軽量なろうリーダー

街道を進むうち、空気もすっかり和んできていた。

馬の歩みもゆるやかだ。川を越えてからは道幅も広くなり、荷駄や旅人たちと時折すれ違いながら、一行は駿府へ向かって進んでいた。

そんな中、貴丸がふと何か思い出したように懐を探り始める。

「あ、そうだ」ごそごそと着物の前を漁る姿に、泰能が半ば警戒した顔を向けた。

「……今度は何だ」

「昨日と今日、一緒にいてくれたお礼」

そして貴丸は、妙に得意げな顔で言った。

「銭の手力、教えるよ」

その瞬間だった。泰能の顔色が、分かりやすいほど変わる。

「おお！ 本当か！」

食いつきが早かった。昨日から気になって仕方なかったのだろう。あの“銭が消える術”は、泰能の中で半ば怪異扱いになっていたらしい。

貴丸はそんな反応へ満足そうに頷く。

「本来こういう芸は、簡単に人へ教えないんだからね。だから弥太さんも、誰かに教えてくれって言われても、絶対漏らしちゃ駄目だよ」

「うむ。心得ておる」

泰能は真面目な顔で頷いた。

すると貴丸が、不意にすっと真顔になる。

「もし約束破ったら――尻から手を突っ込んで、奥歯をガタガタ言わせるからね」

空気が止まった。泰能の顔が引き攣る。あまりにも物騒だった。しかも妙に具体的で、想像してしまう類の脅しだ。

三兵衛など後ろで「ひぇっ」と小さく肩を震わせている。

泰能は数瞬黙ったあと、真顔のまま腰の刀へ手を添えた。

「……分かった。この刀に誓って、誰にも漏らさぬ」

「よろしい」

貴丸は満足そうに頷いた。完全に立場が逆転していた。

そして懐から一文銭を取り出す。

「まずね、こうやって中指と薬指で隠すの。ほら、見えないでしょ」

貴丸はわざとゆっくり手を動かしてみせる。

小さな指の間で、一文銭がするりと消える。いや、消えたように見える。

泰能は思わず目を凝らした。

「……ぬ」

「見せる時は、薬指と小指の間へ滑らせる感じ」

そう言いながら、貴丸は器用に銭を指の間で転がす。

銭は現れ、消え、また現れる。昨日まで怪異にしか見えなかったものが、今はただの“技”として目の前にあった。

泰能は感心したように息を漏らす。

「……なるほど。そうか、そうやって隠しておったのか」

そして、どこか安心したような顔になった。

「私は本当に銭が消えたのかと思っておったぞ。物の怪の類ではないかと疑ったくらいだ」

そこまで言ってから、少し声を落とす。

「誰かへ害をなしてはならぬと思い、昨日はお主を見張っておったのだ」

それは半ば本気だったのだろう。

泰能は真面目な男である。得体の知れぬ力を持つ童など、放置できる性分ではなかった。

だが貴丸は、けらけら笑った。

「弥太さん、疑いすぎだよ」

「お主が怪しすぎるのだ」即答だった。

三兵衛も馬の轡をとりながら何度も頷いている。

すると貴丸は満足げに胸を張った。

「というわけで、これで弥太さんは俺の弟子ね」

「誰が弟子なのだ」

「じゃあ今日から弥太郎だね。今後も励むのだぞ、弥太郎よ！」

呆れながら返す泰能だったが、その口元には苦笑が浮かんでいた。気付けば、最初に会った時のような警戒はもうかなり薄れている。

馬は初冬の街道を進み続ける。

その背で、貴丸だけが妙に偉そうにふんぞり返っていた。

街道をしばらく進んだ頃だった。

貴丸は馬の上で揺られながら、ぼんやり周囲を見回していた。

その時だった。道の先に、一人の男が蹲っているのが見えた。ぼろぼろの浪人姿だった。

肩口の布は擦り切れ、着物もそこはかとなく黒ずんでいる。頬や腕には幾筋もの古傷が走り、片足をわずかに引きずっていた。片目には薄汚れた布が巻かれている。

だが、残った片目だけは獣のように鋭かった。ただ道端へ倒れているだけの男ではないと、一目で分かる目だった。

男は貴丸たちを見るなり、声も出さず、低く身を伏せるような仕草をする。

「……？」貴丸が首を傾げる。

だが泰能は、その動きの意味を即座に察したらしい。

表情が変わった。

「林へ入るぞ」

短く言うと、すぐ手綱を引き、馬を街道脇の木陰へ寄せる。

三兵衛も慌てて周囲へ視線を走らせながら身を低くした。

空気が変わっていた。先ほどまでの穏やかな旅路の空気ではない。

林へ入ると、傷だらけの男がようやく低い声を漏らした。

「……この先で、山賊が商人を囲んでおる」

その瞬間、泰能の目が鋭くなる。

「何だと」反射的に馬を進めかける。

だが男は即座に手を出した。低く、乾いた声だった。

「待て。数がおかしいのだ」

男は林の奥を睨んだまま続ける。

「三十……いや、それ以上いる」

泰能の眉が寄る。この辺りの山賊としては多すぎた。

しかも男はさらに続けた。

「動きも妙だ。囲み方に無駄がない。ただの飢えた野盗ではない」

風が木々を揺らした。葉擦れの音がざわりと鳴る。

その向こうから、怒鳴り声がかすかに聞こえてきた。

「荷と銭を置けぇ！」

「大人しくしてりゃ命だけは助けてやる！」

「おい、その女――見目が良いな。人買いにゃ高く売れそうだ」

続いて、悲鳴混じりの男の声。

「ま、待ってくだされ！ 荷も金も差し上げます！ 妻だけは……妻だけはお許しくだされ！」

声が震えていた。今にも泣き崩れそうだった。だが、まだ斬り合いにはなっていないらしい。

山賊たちも、出来るなら荷と人を傷つけず奪いたいのだろう。

その様子を見ながら泰能が淡々と言った。

「……今ならまだ間に合う。ならば助けねばなるまい」

だが男は首を横へ振った。冷え切った声だった。

「違う。今飛び込めば囲まれるぞ」

男は即座に否定した。片目だけで林の奥を睨む。

「奴らは慣れている。恐らく見張りもおる。商人を襲わせたあと、気が緩んだところを突く。それが最も確実だ」

つまり――。

商人夫婦を囮にしろ、と。だが男はまるで気にした様子もない。

「このご時世に、あれだけの人数しかいないのに、女連れで山道を越えようなど甘いのだ」

情のない声だった。だが、それは戦場を知る者の声でもあった。

甘さで死ぬ人間を、何度も見てきた人間の声音だった。

泰能の顔が険しくなる。

「それでは、あの商人は死ぬではないか」

「機会を待つ。死なんかもしれん。だがこちらが飛び込めば、全員死ぬ可能性が高いぞ。そなたらも童を連れておる時点で無理をする場ではない」

男は即答した。そこに迷いはなかった。

助けたいではなく、生き残れるかで話している。

泰能は唇を強く結ぶ。今にも飛び出しそうだった。

武士として、見過ごせぬのだろう。だが同時に、三十以上という数の異常さも理解していた。

林の空気が重く張り詰める。

その時だった。

「あ」貴丸が声を漏らした。

全員の視線が向く。

だが当の本人は、山賊のいる方角を見ながら、何やら指を折って思案していた。

「……？」

泰能が眉をひそめる。

貴丸は少し考え込むように顎へ手を当てた。

そして。

「……一個、試したいことあるんだけど」

妙に楽しそうな顔でそう言った。

嫌な予感しかしなかった。