軽量なろうリーダー

料理屋を出ると、潮混じりの風が通りを抜けていった。

昼を過ぎた清水湊は、行き交う荷運びや商人の声で賑わっている。港町独特の喧騒が絶え間なく流れていた。

貴丸は満足そうに腹をさすりながら歩く。

「ごちそうさまでした。では」

そのまま旅籠へ戻ろうとしたところで、後ろから泰能が声を掛けた。

「待たれよ。清水湊は比較的落ち着いてはおるが、何があるか分からぬ。童一人で歩かせるには、少々物騒だ。それがしも旅籠まで付き添おう」

貴丸は少しだけ目を丸くした。

「お、案外優しいね」

「誰のせいで気苦労しておると思っておるのだ」

泰能は呆れたように息を吐く。

そうして二人は並んで歩き始めた。

しばらくしてから、貴丸がふと思い出したように顔を上げる。

「やっぱり、やっちんって呼んでいい？」

泰能の眉がぴくりと動いた。

「……その呼び方はやめよ」

「えー」

「弥太郎と呼べ」

「やたろう？」

「うむ。人前ではそう名乗っておる」

貴丸は少し考え込む。

「じゃあ、弥太さんだね」

泰能は何か言いかけた。だが途中で諦めたように肩を落とす。

「……もうよい。好きに呼ぶがよいわ」

「やった」呼び名が決まった貴丸は、妙に満足そうだった。

そんな様子を横目で見ながら、泰能が尋ねる。

「しかし、なぜ陸奥から京へ向かうのだ」

「あー、褒美」

「褒美？」

「城取ったら褒美くれるって殿様が言ったから、褒美は何が良いって聞かれたから、帝に献上したいって言ったんだ。そしたら殿様が船出してくれるって」

泰能は思わず笑う。

「さも自分が城を取ったように申すのだな」

「え？ 取ったの俺だけど？」

「ははは、それはさすがに大きく出たな」

泰能は完全に冗談だと思っていた。

十の童が城を落とすなど、与太話にもならない。

貴丸は一瞬、「本当なのに」と言いたげな顔をしたが、すぐに口を閉じた。

（……まぁ、別に言わなくていいか）どうせ信じないし、変に広まるのも面倒だった。

そのまま泰能が続ける。

「だが、京まで連れてゆくとは、お主の父は随分期待しておるのだな。路銀も馬鹿にならぬであろうに」

すると貴丸が、急に苦い顔をした。

泰能は首を傾げる。

「どうした」

貴丸は視線を逸らした。

「……いや。俺、本当は来るはずじゃなかったんだよ。爺様の着物が入った木箱で寝てたら、そのまま船に積まれてた」

一瞬、泰能の動きが止まる。

「……は？」

「気付いたら海の上だった」

沈黙。次の瞬間だった。

「ぶっ……ははははははは！！」

泰能が腹を抱えた。

「木箱！？ お主、木箱で寝ていたのか！？ ははははは！！」

最後には涙まで浮かべ、呼吸を乱しながら笑っている。

「なんだそれは！ そんな面白い話があるか！ ははははは！！」

貴丸はじとっとした目を向けた。

（……このおっさん、笑いすぎだろ）貴丸は半眼になる。だが、そんなふうに腹を抱えて笑いながらも、泰能の胸には妙な感覚が残っていた。

最初に会った時から、この童は妙に落ち着いていた。人を食ったような口を利き、大人相手にも臆さず、場の流れを平然と掴む。

本当に十の童なのか疑いたくなるほどだった。だが今、こうして拗ねた顔をしている姿を見ると、やはり年相応の子供にも見える。

この乱世では、武家の子は幼い頃から大人として振る舞うことを求められる。

もしかすると、この童もまた、そうして無理に背伸びしてきたのかもしれぬ――そんなことが、ふと頭を過った。

その時だった。貴丸の視線が、道端へ向く。貴丸はぴたりと立ち止まる。

そして、くるりと振り返り、両手を広げた。

「弥太さん」

「なんだ？」

「ねむつかれた」

「……なんだそれは」

「眠くて疲れた」

泰能は思わず吹き出す。

「くく……お主、本当に妙なことばかり申すのう」

貴丸は真顔だった。

「おんぶして。旅籠まで」

「は？」

泰能は目を瞬かせる。だが次第に、その顔へ苦笑が広がった。

「貴丸殿も、こうして見るとまだまだ童だのう」

「おんぶ」

「分かった分かった」

泰能はしゃがみ込む。貴丸は当然のように背へ乗った。

十歳にしては少し丸い体つきだが、武人である泰能には大した重さではない。

「よいしょ、と」

そのまま歩き始める。

背へ掛かる重みは、思っていたよりずっと軽い。だが、その体温だけは妙にはっきり伝わってきた。

泰能はまだ妻を迎えたばかりで、子もいない。だが、もし己に子が出来れば、いつかこんなふうに背負って歩く日が来るのだろうか――ふと、そんなことを思った。

先ほどまで得体の知れぬ童に見えていた貴丸が、今は妙に幼く思える。少し甘えてくるようなその重みが、どこか微笑ましかった。

背中の貴丸は妙に静かだった。しばらくしてから、不意に両手が伸びてくる。

「む？」

泰能の目が覆われた。

「だーれだ？」

泰能は思った。大人びた顔をしていても、やはりこういうところは子供なのだな、と。

「……貴丸殿に決まっておろうが」

「ぶー、はずれ」

「当たっておるわ。やめぬか、危ないであろう」

だが貴丸は離さない。

泰能は苦笑しながら歩き続けた。

「ははは、まったく、お主という童は――」

その瞬間だった。

むにゅっ。

妙に柔らかい感触が足裏へ広がった。

「……む？」

貴丸が、ぱっと手を離す。

泰能がゆっくり視線を落とす。そこには。見事な馬糞があった。しかも、しっかり中心を踏み抜いている。

沈黙。通りの喧騒だけが遠く流れていく。

背中では、貴丸が口元を押さえていた。

「…………」

肩が震えている。

泰能は呆然としたまま、自分の足と馬糞を見比べた。

そしてようやく、理解する。

「……貴丸殿」

背中の童が、にやりと笑った。

「いっぱい笑ったお返し」

泰能はしばらく無言だった。

やがて深く息を吐く。

「……先ほどまで、少しでも“健気な童かもしれぬ”などと思ったそれがしが馬鹿であった」

「えへへ」

「まったく可愛げがない」

そう言いながらも、泰能の口元には苦笑が浮かんでいた。

先ほどまで、乱世に無理をして背伸びしている童なのかもしれぬ――などと思っていた自分が馬鹿らしくなる。

――いや、やはりこんな妙に質の悪い悪戯をする童など、そうそう居るはずがない。

朝比奈泰能は、この時まだ知らない。

己がこれから先も、幾度となくこの童に振り回されることになるということを。