその中心で。

大和田の英雄は。

意識半ばのまま、なおも静かにその役目を果たし続けていたのだった。

その頃――富岡の港では、龍長が四日目の待機に入っていた。

「……まだ帰ってこんのか」

城を落としたとも知らず、ただ海風に愚痴をこぼしている。

なお、この男だけは、数日後に真実を知って膝から崩れ落ちることになる。