軽量なろうリーダー

そして氏親が、興味深そうに貴丸を見た。

「泰能から聞いたのだが、“手力”と言うたかのう。その技、一つ見せてもらえぬか」

その言葉に、貴丸は内心で盛大に顔をしかめた。

――うわっ……面倒くさ。

――弥太さん、余計なこと言いやがって……。

思わず上座へ視線を向ける。

重臣の席に座る泰能は、氏親に気づかれぬよう周囲をちらりと見回すと、そっと両手を合わせて貴丸を拝む真似をしていた。

――頼む。何かやってくれ。そんな心の声が聞こえてきそうである。

貴丸は心の中でため息を吐きながらも、表情には出さず頭を下げた。

「恐れながら申し上げます。氏親様にお目にかけるほどのものではございませぬ」

すると氏親は少し残念そうに言った。

「そうか。残念であるな。面白ければ褒美でも取らせようと思うたのだが」

その瞬間だった。貴丸の目がぴくりと動く。

氏親は見逃さなかった。傍らに座る氏親の正室である桂様もまた、口元へ袖を添える。

そして貴丸は改めて深く一礼した。

「そこまで仰せいただけるのでございましたら、生涯の冥利にございます。お目汚しとは存じますが、いくつかご披露仕りたく存じます」

あまりにも鮮やかな手のひら返しだった。桂様が思わず笑みを漏らす。

「ふふ……面白き童にございますね」

広間にも小さな笑いが広がった。

貴丸は何事もなかったような顔で近くの小姓へ向き直る。

「恐れ入ります。大きめで厚手の和紙を十枚ほど。それと筆、細い紐、それから小刀をお借りできませぬでしょうか」

小刀という言葉に小姓が一瞬だけ動きを止める。視線は自然と氏親へ向かった。

氏親が頷く。

「よい。持って参れ」

「はっ」小姓は頭を下げ、足早に下がっていった。

しばらくして頼まれた品が運び込まれる。

貴丸は丁寧に礼を述べると和紙を広げた。

「少々お時間を頂戴いたします」

そう言って筆を取り、さらさらと何やら書き始める。広間にいる者たちは不思議そうにその様子を眺めていた。

やがて六枚の和紙が数字で埋め尽くされる。貴丸は筆を置いた。

「お待たせいたしました」

そう言って氏親へ向き直る。

「では、まず氏親様にお願いがございます」

「申してみよ」

「一から六十三までの数字の中で、お好きな数字をお一つお決めくだされ。その数字は決して口になさらぬようお願い申し上げます」

氏親は面白そうに頷いた。

「うむ」

貴丸はさらに続ける。

「その数字を、こちらの紙へお書きくださいませ」

和紙と筆を小姓へ渡す。

「恐れ入りますが、大方様だけにご覧いただけますでしょうか。私には見えぬようお願い申し上げます」

貴丸はすぐに後ろを向いた。

「念のため、私は目も閉じております。書き終えましたらお声がけください」

そのまま静かに待つ。

やがて氏親の声が響いた。

「貴丸殿、もうよいぞ」

貴丸は振り返り、改めて一礼する。

「では始めます」

そう言うと六枚の紙を順に広げた。

「氏親様。この中に、お決めになった数字はございますでしょうか」

氏親は紙へ目を落とした。

「あるな」

貴丸は頷く。

二枚目。

「こちらはいかがでしょう」

「ない」

三枚目。四枚目。五枚目。六枚目。

広間はいつしか水を打ったような静けさに包まれていた。誰もが氏親と貴丸のやり取りを見守っている。

貴丸は六枚の紙を一瞥してから静かに重ねた。

そして一度だけ目を閉じる。考えているように見える。実際には頭の中で足し算をしているだけだった。

やがて目を開く。広間の視線が一斉に集まる。

貴丸は静かに口を開いた。わずかな間。

「失礼ながら――氏親様がお選びになった数字は、四十八ではございませぬか」

その瞬間だった。桂様の目が大きく見開かれる。

氏親も驚いた顔で伏せていた紙を持ち上げた。

そこには確かに、『四十八』と記されていた。

「おおっ！」

広間がどよめく。

「当たったぞ！」「見事！」「なんということだ！」

家臣たちの驚きが一斉に広がった。

泰能などは、なぜか自分が褒められたかのように胸を張っている。

氏親は愉快そうに声を上げて笑った。

「見事である！」

その一言に広間の空気がさらに和む。

元伯と忠家もようやく肩の力を抜いた。どうやら今回は余計なことを言わずに済んだらしい。

二人はそっと胸を撫で下ろす。

だが当の貴丸はというと、

――よし、褒美確定。そんなことしか考えていなかったのである。

氏親はまだ興味を失っていなかった。貴丸の脇に残された紐へ目を向ける。

「そういえば先ほど、紐も所望しておったな」

貴丸が顔を上げる。

「紐でも何か出来るのかのう？」

その問いに貴丸は小さく頷いた。

「簡単な手力でしたら、いくつか」

氏親の目が愉快そうに細まる。傍らの桂様も興味を隠さず身を乗り出していた。

「ならば見せてもらおうではないか」

貴丸はちらりと氏親を見る。

「それは……追加の褒美を期待してもよろしいので？」

広間が静まり返った。

元伯が顔を覆う。忠家は天井を見上げた。泰能などは「やはり言ったか」という顔である。

しかし氏親は腹を抱えて笑った。

「はっはっはっ！ 抜け目のない童よ！ よい。期待して構わぬ」

広間にも笑いが広がる。その言葉を聞いた瞬間、貴丸の目が明らかに輝いた。

「ありがたき幸せ」礼だけは妙に立派である。

貴丸は紐を手に取った。

「まずはこれを適当に切りまして」

小刀で紐を断つ。小姓が思わず身構えるが、貴丸は気にする様子もない。

やがて紐の両端を結び、一つの輪を作った。

「ご覧くだされ」輪になった紐を掲げる。

そして自分の首へするすると巻きつけた。

「さて、このまま引っ張ればどうなりますかな」

重臣の一人が即座に答える。

「首が締まるであろう」「左様左様」

貴丸は頷く。

「普通ならばそうですな」

次の瞬間だった。

貴丸が紐を引く。誰もが首へ食い込むと思った。

しかし――。するり。

紐は何事もなかったように首を抜け、貴丸の両手の間へ現れた。

「なにっ！？」「おおっ！」

広間がどよめく。氏親も思わず前へ身を乗り出した。

貴丸は得意げに顔の前に両手を広げて言う。

「これが”手力”にございます」

今度は拍手が起こった。氏親も笑いながら手を打つ。

大方様も楽しそうに微笑んでいる。

貴丸はさらに隣の小姓を呼んだ。

「少々お借りいたします」

小姓は緊張しながら前へ出る。

貴丸はその腕へ紐を掛けた。誰が見ても腕に引っ掛かっている。

「では」

軽く引く。ただそれだけだった。

だが紐は腕をすり抜けるように消え、貴丸の手元へ戻っていた。

「おお！」「どうなっておるのだ！」

再び広間が沸く。

今度は家臣たちまで前のめりになっている。氏親は完全に子供のような顔になっていた。

「まだあるのか？」

「では、最後に一つだけ。これは正面からご覧になる方だけがお楽しみいただけます」

貴丸は頷いた。

そう言って氏親の方へ向き直る。両手を大きく開いた。真顔で続ける。

「実は私の親指は不思議にございまして。伸びたり縮んだり、時には取れたりいたします」

広間のあちこちで失笑が漏れた。

何を言っているのだこの童は。そんな空気だった。だが次の瞬間。

氏親の目が見開かれる。

親指が――伸びた。

あり得ぬほどに。そして縮む。

さらに。ぽろりと取れた。

「ひっ！」思わず桂様が小さな悲鳴を上げた。

氏親も絶句する。

ところが横から見ていた家臣たちは、

「ああ！」と一斉に声を上げた。

仕掛けに気づいたのである。

「なるほど！」「そう見せるのか！」「見事なものよ！」

感嘆が広がる。

貴丸は今度は横を向き、ゆっくりと種明かしになるような動きを見せた。

すると今まで驚いていた氏親も、「そういうことか！」と膝を打つ。

だが仕掛けが分かってなお感心は消えない。

むしろ増していた。氏親は立ち上がった。

顔には心から楽しそうな笑みが浮かんでいる。その声が広間へ響く。

「見事！ 貴丸殿、天晴なり！」

続けた。

「これほど人を驚かせ、広間を笑わせた者は久しく見ぬ 日の本一の手力よ！」

氏親は大きく頷く。

広間中から拍手が巻き起こった。泰能も笑っている。

元伯と忠家は苦笑していた。

「まったく……相も変わらず」そう呟きながらも、口元は緩んでいる。

元伯はというと、誇らしいような、頭が痛いような、なんとも言えぬ顔だった。

孫が褒められるのは嬉しい。

だが、その褒められている理由が手力というのが何とも言えなかった。

そして当の貴丸は。

深々と頭を下げたまま、誰にも見えぬよう口元を緩める。

――よし。

――褒美マシマシ確定。

それだけを考えていた。