軽量なろうリーダー

そして貴丸は、その男を連れたまま料理屋へ入った。

表の暖簾をくぐると、魚を焼く匂いと出汁の香りが鼻へ抜ける。昼を過ぎた頃合いということもあり、店内にはまだ客の声が残っていた。

だが貴丸は迷わない。慣れた足取りでそのまま店の奥へ進み、帳場近くにいた店主へ声を掛けた。

「奥、空いてる？」

店主が貴丸を見る。子供連れの客にしては妙に堂々としている。だが商人町の店主というものは、変な客に慣れていた。

一瞬だけ目を細めて、後ろの泰能を見たあと、すぐ愛想笑いを浮かべる。

「へい、空いておりますよ」

「じゃあ奥で。ちょっと小腹空いてるから、腹に溜まるもの適当に見繕って」

貴丸はそのまま当然のように続けた。

「まだ日も高いし、酒じゃなくて茶でいいや。最後はさっぱりしたものお願いね」

「へい」店主は自然に頷き、そのまま調理場へ引っ込んでいった。

男は、そのやり取りを黙って見ていた。そして奥の座敷へ通され、ようやく口を開く。

「……慣れておるな」

貴丸は座布団へ崩れるように腰を下ろした。

「ん？」

「ここは、よく来るのか」

「え？」

貴丸はきょとんとする。

「初めてだけど」

「……は？」

「だって清水湊、今日初めて来たばっかだし」

男は絶句した。どう見ても、長年通っている常連の空気だったのである。

店へ入る足取り。店主への声の掛け方。注文の仕方。奥座敷へ座る間。全部が妙に自然だった。旅慣れた商人でも、もう少し遠慮がある。

だがこの童は違った。最初から自分の店のような顔で座っている。

（なんだこの童は……）男はじっと貴丸を見る。歳は十ほど。少しぽっちゃりしているが、顔立ちはまだ幼い。

だが妙に人を呑む。茶屋でもそうだった。気づけば場の流れを全部持っていかれていた。

人前で大声を上げたかと思えば、いつの間にか“知り合い”という形へ落とし込まれている。

あの流れを、この童がやったのだ。今さらながら、得体の知れぬものを相手にしている気がした。

やがて男は、一度だけ息を吐く。

「……名乗るのが遅れたな」

そこで初めて、自ら姿勢を正した。

「某は、今川家家臣。朝比奈備中守泰能と申す」

その名を聞いた瞬間、貴丸の目が少しだけ開いた。

「あー、すごいね。今川さん家の重臣じゃん」

軽い声だった。泰能は思わず固まる。

これでも、氏輝・氏親と二代へ仕え、年は若いが今や家中でも重きを成す宿老である。

家中の若侍など、朝比奈の名を聞くだけで背筋を伸ばす。

だがこの童は、まるで湊で魚屋の親父でも紹介されたような反応だった。

しかも。

「あ、俺は貴丸。陸奥の小領主の小倅。十歳ね」

そこまではまだ良い。問題は、その後だった。

「好きな言葉は、“貰う”“拾う”“飯を馳走になる”です。よろしくお願いします」

泰能の眉がぴくりと動く。

貴丸は平然と続けた。

「朝ちゃんって呼んでいい？ それとも、やっちんかな？」

「…………」

絶句だった。

貴丸はそこで、ようやく泰能の顔を見る。

「あ、これ失礼な感じすかね？」

泰能は呆れたように息を吐いた。

「今さらであろう。人前では多少取り繕え。だが、ここまで来れば、もうその口調でよいわ」

「お、やったぁ」

泰能は深く息を吐く。

「普通、朝比奈の名を聞けば、もう少し畏まるものだぞ」

「え、でも怒ってないじゃん」

「怒る暇もなく、お主が次を投げてくるのでな……」

泰能は本気で疲れた顔をした。

泰能はしばらく無言で貴丸を見つめた。（本当に人なのか……？）

そんな考えが、一瞬だけ頭を過る。狐か。化生か。あるいは妙な福神の類か。

それくらい、調子が狂う童だった。だが同時に、別のことも思い出す。

――そういえば。氏親様へ、陸奥から謁見の申し入れが来ていると聞いた。

ならば、この童はその一行の者なのだろうか。

泰能はようやく気を取り直し、改めて貴丸へ向き直った。

「先ほどの茶屋での芸」

「あー、手品？」

「……手力、と申しておったな」

「まあそんな感じかな？」

泰能は静かに頷く。

「あれは面白かった。少なくとも、某は見たことがない」

言葉を選ぶように続けた。

「この今川では、能、連歌、和歌、禅、蹴鞠、香、公家礼法……そういったものは盛んだ。だが、貴丸殿の見せたものは、どれとも違っていた」

そこで初めて、少しだけ真顔になる。

「ゆえに聞きたい。あれは、どこで学んだのだ？」

すると貴丸が、じとっとした目を向けてきた。嫌そうな顔だった。

「……え？ 俺の芸、盗むつもり？」

「い、いや違う！ そういう意味ではないのだ！」

泰能は思わず首を振る。

その反応を見て、貴丸は少しだけ疑わしそうな顔をした。

ちょうどその時だった。襖が開き、店主が料理を運んできた。

焼き魚。炊いた飯。湯気の立つ汁物。そして小鉢が幾つか並べられていく。

途端。貴丸の視線が、全部そっちへ移った。

すると貴丸が言う。

「じゃあ、熱いうちに食べちゃおう。やっぱ熱い方が美味しいし」

そう言って、いただきます。といって早速食べ始める。

やはり、清水湊の料理屋だけあって、魚介類が新鮮で美味しい。

泰能もさっき茶屋で団子を食べたばかりだというのに、気づけば箸が止まらない。

二人は話すことも忘れて一心不乱に食べた。

そして、最後に出てきたのは、刻んだ香の物と、薄く酢を利かせた小魚だった。

貴丸はそれを見るなり、「あ、こういうのがいいんだよな」と満足そうに頷く。

そして香の物を摘まみながら茶を飲むと、ようやく一息ついた空気になる。

貴丸は湯呑を置き、ぱん、と小さく手を合わせた。

「ごちそうさまでした。じゃ」

そう言うなり、すっと立ち上がる。

そのまま当然のように出て行こうとしたので、泰能は一瞬、本気で呆気に取られた。

だがすぐ我に返る。

「……待たれよ、貴丸殿」

貴丸が振り返る。

「…なんでしょうか？」

「なんでしょう、ではない。飯を食べただけで、まだ何も話しておらぬではないか」

すると貴丸は、きょとんとした顔をした。

「あ、気付きました？」

「最初から気付いておったわ！」

思わず声が強くなる。

貴丸は「仕方ないなぁ」という顔で戻ってきて、再び腰を下ろした。

泰能は深く息を吐く。

「……先ほどの答えは」

「答え？ ええと……最後の香の物が美味かったって話？」

「違う」

今度ははっきり言った。

「茶屋での“手力”よ。あれをどこで学んだのか、と聞いたはずだ」

すると貴丸は少し考えるように視線を泳がせた。

少しだけ声を低くすると、貴丸は露骨に嫌そうな顔をした。

「えー……言わないとだめ？」

泰能は無言で頷く。

貴丸はしばらくむむむ、と唸っていたが、やがて「あ」と顔を上げた。

「前にさ、知らない人が家に来たんだよ、です」

「知らない人？」

「うん。なんか変な人」

貴丸は思い出すように宙を見る。

「黒い着物でね。僧っぽいんだけど、僧でもないし、山伏っぽいんだけど、山伏でもない感じ」

そこまでは、まだいい。だが次の言葉で、泰能の眉がぴくりと動いた。

「あと、目のところに変な”びいどろ”つけてた」

「……びいどろ？」

「うん。黒いやつ。向こうの目が見えないの」

貴丸は指で自分の目元を示す。

「こう、目元だけ面頬つけてるみたいな感じ？ 撫で付けた黒髪の中に、銀糸のような髪が幾筋も走っていたかな」

泰能の顔から、すっと表情が消えた。

びいどろ自体、そう見かける品ではない。まして黒いびいどろなど、泰能は聞いたこともなかった。

貴丸は気にせず続ける。

「陽に当たると、そのびいどろが鈍く光るんだよね。なんか、すごい怪しかった」

「…………」

「旅芸人みたいでもあるし、異国の妖術師みたいでもあるし」

そこで貴丸は急に声を低くした。

「そしたら、その人がさ」

貴丸は指先を目元へ添え、妙に勿体ぶった仕草をする。

「――“手力にございます”って」

低く言った。それだけなのに、泰能はなぜか言葉を返せなかった。

泰能は思わず口を閉ざした。

貴丸は平然としていた。

「で、教えてもらったの」

「……それだけか？」

「うん」

貴丸は、本当に何でもないことのように言った。だが、泰能の背筋には嫌なものが走っていた。

黒衣。黒いびいどろ。目の見えぬ異形の男。しかも、その得体の知れぬ相手から平然と技を習うこの童。

泰能は、じっと貴丸を見る。どう見ても、気の抜けた童だ。だが時折、底が見えなくなるのも事実。

――これは、本当にただの童なのか？

ふと、そんな考えが頭を過ぎった。

すると貴丸が首を傾げる。

「どうしたの？」

「……いや」

泰能は小さく息を吐いた。

「お主、案外、人ならざるものへ好かれる質なのやもしれんな」

貴丸は少し考えた。

「……うん。わりと言われる」

「言われるのか……」

泰能は頭を抱えた。