軽量なろうリーダー

北部公爵夫人からの欠席予告は、思ったより扱いやすい火種だった。

やっかいではある。

けれど、あの方は感情だけで暴れる人ではない。

《《自分の格が軽んじられた》》と感じたときにだけ、わざわざ騒ぎを起こす。

ならば必要なのは謝罪ではなく、序列の《《意味》》を作り直すことだった。

「席そのものを上げる必要はありません」

私は長机に並べた札の一つを指で押さえた。

「上げれば、今度は外務卿が面子を潰されたと受け取ります。問題は席の高さではなく、公爵夫人が《《軽く扱われた》》と思っていることです」

マルタ女官が腕を組む。

「では？」

「役目を先に置きます」

私は北部公爵夫人の札の横へ、小さな補助札を一枚置いた。

そこへ書くのは、《《王妃殿下より冬季支援目録の説明を受ける役》》。

晩餐前の短い控えの時間、王妃殿下が東方使節へ北部の冬支援の実績を紹介する。

その際に、形式上だけでも北部公爵夫人へ一言口を開かせる。

つまり、席ではなく《《役割》》で立てる。

「役を与えれば、納得するか」

レオンハルト殿下が問う。

「ええ」

私は頷いた。

「北部公爵夫人がほしいのは、外務卿の上席ではありません。《《自分が軽く扱われていない証拠》》です。なら、口を開く順番を一つ増やすほうが早いです」

エミル書記官が、小さく感嘆の息を漏らした。

「席を上げるより、敵が少ない……」

「ええ」

私は言う。

「社交は、真正面から押すより逃がしたほうが収まることが多いの」

そのあとすぐ、私は北部公爵夫人宛ての書状を起草した。

欠席されると困るので来てください、ではない。

《《王妃殿下が北部の支援体制を高く評価しており、晩餐前に一言ご説明を賜りたい》》。

言い換えれば、機嫌を取るための招待状だ。

でも、社交とはそういうものだ。

相手が欲しいのが敬意なら、敬意の形で返すのが一番早い。

「これでよいか」

レオンハルト殿下が、私の下書きを読みながら問う。

私は少しだけ覗き込み、最後の一行を指した。

「ここだけ」

彼へペンを返す。

「《《賜りたい》》では少し低いです。《《ご教示いただければ幸いです》》のほうが、北部公爵夫人はお好きかと」

彼がほんのわずかに眉を上げる。

「好みまで分かるのか」

「嫌というほど見てきましたから」

私がそう答えると、レオンハルト殿下の口元が少しだけ動いた。

また、あの見えにくい笑い方だ。

それだけで、なぜか肩の力が抜ける。

東方使節歓迎晩餐会の当日は、園遊会のときと違って最初から空気が引き締まっていた。

王宮の大広間は昼過ぎから封鎖され、女官、給仕、書記官、近衛がそれぞれの位置につく。

香を焚く順番。

楽団の入場位置。

通訳官の立ち位置。

贈答箱の運び込みの間。

どれも小さい。

でも、そのどれか一つがずれるだけで、人の顔はすぐ曇る。

それを私は知っている。

今日の私は、知っているだけではなく、直せる場所にいる。

「第一列、問題なし」

マルタ女官が低く言う。

「北部公爵夫人、予定どおり控えの間へ」

「贈答箱、順番どおりです」

エミルの声も、園遊会の時よりずっと落ち着いていた。

昨日まで慌てていた人たちが、自分の位置を得るとちゃんと働けるようになる。

それが少し嬉しい。

やがて、王妃殿下が入場される。

楽団は第一曲を過不足なく奏で、東方使節団は予定通りの角度で礼を取った。

北部公爵夫人は控えの間で王妃殿下から直々に声をかけられ、晩餐前の短い時間、自ら北部支援について一言述べる役を得た。

それだけで、もう表情が違う。

人というのは案外単純だ。

欲しいのが席なのか、顔なのか、敬意なのかさえ見誤らなければ、たいていは機嫌よく動く。

私は壁際から全体を見ていた。

これは本来、婚約者の席ではなく、仕事をする人の場所だ。

そう思うと、今ここにいることが少し誇らしかった。

「第二幕へ」

私の小さな指示で、楽団が曲を変える。

通訳官が半歩前へ出る。

給仕が主菜を運ぶ。

大使夫人の前に置かれる皿には、当然、胡桃はない。

そして西方商会の会頭夫人の名札は、今夜だけ妙に整った字で書かれていた。

それを見た彼女が、ほんの少しだけ満足そうに顎を引いたのを、私は見逃さなかった。

上手くいっている。

静かに。

でも、確実に。

園遊会で崩れたものが、今夜はちゃんと立っている。

「エルシェナ嬢」

低い声に振り向くと、レオンハルト殿下がすぐ後ろに立っていた。

私は慌てて一礼する。

「何か不備が」

「逆だ」

彼は短く言った。

「見事に収まっている」

たったそれだけの言葉が、驚くほど深く胸へ落ちた。

私は今まで、成功したときほど《《当然》》として処理されてきた。

だからこうして、ちゃんと見られて、ちゃんと成功だと言われるのが少し信じがたい。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い。

最後まで立ってからにしろ」

「……はい」

返事をすると、彼の目が少しだけやわらいだ気がした。

晩餐会は、結局最後まで大きな綻びを出さずに終わった。

東方使節団は満足げに帰り、王妃殿下のお顔にも疲れはあったけれど不機嫌さはない。

外務卿も、北部公爵夫人も、それぞれが自分の面子を保ったまま散っていった。

こういうときの王宮は、本当に静かだ。

誰も騒がない。

でも、ちゃんと成功したことだけが空気に残る。

夜更け、ようやく片づけが終わり、私は書記室へ戻った。

机の上には、昼間置いていった紙束がきちんと揃えられている。

その机を見た瞬間、ふいに力が抜けた。

疲れたのだと思う。

でも悪い疲れではない。

何かをちゃんとやり遂げたあとの疲れだ。

「お疲れさまでした」

マルタ女官が入ってきて、私の机へ封書を一通置いた。

王妃宮の印。

開けば、中はごく短い文だった。

《《今後も、あなたの机を王宮から失わせるつもりはありません》》

それだけだった。

でも十分だった。

王妃殿下は、いつも少ない言葉で一番欲しいものをくださる。

「……嬉しいですね」

思わず漏れた声に、マルタ女官が小さく笑った。

「そういう顔もなさるのですね」

「どんな顔ですか」

「ようやく自分の席へ座れた人の顔です」

その言い方に、私は少しだけ目を伏せた。

婚約者の座ではなく。

飾りの席でもなく。

自分の席。

それは、たしかに私が欲しかったものの名前だったのかもしれない。

そこへ、今度はフレデリクが顔を出した。

ヴェルナー公爵家の執事であり、いまだに私へは古い礼を崩さない人だ。

彼がここへ来るのは珍しい。

しかも、かなり困った顔をしている。

「エルシェナお嬢様」

「何かありましたか」

「ご実家の皆様が」

その一言で、だいたい分かった。

園遊会の失敗までは、まだ家の中の不手際として片づけられたのだろう。

でも今日の晩餐会まで成功してしまえば、もう誤魔化せない。

私が抜けた穴と、私が別の場所で働いた結果が、あまりにも鮮明だからだ。

「今、どちらに？」

「外の応接間に」

マルタ女官が眉をひそめた。

でも何も言わない。

ここはもう王宮で、ここに来た以上は公私の線引きも自分でやるべきだと、きっと分かっているのだろう。

「参ります」

私は席を立った。

机の引き出しに手を置き、ほんの一瞬だけその感触を確かめる。

この机がある。

それだけで、さっきより少し強くなれた気がした。

応接間へ入ると、父と母、そしてリネットが並んで座っていた。

だが、その並びは前とは違う。

前は中央にカイル様がいて、私は端に控えていた。

今は違う。

三人とも、なぜかこちらを見上げる側にいる。

「エルシェナ」

父が立ち上がる。

珍しく、少しだけ慌てた顔だった。

「今日の晩餐会、見事だったと聞いた」

「ありがとうございます」

私は礼だけ返した。

母が扇を握る指に、わずかに力を込める。

「王妃殿下までお喜びだったとか」

「そうでしたら光栄です」

リネットは、私の顔をまっすぐ見られないらしい。

指先でスカートをつまんだまま、視線だけが落ち着かない。

「それで」

私は静かに促した。

「ご用件は何でしょう」

母と父が、ほんの一瞬だけ顔を見合わせる。

嫌な予感はした。

でも、もう前みたいに先回りして傷つく必要はない。

「戻ってきてほしいの」

先に言ったのは母だった。

「ヴェルナー公爵家へ、ではないわ。

家へよ。

今まで通り、うちを支えてちょうだい」

私はしばらく、その言葉の意味を考えた。

でも考えるまでもなかったのかもしれない。

ただ、あまりにも昔と同じで、逆に理解が遅れただけだ。

「……今まで通り？」

「そうよ」

母は少しだけ早口になる。

「あなたは家の中のことも、寄付も、帳面も、全部ちゃんとできるでしょう？

リネットもまだ若いし、わたくしたちだけでは王都の家は回らないの」

父がそこで咳払いした。

「カイル様との婚約は、もう難しいだろう。お前のほうも、リネットのほうも」

私は何も言わなかった。

リネットとカイル様の縁談協議が、ヴェルナー公爵家から凍結されたことは、父母にも届いているはずだ。

正式な婚約証書が交わされる前に止まったのだから、世間向けには《《流れた縁談》》で済む。

けれど、リネットの評判が落ちたことまでは消えない。

「だが、お前が王宮へ近い場所にいれば、うちにとっても」

私はそこで、ようやく本当に理解した。

この人たちは、今日の晩餐会まで見ても、まだ同じことを言うのだ。

私の仕事を見たのではなく、《《役に立つ便利な娘》》が王宮の近くへ行ったとしか見ていないのだ。

「お姉様」

リネットが、ようやく声を出した。

「わたくし、あのときは少し意地になっていたの。

でもやっぱり、お姉様がいないと皆が困るのよ」

その言葉が、思っていた以上に静かに胸へ刺さった。

困る。

必要。

助かる。

似たような言葉でも、誰がどう使うかで、こんなに違って聞こえるものなのかと思う。

「私はもう戻りません」

自分でも驚くほど、声は穏やかだった。

母が目を見開く。

父の眉が寄る。

「どうして」

リネットが、か細く訊く。

「どうして、そんなに冷たく」

「冷たくはないわ」

私は首を振る。

「やっと、普通になっただけよ」

三人が黙る。

だから私は、ずっと言えなかったことを、静かに言葉へした。

「私はずっと、婚約者の座が欲しかったわけじゃない。公爵家の看板が欲しかったわけでもない」

一呼吸。

「欲しかったのは、自分の机だったの」

母が息を呑む。

たぶん、その言葉の意味が分からないのだろう。

でも、今はそれでよかった。

「私が何をして、何を決めて、何の責任を持つのか。それがはっきりした席が欲しかった」

私は続ける。

「誰かの代わりに埋める席ではなく、最初から私のために用意された席が」

応接間は静まり返っていた。

窓の外では夜の王宮が静かに灯っている。

その光を背にして、私はようやく言う。

「私はもう、代役には戻りません」

それは家族に向けた言葉でもあり、少し前までの自分自身に向けた言葉でもあった。

もう誰かの隣を整えるだけの人には戻らない。

私には私の机がある。

そこへ辿り着いたのだから。

父が何か言いかけた。

けれど、結局言葉にはならなかった。

母も、リネットも同じだった。

三人とも、はじめて聞く外国語みたいな顔をしている。

その反応に、もう傷つかない自分が少しだけ不思議だった。

「フレデリク」

私は扉のそばに控えていた執事を呼んだ。

「皆様をお送りして」

「かしこまりました」

三人は何も言えないまま席を立った。

リネットだけが最後に一度振り返ったけれど、私が見返すとすぐに目を逸らした。

それで十分だった。

応接間の扉が閉まる。

私は静かに息を吐いた。

怒鳴り合いにもならず、泣き崩れもせず、それでもはっきりと線を引けたことに、少しだけ安堵する。

「見事でした」

不意に声がして振り向くと、レオンハルト殿下が扉口に立っていた。

いつからいたのだろう。

この人は本当に気配を消すのが上手い。

「聞いていらしたのですか」

「途中から」

隠すつもりもないらしい。

私は少しだけ苦笑した。

「では、だいぶ私的な見苦しい場面をお見せしてしまいましたね」

「いや」

殿下は首を振る。

「むしろ、ようやく本当に終わったのだと思った」

その言葉で、胸の奥の何かがまた少しほどける。

たしかにそうだ。

婚約を失っただけでは終わっていなかった。

家へ戻れと言われて、便利な娘へ戻れと言われて、それを断って初めて終わるものもあったのだ。

「エルシェナ嬢」

「はい」

「今夜、少し時間はあるか」

問い方が、仕事の連絡とは少し違っていた。

私は小さく瞬きをする。

「仕事の話ではない」

殿下は続ける。

「相談したいことがある」

その一言で、なぜか心臓が少しだけ早くなる。

今さら仕事の話ではないと言われると、むしろそちらのほうが落ち着かない。

「……承知いたしました」

私がそう答えると、レオンハルト殿下は短く頷いた。

「では、ひと刻後に。北回廊の書庫前で」

それだけ告げて去っていく。

相変わらず、必要なことしか言わない人だ。

でも今日は、その必要なことの中身がいつもと少し違う。

私は自分の机へ戻った。

引き出しに手をかける。

今日、初めて手に入れた正式な席。

その木の感触を確かめながら、少しだけ笑う。

仕事の話ではない相談。

そんなものを持ちかけられる日が、自分にも来るとは思っていなかった。

机を手に入れた日だからこそ、その先の話を聞いてもいいのかもしれない。

そんなふうに思ってしまう自分が、少しだけくすぐったかった。