軽量なろうリーダー

貴丸は、ふと思いついたように馬へ括りつけていた小壺を指差した。

「三ちゃん。あの草生水の壺、取って」

その瞬間、三兵衛の顔がわずかに曇る。あの壺の中身が何か、三兵衛は知っている。

昨日、貴丸が買った“草生水”だ。近寄るだけで鼻が曲がりそうな代物であり、旅の途中も三兵衛はずっと「あれをどうする気なのか……」と密かに頭を抱えていたのだ。

だが結局、何も言わず馬の腰から外して壺を渡す。

「……何をなさるおつもりで？」

貴丸は壺を受け取りながら、にやりと笑った。ろくでもない時の笑い方だった。

「ふふふ」

三兵衛が無言になる。泰能も眉をひそめた。

一方で、傷だらけの男だけは片目を細め、黙って様子を見ている。

貴丸はどこか得意げだった。

「俺に考えがある」

その“考え”が信用できないのが問題だった。貴丸は道端の枯れ草をむしり始めると、それを小壺の口へ押し込んでいく。

「誰か火種持ってる？」

傷だらけの男が、無言で火打石と火打金を差し出した。

「お、ありがと」

貴丸は嬉しそうに受け取り、かちかちと火花を散らす。

貴丸が数度、硬い音を鳴らす。火花が火口へ落ち、ようやく小さな煙が立った。

それが枯れ草へ小さな火が移った。ぱち、と音を立て、壺の口で頼りない炎が揺れる。

それを見た瞬間、泰能の顔が露骨に曇った。

「……嫌な胸騒ぎしかしないのだがな。大丈夫なのか？」

「大丈夫大丈夫」

まったく信用ならない返事だった。しかも貴丸本人だけが妙に自信満々である。

そして燃える小壺を、ぽん、と三兵衛へ渡した。

「三ちゃん。これを山賊のど真ん中へ投げてきて。早くしないと燃えて爆ぜるかもよ。知らんけど」

三兵衛は少しだけ沈黙した。

貴丸は止まらない。ならば、その命令通り動くしかない。

三兵衛は静かに頭を下げた。

「……承知しました」

三兵衛は身を低くすると、林の中を音もなく進んでいく。枝を踏む音すらほとんどない。

やがて木々の隙間から、山賊たちの姿が見えた。刀や槍を持った男たちが、荷車を囲んでいる。

商人夫婦と幼い子供は地面へ座らされ、顔を青くして震えていた。

「だ、だから！ 荷も銭も全部置いていきますゆえ！」

商人が涙声で叫ぶ。

「妻だけは……どうか妻だけはお許しを！」

「黙れ！」

山賊の怒声が飛ぶ。だが、まだ誰も斬ってはいない。

三兵衛は木陰へ滑り込み、静かに息を整えた。

そして――。思い切り腕を振り抜く。燃える小壺が弧を描いた。

見事、山賊たちの中心へ落ちる。

「がしゃん！」

壺が砕け散る。山賊たちの視線が、一斉にそこへ向いた。

そして――。

ぽっ。

小さな火が上がった。……それだけだった。

「…………」

山賊たちが沈黙する。商人たちも沈黙する。林の中の泰能たちも沈黙した。

ぼう、と小さな火だけが頼りなく揺れている。燃えている範囲など、せいぜい足元ほど。しかも火は弱い。

ぱち……ぱち……。情けない音を立てたあと――。すん。消えた。静寂。

風だけが木々を揺らしている。

遠くで鳥が鳴いた。山賊たちは砕けた壺と黒ずんだ地面を見下ろし、微妙な顔をしている。

「……何だこれ？」「油か？」「いや、臭ぇぞ……」「誰だ！？」

ようやく騒ぎ始める。だが恐慌どころではない。ただ普通に困惑していただけだった。

林の中では、誰も口を開かなかった。

泰能など、ものすごく言いたそうな顔をしている。傷だらけの男は無言のまま片目だけで貴丸を見ていた。

三兵衛はすぐに戻ってきたあと、静かに口を閉じた。

そしてようやく。貴丸が、ぽつりと言う。

「あれ？」

全員の視線が向く。貴丸は本気で困惑した顔だった。

「……こんなもんなんだな……」

どうやら本人の想像では、もっと凄いことになる予定だったらしい。

誰も、何も言わなかった。

そして次の瞬間だった。

「敵襲かぁぁぁ！！」山賊の怒号が林へ響き渡る。

砕けた壺を囲んでいた連中が、一斉に武器へ手を掛けた。

誰かがこちらへ気付いたのだ。空気が一気に張り詰める。

泰能は即座に判断した。

「貴丸殿は馬へ乗っておれ！ 敵が近づけば逆方向へ逃げよ！」

そう叫びながら、自らは腰の太刀へ手を掛ける。

三十を超える賊。童を連れて飛び込む状況ではない。まず貴丸だけでも安全圏へ離脱させる。それが泰能の結論だった。

だが――。次の瞬間貴丸が叫ぶ。

「いけっ！ 俺のナイト・オブ・ゴルドー！（K.O.G.）」

貴丸が何を思ったのか、馬の脇腹を思い切り蹴った。

もう貴丸に残された切り札などあるわけがない。こんな危ないところはさっさと逃げるに限るのに、だ。

貴丸にとっては”逃げるは恥じるでもなく、役にしか立たない”。孟子の”知命者、不立於巖牆之下”なのである。孫子の兵法もまた、、三十六計、走為上計なのだから。

三兵衛もいる。泰能もいる。ついでにあの片目の怖い浪人もいる。

多分なんとかなるだろう。きっとなる。なるはずだ。だから自分は逃げる。

貴丸の人生方針は極めて明快だ。

――いのちだいじに。なのだから。

ぶひひんっ！！馬が大きく嘶いた。そして駆け出す。

だが。走った方向が最悪だった。逆ではない。横でもない。真正面だった。

山賊どもの真ん中へ向かって一直線だった。

「なっ――！？ 何をやっておるのだ！！」泰能の顔色が変わる。だが、もう遅い。

馬は止まらない。耳を伏せ、目を剥き、半ば暴走するように土煙を上げて駆けていく。

先ほどの草生水による火と騒ぎで、すでに神経が張り詰めていたのだろう。貴丸の蹴りが最後の一押しになったらしい。

「違う、そうじゃない！」

貴丸は馬上で激しく跳ねた。

「違う！ そうじゃない！ そうじゃないって！」

必死に手綱を引く。だが効かない。

馬はますます加速する。

「おおおおおっ！？ 全然制御できねぇぇぇ！！」

がくん。どんっ。鞍の上で上下左右に振り回される。

もはや騎乗ではない。

「祇妃ぃぃぃーーーっ！！」

情けない悲鳴が街道へ響き渡った。

その声を聞いた泰能は額を押さえた。三兵衛は青ざめた。片目の浪人は無言だった。

その光景を見送りながら、三兵衛だけはその場の貴丸の行動の真意を知り、深々とため息を吐いた。

「……ですから、日頃より皆様が乗馬を練習しておけと言っていたのに…」誰に聞かせるでもない独り言だった。

泰能は思わず額を押さえかけた。だが、すぐ表情を切り替える。

「ええい！ こうなれば突っ込むしかない！」

そのまま太刀を抜き放った。

「三兵衛殿！ それとそこの男も！ 参るぞ！」

そう叫び、山賊へ向かって駆け出す。傷だらけの男も舌打ちした。

「……阿呆が」

だが置いていく気はないらしい。片足を引きずりながらも、すぐ泰能の後を追った。

その頃、貴丸の乗った馬は完全に山賊の中央へ突っ込んでいた。

「馬だ！？」「な、何だぁ！？」「童が乗ってるぞ！？」

山賊たちが目前へ迫った瞬間、馬の視界に入る。馬が突然、前脚を高く上げて嘶いた。

驚いたのだろう。貴丸が「ひぇぇっ！？」と情けない声を上げた瞬間――。

馬の腰へ括りつけられていた、もう一つの小壺が外れた。

そのまま地面へ叩きつけられる。ぱりんっ！！壺が割れた。

中から大量の白い粉が舞い上がる。風に煽られ、辺り一面へぶわっと広がった。

白い粉が一気に舞い上がる。砕いた貝殻の粉だった。

「なっ……！？」「ああっ……目がっ…！目がぁあっ！！」「ぐおっ、何だこれ！？」

山賊たちの視界が、一気に白へ染まる。

その瞬間だった。泰能の目が鋭く光る。

「――今だ！！ 山賊の親玉を倒すぞ！」

迷いなく飛び込んだ。白煙を裂くように駆け込み、そのまま横列へ斬り込む。

太刀が一閃した。血飛沫が舞う。

「ぎゃあっ！？」

一人が崩れ落ちる。続いて三兵衛が林から飛び出した。

低い姿勢のまま踏み込み、山賊の脇腹へ刃を突き込む。

さらに――。少し遅れて傷だらけの男も突っ込んだ。片足を引きずっているとは思えぬ速度だった。

踏み込みが鋭い。その太刀筋は、場数を潜った人間の剣だった。

「ちぃっ！」

傷だらけの男の刃が、山賊の首筋を浅く裂いた。血が噴き、男が喉を押さえて崩れる。

混乱は一気に広がった。白煙の中、誰が敵かも分からぬ。

しかも突然、武士が三人も突っ込んできたのだ。山賊側の統率が崩れる。

一方で。貴丸だけが馬の上で呆然としていた。

「……あれ？」

自分の想像では違った。

本来の予定では、――ぼおおおおおっ！！ と派手に燃え広がり、山賊どもが阿鼻叫喚になるはずだったのだ。

だが現実は。火は、焚き火にもならぬ程度で消えた。

しかも馬が暴走し、偶然壺が割れ、たまたま白煙が広がっただけである。

貴丸は真顔になった。「……なんか思ってたのと違うなぁ……」

その時だった。白煙の向こうから泰能の鋭い声が響く。

「こいつが頭だ！！ 一斉にかかれ！！」

見ると、大柄な山賊が部下へ怒鳴っていた。恐らく頭領だ。

その声を聞いた瞬間、泰能、三兵衛、傷だらけの男が一斉に殺到する。頭領も応戦しようと刀を振り上げる。

だが遅い。泰能の斬撃を受け止めた瞬間、横から傷だらけの男の刃が脇腹を裂き、さらに三兵衛の一撃が脚を払った。

大男が崩れる。次の瞬間。泰能の太刀が振り下ろされた。

どさり、と頭領が倒れる。

そして――。「親玉を討ち取ったぞ！！」

泰能の声が響き渡った。それが決定打だった。山賊たちの顔色が変わる。

「やべぇ！ 逃げろ！！」「ちくしょう！！」「頭がやられた！！」

統率は完全に崩壊した。山賊たちは蜘蛛の子を散らすように林へ逃げ込んでいく。

追撃はしない。今の人数では深追いは危険だった。

静寂が戻る。泰能が、大きく息を吐いた。そしてすぐ商人たちへ駆け寄る。

「無事か！ 怪我はないか！」

商人の男は涙を浮かべながら何度も頷いた。

「あ、ありがとうございます……！ みな無事でございます！」

妻も子も、生きている。それだけで十分だった。

周囲には山賊の死体が転がっていた。討ち取ったのは五人ほど。

さらに傷ついて動けぬ者が五人。そのうちの一人が震えながら縋る。

「ゆ、許してくれ……！」

だが泰能の顔は冷たかった。「このまま連れて行くのも骨だな」

淡々と言う。「三兵衛殿、そこの男殿。始末する」

迷いはなかった。この時代、山賊を生かしておけば再び人を襲う。

泰能は静かに刀を振るった。命乞いの声は、長くは続かなかった。

やがて死体は道脇へまとめられる。泰能はそれを見下ろしながら言った。

「先の関所へ伝えよう。後ほど回収させる」

そして振り返り、商人たちへ告げる。

「我らはこのまま駿府へ向かう。同行するなら付いて参れ」

商人は何度も頭を下げた。

「は、はい……！ 本当にありがとうございます……！」

その後。

ようやく泰能は、未だ馬の上で呆然としている貴丸へ近づく。

貴丸はまだ状況を整理しきれていない顔だった。

泰能はそんな貴丸を見上げ、真面目な顔で言う。

「貴丸殿。大活躍だったではないか」

「へ？」

「貴丸殿の機転がなければ、こちらも危うかった。あの白煙で敵の目が潰れたからこそ、一気に崩せたのだ」

さらに続ける。「咄嗟にああした策を思いつくとは……見事だった。礼を言う」

深く、真っ直ぐな声音だった。

貴丸は固まった。

本人としては、偶然、馬が暴走し、偶然、壺が落ち、偶然、白煙が広がっただけである。

むしろ途中までは完全に失敗だと思っていた。

だが――。ここまで真面目に礼を言われると、「あれ偶然なんだよね」とは、さすがに言いづらかった。

貴丸はしばらく口をぱくぱくさせたあと、

「……ま、まぁね」

とりあえず、偉そうに頷いておいたのだった。