軽量なろうリーダー

そして料理屋を出て、旅籠へ戻る道すがらだった。貴丸は当然のように泰能へおんぶされていた。

最初こそ「少しだけだぞ」と言っていた泰能だったが、一度背へ乗せてしまえば、もう貴丸は降りる気配を見せない。

すっかり落ち着いた顔で、泰能の肩へ顎を乗せ、ぶらぶらと足を揺らしていた。

そんな中、不意に貴丸が「あっ」と声を上げる。

「しまった。まだ小壺買ってなかったな」

泰能が片眉を上げた。

「……壺？」

「うん。草生水と、貝の粉が入った壺」

「何に使うのだ、それは」

「手力用。露店で売ってたから欲しかったんだよ。そもそも茶屋で芸を見せたのも、その銭を稼ぐためだったの忘れてた」

泰能はしばらく黙っていた。

それから深く息を吐く。

「……どこだ」

貴丸はぱっと顔を上げ、湊の方を指差した。

「あっち。露店がいっぱい並んでるとこ」

「仕方あるまいな……」

そう呟くと、泰能は進路を変え、そのまま湊沿いの露店通りへ向かった。

夕方前の市場は、まだ賑わっている。魚を捌く音、値を張る声、潮の匂い。雑多な熱気が通りへ溜まり、人々が肩を擦り合わせるように歩いていた。

そんな中、貴丸は泰能の背で揺られながら、目当ての露店を見つけてぶんぶん手を振る。

「おーい、おっちゃん！ 来たぞー！」

店主が顔を上げる。そして貴丸を見たあと、その背負っている泰能へ視線が移った瞬間、顔色が変わった。

「お、お武家様のお子でございましたか。これは大変失礼いたしました」

すると泰能が即座に言った。真顔だった。

「違う。この童はわしの子ではない。このような童と血が繋がっておるなど、考えただけで頭が痛くなるわ」

「弥太ちゃんも、言うじゃないのぉ？」

貴丸はへらへら笑いながら、両手を伸ばして泰能の目を隠そうとする。

「やめよ。また目隠しされて変なものを踏みたくはない」

「一回しかやってないじゃん」

「一回で十分だろうに」

店主は小壺を持ったまま、何度か瞬きをした。

すると貴丸が、急に真顔になる。

「ちなみに今、絶賛、俺、攫われ中」

店主の目が見開かれた。

「ひ、人攫いなのでございますか！？」

泰能は、本日何度目か分からぬ大きなため息を吐く。

「そんな人攫いがあるか。このように呑気に喋っておる時点で違うであろうが」

「あ、確かに」

店主は妙に納得した顔で頷いた。

貴丸はおんぶされたまま、取りづらそうにごそごそと懐を漁り、ようやく銭を引っ張り出した。

「はい、二十文。おっちゃんありがと」

「まいどあり！」

店主は嬉しそうに笑い、小壺を二つ差し出した。

だが、そのまま手を止める。

「……あの、これ、どう渡しましょう」

貴丸は即座に泰能の背へ顔を擦りつけた。

「ぼく、もう疲れて歩けないよぅ」

「急に幼子ぶるな」

泰能は呆れた声を出したが、降ろそうとしても貴丸は背へしがみついたまま離れない。

結局、泰能は片手で貴丸を背負い、もう片手で小壺を二つ抱える羽目になった。

貴丸は満足そうに頷く。

「さすがっす、お父様」

「私はつい先日婚姻したばかりだ。このような得体の知れぬ子はおらぬ」

「ひどい」

「事実だ」

店主はとうとう堪えきれず、肩を震わせて笑っていた。

そのまま泰能は歩き出す。

貴丸は背の上から「あっちー」「こっちー」と好き放題に指図していた。

そしてようやく旅籠へ辿り着いた時だった。

入口に、三兵衛が仁王立ちしていた。

腕を組み、無言で立っている。

その姿を見た瞬間、貴丸の顔が引きつった。

「やばっ」

そのまま泰能の背へ隠れようとする。

だが泰能は無言で半歩ずれた。

綺麗に貴丸が見える位置へ出されたのである。

「裏切った！」

「当然であろう」

三兵衛が気づき、ずんずん歩いてくる。

「貴丸様！！ もういい加減になさいませ！！」

貴丸は即座に泰能を指差した。

「この弥太ちゃんが俺を攫って、あっちこっち連れ回したんだよ！」

三兵衛の視線が、すっと泰能へ向く。

「……あなた様は？」

空気がわずかに張った。だが泰能は、疲れ切った顔のまま答える。

「この童の性格は知っておろう。私が振り回されておった側だ」

三兵衛は数秒だけ黙った。

それから「ああ……」と深く頷く。

完全に納得した顔だった。

「申し訳ございませぬ。うちの貴丸様は、まあ……ご覧の通りで」

「まともではない」

泰能が即答する。

「はい」

三兵衛も否定しなかった。

泰能は小壺を渡そうとし、ようやく貴丸を降ろそうとする。

だが貴丸は、まだ降りない。

「ねえ弥太さん。うちで夕餉食べていかない？」

「行かぬ」

即答だった。

「本来、こんなところで油を売っておる場合ではないのだ。明日には駿府へ戻らねばならんのでな」

すると三兵衛が反応した。

「貴方様も駿府へ？」

「うむ」

「実は我らも、明日駿府へ向かう予定なのでございます」

泰能が目を細めた。

「ほう」

三兵衛は貴丸を見ながら続ける。

「桑折様と元伯様は、先に駿府入りして謁見の準備を整えております。私と貴丸様は、明日遅れて向かう予定で」

そこで貴丸が口を挟んだ。

「あ、三ちゃん。この弥太さん、今川のすごい人らしいよ。朝比奈ピッチャーなんとかさん」

泰能の眉がぴくりと動く。

「“なんとか”ではない。それに、”ぴっちゃぁ”とは何だ？」

だが三兵衛は、その名を聞いた瞬間、目を見開いた。

「えっ……朝比奈様！？ まさか、元伯様がおっしゃっていた今川家重臣の、朝比奈備中守様でございますか！？」

泰能は無言で頷く。

三兵衛は慌てて小壺を地面へ置き、貴丸を引き剥がすように受け取ると、その場で深々と頭を下げた。

「これはとんだご無礼を……！」

「気にするな」

泰能は苦笑する。

そして三兵衛を見た。

「……貴丸殿の世話役というのは、大変であろうな」

その声音には、本気の同情が混じっていた。

三兵衛は遠い目で頷く。

「ええ……」

妙な連帯感が生まれていた。

泰能は小さく笑う。

「明日、駿府へ向かうのであれば、途中まで同行しよう」

三兵衛が目を瞬かせた。「よろしいのでございますか？」

「なに、領内は平穏とはいえ、山賊や野盗がおらぬとも限らぬ。氏親様へ謁見する使者に万が一があれば、今川の名折れとなるのでな」

そう言ったあと、泰能はちらりと貴丸を見る。

「……それに、この童を放っておくと何をしでかすか分からぬ」

「た、確かに……それは、ありがたき幸せにございます」

三兵衛が再び頭を下げる。

その横で、貴丸だけは呑気だった。

三兵衛に抱えられたまま、ぶんぶん手を振る。

「じゃあ、また明日ねー！」

泰能は苦笑しながら軽く手を上げ、そのまま夕暮れの道へ去っていった。

そして、その後。

旅籠へ戻った貴丸へ、三兵衛の説教が延々と続いたのは言うまでもない。