軽量なろうリーダー

貴丸の他人事のような一声で、場はようやく動いた。

「……とりあえず、全部洗おうか。庭も、床も、みんなの衣服と……あと俺もか…」

淡々とした指示だった。だが、逆らう者はいない。

侍女たちが顔を顰めながら動き出し、桶と布が運ばれ、水が打たれる音が慌ただしく重なる。

鼻をつく匂いはすぐには消えず、誰もが口を結んだまま手だけを動かしていた。

ひと通りの片付けの目処が立つと、今度は各々がばらばらに動き出す。言葉は少ない。

「……着替えます」

「……ああ」

短いやり取りだけを残し、それぞれが自分の部屋へと散っていく。

衣や体に染みたものをそのままにしておく気にはなれないのは、誰も同じだった。

一応は勝利の凱旋直後である。普段であれば多少の不手際は咎められてもおかしくはない。

だが、それを知っているがゆえに、誰も強くは言わなかった。文句を飲み込む理由が、全員にあった。

やがて人の気配が引き、居間には静けさだけが戻る。

そこから暫く経って、火がひとつ囲炉裏の中でぱちりと弾けた。

炭の燃える匂いに混じって、わずかに残る気配が、居間の空気を鈍く満たしている。

誰もが言葉を飲み込み、先ほどまでの話をそれぞれの胸で反芻していた。

沈黙は重くはないが、軽くもない。息を整えるための、短い間だった。

やがて、全員が居間に揃った。

着替えを終えたばかりの者たちの衣はまだ新しく、だが空気の奥には先ほどまでの騒ぎの余韻が、薄く残っている。囲炉裏の火だけが、変わらぬ調子で静かに燃えていた。

最初に口を開いたのは慶久だった。

「……とりあえず、皆が無事でよかった」

低く、短い言葉だった。だが、それだけで場の空気がわずかに緩む。

その余韻を受けるように、琴が静かに進み出る。

一度、膝を整え、衣の裾を乱れぬように指先でそっと引き、間を置く。

そして、三つ指をついて深く頭を下げた。

動きに無駄はなく、崩れもない。日常の所作ではなく、“場に合わせた礼”であることが誰の目にも分かる。

「この度は勝ち戦――おめでとうございます」

それに応じるように、その場にいた者たちが一斉に頭を下げた。

動きは揃い、遅れも乱れもない。誰が合図を出したわけでもないのに、自然と形が整っている。

だが。その中で、ただ一人。

貴丸だけが、まるで別の場にいるかのように、足を投げ出し、手を広げたまま座っていた。囲炉裏の脇で、だらしなく背を預け、視線すら定まってはいない。

囲炉裏の火が揺れ、その光が幼い顔に陰影を刻む。その姿は、勝ち戦の場に相応しい緊張とは、明らかに異質だった。

琴の眉が、ほんのわずかに寄る。だが何も言わない。ただ一度だけ視線を落とし、形を崩さずに元の位置へ戻る。

やがて場の視線が集まると、元伯がどかりと座り直し、肩を一つ回した。

「……まあ、順に話すか。途中で口を挟むなよ。面倒になる。質問は後だ」

軽く顎をしゃくり、誰にともなくそう言ってから、勝手に語り始めた。

元伯は細かな経緯を端折りつつ、要点だけをまとめて語った。

船で雑穀米の箱を二重に仕立て、その中に身を潜めたまま富岡へ運ばれ、港で荷として降ろされたあと、そのまま日向館の倉へと運び込まれたこと。

夜を待ち、深夜に銀四郎の手引きで城内へ侵入し、奥方と子供たち、侍女を押さえて人質とし、そのまま城を掌握したことを、飾ることもなく一息に話した。

「で、夕方前に当主の隆時殿が戻って来た」

肩をすくめる。

「普通なら揉めるところだがな、そこで貴丸が妙なこと言い出してな」

親指で貴丸を指す。

「一筆書いたら城返す、と言い出した」

小さく笑う。

「まあ、その場はそれで収まった。……――で、話はここからだ」

少しだけ楽しそうになる。

「隆時の娘が出てきてな、いきなり婚姻の話だ」

空気がわずかに揺れる。

「どうも、潜伏してたときに貴丸が商人のふりをして、手を握って口説いたらしい」

わざとらしく言う。

琴の目が、すっと貴丸を射抜く。

元伯が横目で貴丸を見る。

「なあ、貴丸？」

しかし当人は明後日の方を向き、すっと口笛を吹いた。

その音に、希丸がぱっと反応する。

「ねえ貴丸、それ俺にも教えてよ！」

場の空気がわずかに緩む。

元伯は肩をすくめた。

「まあ、本人は“手がちょっと触れて、いつもの軽口で適当に褒めただけ”って事だったようだがな。向こうはそうは取らんかったようだ」

鼻で笑う。

「で、そのまま断れずに婚約だ」

慶久と琴がちらりと貴丸を見る。

言葉は交わさないが、目が合い――どこか納得したように、同時に深く息を吐いた。

元伯はその空気を気にもせず、一気に流す。

「その夜は宴だ。祝いだなんだで酒を浴びるほど飲まされたのだ。最初は貴丸も断ってたんだがな。隆時殿が“婿殿、わしの酒が飲めんのか”と言い出してな」

口元が歪む。

「渋々飲み始めて――まあ、案の定だ」

元伯はくすくす笑いながら続けた。

「酔った貴丸は見物だったぞ。この間の“オタ芸”とかいう踊りを、ふんどし一丁で半刻は踊っておったな」

肩を震わせる。

「周りは大盛り上がりだ。だがな――婚約者殿の顔は、“早まったか”って顔をしておったわ」

そのまま声を上げて笑う。

「で、結果、翌朝貴丸は見事な二日酔い…いや、三日酔いかのう」

ひとしきり笑ってから、最後を締める。

「そのまま帰ってきて――ご覧の通りだ。館の前で盛大に吐いた」

一度、全員を見回してから言い切る。元伯は鼻で笑った。

「……まあ、そんなところだ」

その沈黙を破ったのは、やはり慶久だった。

膝の上で組んでいた手を静かに解き、視線をまっすぐに向ける。

逃がさない目だった。

「……なぜ、日向館を返したのだ」

囲炉裏の火が、ぱちりと小さく弾けた。