軽量なろうリーダー

そして、二日ほどの船旅を経て、一行を乗せた船はようやく駿河国有度郡――清水湊の沖へ辿り着いた。

朝靄の向こうに、ぼんやりと陸影が見え始めた頃である。

「見えてきたな」船頭が低く呟く。

冬前の空は白く霞み、海と空の境目すら曖昧だった。その薄靄の中から、ゆっくりと湊の姿が浮かび上がってくる。

沖には大小様々な帆船が幾つも停泊していた。千葉湊でも船は多かったが、こちらはまた少し空気が違う。

関東の武士たちの荒々しさよりも、どこか落ち着いた雰囲気があった。

沖で順番を待つ船。小舟で荷を運ぶ人足。浜で馬を引き回す馬借。そして、荷の種類ごとに動く問屋衆。

それらが雑然としているようで、不思議と噛み合って動いている。

「船、いっぱいだな……」貴丸は船縁へ身を乗り出した。

沖合には、大きな帆を畳んだ廻船が幾つも並び、その間を小舟が忙しなく行き来している。

中には伊勢風の船もあれば、西国風の造りの船も混じっていた。さらに岸近くでは、漁船らしき小舟が網を干している。

潮の匂い。魚の生臭さ。濡れた木材の香り。焚火の煙。それらが入り混じった湊独特の空気が、風に乗って流れてきた。

怒鳴り声まで聞こえてくる。船が岸へ近づくにつれ、その喧騒はどんどん大きくなっていった。

やがて船頭が舵を切る。清水湊は遠浅で、大きな船はそのまま接岸できないらしい。

そのため沖で停泊し、小舟へ荷を積み替えて陸へ運ぶのである。

「面倒そうだなぁ……」

貴丸がぼやくと、治兵衛が苦笑した。

「どこの湊も似たようなものです」

「いやでも、これ絶対落とす人いそうでしょ」

実際、少し離れた場所では、荷樽を海へ落としたらしい人足が怒鳴られていた。

その間にも、小舟が横付けされ、八田屋の荷が次々移されていく。

治兵衛は既に仕事の顔になっていた。

「その反物は濡らすな！」「帳面と照らせ！ 一つでも足りなければ後で大事になるぞ！」「今川方への届けは先に出せ！」

普段の柔らかな商人の顔とは違う。番頭として場を仕切る声だった。

元伯はそんな様子を見ながら、呑気に笑っている。

一方、忠家は周囲を静かに観察していた。

「役人が多いですな」

その言葉通り、浜には今川方の役人らしき者たちが何人も立っていた。

荷を確認し、船頭と話し、怪しい者がいないか目を光らせている。勝手な抜荷や密売を防いでいるのだろう。

やがて荷下ろしが一段落し、一行はようやく小舟へ乗り換えて浜へ渡った。足元の板がぎしぎし揺れる。

貴丸は少し顔を顰めながら浜へ飛び降りた。

途端。清水湊の熱気が、一気に身体へ押し寄せてきた。

治兵衛は着くなり忙しく立ち働いている。

荷の確認、船頭との話、今川方への届け出――八田屋の者たちも慌ただしく走り回っていた。

元伯と桑折忠家は、そのまま八田屋の清水店へ向かい、到着早々、駿府への謁見願いを出すための使者を立てるという。

その結果。当然のように、貴丸だけが暇になった。

「じゃ、ちょっと見てくるよ」

そう言い残し、三兵衛と八田屋の小僧を案内役に湊へふらふら消えていく。

浜には魚の匂いと潮の香り、濡れた縄の臭い、干物を焼く煙が混ざり合い、絶えず人の怒鳴り声が飛び交っていた。

「おいそっち運べ！」「米俵濡らすな！」「馬借呼んでこい！」

湊の周囲には問屋や馬借の小屋が並び、海から来た荷が次々と馬へ積み替えられていく。それらは駿府や山間部へ運ばれていくらしい。

市場には近海の魚介だけではなく、塩、米、干物、布、油、薬種まで並び、諸国の商人が入り乱れていた。

貴丸は目を細める。

「なんか、ここ、ごちゃごちゃしてるね」

「清水はそういう場所です」

案内役の八田屋の小僧が、少し誇らしげに言った。

「三河や遠江だけじゃありません。伊勢や近江から来る船もおります。“面白い物”が集まる湊なんですよ」

「へぇ……」

だが同時に、貴丸は別のものにも気づいていた。

「あれ何かな？」

「役人です。勝手な商売をすると、座銭や通行銭を厳しく取られますので。ですが、その代わり治安は良いんです」

小僧は続けた。

「盗賊や海賊が勝手できぬのも、“今川様が睨んでおるから”です。だから皆、安心して商売ができるので」

貴丸は、なるほどな、と少し感心した。

ただ人が集まるから栄えるのではない。守る力があるから、人も銭も集まるのだ。

そんなことを考えながら歩いていると。

ふと、露天の机に並べられた奇妙な品へ目が止まった。

小さな壺だった。ひとつには、どす黒く粘ついた液体。もうひとつには、真っ白な粉。

近づいた瞬間、鼻へ妙な臭いが刺さる。

「くっさ」「へい。草生水ですよ」

店番の商人が笑った。

「地面から湧いてくる臭ぇ油でさ。火がよう燃えるんで、松明や火付けに使う者もおりますな」

貴丸は興味津々で覗き込む。

「へぇ……アスファルトみたいな臭いがするな……」

そして白い粉の方を見る。

「これは？」

「貝灰です。貝を焼いて砕いた粉でさぁ。壁塗りや漆喰に使うそうなんですがね」

商人は肩を竦めた。

「駿河の浜で作った品で壁に使えるとか聞いて、駿府の普請方へ見せたんですが、量が揃わねぇって追い返されまして。固まるらしいんですがねぇ。俺ぁ詳しく知りません」

「壁なぁ…」

つまり、売れ残りだった。

商人は面倒そうに頭を掻く。

「持って帰るのも荷になるんで、片方十文ずつ、まとめて二十文でいいですよ」

その瞬間。貴丸の目が妙に輝いた。

三兵衛が嫌な予感を覚える。

「……若様、また何を考えておられますか？」

「いや？」貴丸はにこにこしながら壺を持ち上げた。

草生水。貝灰。どちらも、この時代の人間にはありふれた半端物でしかない。

だが貴丸の目には、まるで宝物のように見えた。

「なんか面白そうだなって思ってさ」

その笑顔を見た三兵衛は、静かに空を仰いだ。

――また何か始まる。

この道中で培われた勘が、そう告げていた。