軽量なろうリーダー

東方使節歓迎晩餐会まで、あと五日。

王家儀礼局の書記室は、朝からすでに戦場だった。

紙の擦れる音。

札を置き換える音。

廊下を行き来する女官の靴音。

それらが絶えず重なっているのに、不思議と喧騒ではない。

全員がそれぞれの持ち場で、崩れかけたものを立て直そうとしている音だった。

私は新しく与えられた机の前で、長机いっぱいに席次札を並べていた。

王妃殿下。

レオンハルト王弟殿下。

外務卿。

東方大使夫妻。

使節団の書記官。

王家寄りの伯爵夫人たち。

そして、顔を合わせると必ず笑顔の奥で相手の喉元を狙う夫人たち。

紙の上では小さな札でしかないのに、置き場所一つで晩餐会の空気は変わる。

だから私は、札を置くたびに、そこへ座る人の顔と声と過去の失言まで思い出していった。

「北席の一列目、あと半刻で仮案を出せます」

私がそう言うと、マルタ女官が手元の名簿を確かめながら頷いた。

「外務卿は？」

「一つ上げます」

「理由は」

「東方の副使が、去年の会談で王都側の通訳位置に不満を持ちました。今回は外務卿の席を半歩前へ出し、通訳官をその後ろへ置いたほうが無難です」

マルタ女官の眉が、ほんの少しだけ上がる。

でも、すぐにペンを走らせた。

その反応が心地よい。

説明を聞き、必要なら採り、不要なら切る。

この書記室では、それがちゃんと仕事になっている。

「大使夫人の席は、王妃殿下の右斜め後ろへ」

私は次の札を動かす。

「正面ではないのか」

今度はレオンハルト殿下が訊いた。

彼は窓際の机に肘をつき、私の札の動きを見ている。

あまり口を出さない。

でも、本当に必要なときだけ短く問う。

その距離感がありがたい。

「正面対座は、歓迎より対等の交渉に見えやすいからです」

私は答えた。

「それに王妃殿下は右側からの声を拾いやすいので、通訳の位置も調整しやすくなります」

「なるほど」

それだけだった。

でも、ちゃんと聞いて、納得したらそこで止めてくれる。

カイル様との違いを意識するたび、少しだけ胸の奥が静かになった。

「社交というのは面倒ですね」

若い書記官のエミルが、写しを取りながらぼそりと言う。

「笑って食事をするだけではないのですか」

私は思わず少しだけ笑った。

「表向きはそうよ」

一枚、札を持ち上げる。

北方伯爵夫人と、西部侯爵夫人。

園遊会で盛大にやらかした二人だ。

今回は同じ部屋に入れるだけで精一杯で、視界から外すほうが先になる。

「でも本当は、戦場の段取りに似ていると思うわ」

エミルが目を丸くする。

「戦場、ですか」

「ええ。誰をどこへ置けば、最小限の衝突で最大限の成果が出るかを考えるでしょう？ 社交も似たようなものよ。相手が剣ではなく笑顔を持っているだけで」

マルタ女官が、それを聞いて小さく鼻で笑った。

「名言ですね」

「皮肉です」

「皮肉で済むあたり、あなたはまだ優しいわ」

優しい、のかどうかは分からない。

でも、こうして仕事の話をしていると、自分が何者なのか少しだけ分かる気がした。

婚約者だからやっていたのではない。

私はこういうことができるから、ここへ座っているのだと。

午前の半ばには、仮席次の第一案ができた。

王妃殿下の正面へ置くべき人物。

外務卿の半歩の位置。

東方側の副使と通訳官の距離。

酒好きな夫人を果実酒から遠ざけ、香りにうるさい老侯爵を百合卓から外し、去年の失言を根に持っている夫人同士を、互いに見えない角度へ逃がす。

文字にすれば滑稽だ。

でも、この滑稽さが一つ崩れるだけで、王都は驚くほど不機嫌になる。

「第一案、完成です」

私が紙を差し出すと、レオンハルト殿下は椅子から立ち上がってこちらへ来た。

机の前へ立ち、黙って紙へ目を走らせる。

その横顔は相変わらず整っていて、感情の動きが読みづらい。

でも、読みづらいだけで何もないわけではないことを、私は少しずつ知り始めていた。

「西方商会会頭夫人の位置を一つ下げたのか」

「はい」

「怒るぞ」

「その代わり、贈答順を一番最初に回します」

私は紙の端へ指を置いた。

「座よりも名前の扱いを重んじる方です。呼ばれる順が最初なら、不満はかなり薄れます」

殿下が私を見る。

「園遊会のときも、そうすればよかったのか」

「ええ」

そこで一瞬だけ、昨日の混乱が頭をよぎる。

でも、引きずらない。

今の私は、昨日の失敗を眺めるためではなく、次を成立させるためにここにいる。

「今回は間違えません」

私がそう言うと、レオンハルト殿下の口元がほんの少しだけ動いた。

「頼もしい」

短い一言だった。

でも、不意打ちみたいに胸へ入る。

私はごまかすように次の名簿を引き寄せた。

そのときだった。

書記室の内扉の外で、取次の鈴が二度鳴った。

遠慮のない音ではない。

けれど、予定にない来訪を知らせる音だった。

マルタ女官が眉をひそめる。

レオンハルト殿下は窓際から顔だけを上げた。

「誰だ」

「リューネ家のリネット様が、リューネ補佐官へ面会を求めておられます」

取次女官の声は、少し困っていた。

その困り方だけで、私はだいたい事情を察した。

止めた。

けれど、帰らない。

そういう顔なのだろう。

「中へは」

「お通ししておりません。外取次の間でお待ちいただいています。近衛にも立っていただいております」

その返答に、私は小さく息を吐いた。

よかった、と思ってしまった。

少なくとも、この書記室の扉は軽くない。

ここは王家儀礼局の実務室だ。

家族だからという理由で入れる場所ではない。

「補佐官殿」

マルタ女官が私を見る。

「お会いになりますか」

「五分だけ」

私は答えた。

「ただし、書記室へは入れません」

「当然です」

クラウディア次席儀礼官が、乾いた声で言った。

「この部屋にあるのは、茶器ではなく王家行事の控えです」

私は頷き、椅子から立ち上がった。

レオンハルト殿下も歩き出す。

「殿下」

「取次の間までだ」

彼は短く言った。

「ここへ来た理由を確認する」

取次の間には、リネットが立っていた。

昨日の園遊会よりは地味なドレスだが、それでも王宮の実務棟には場違いなくらい華やかだった。

彼女の後ろには、取次女官と近衛が一人ずつ控えている。

内扉は閉じられたまま。

そのことに、私は少しだけ安堵した。

「お姉様」

リネットは、私を見るなり小さく顔を明るくした。

「どうして中へ入れていただけないの？」

「ここは王家儀礼局の書記室だからよ」

私は静かに答える。

「家族の面会場所ではないわ」

「でも、お姉様がここでお仕事をしていると聞いて」

リネットは、閉じられた内扉のほうをちらりと見る。

「わたくしも、お役に立てると思ったの」

「どう役に立つ」

レオンハルト殿下が短く問うた。

リネットは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに笑顔を作り直した。

「お客様へ柔らかく寄り添うことは得意ですわ。お姉様は少しきつく見えることもありますし、こういう場では、もっと華やかな気配りが――」

「席次を読めるのか」

「え？」

「大使夫人の好物と禁忌は」

「そ、それは……」

「北方伯爵夫人と西部侯爵夫人を同じ列へ置いた場合の最悪は」

リネットが言葉を失う。

私は少しだけ、気の毒に思った。

でもそれ以上に、ここで曖昧な救済をすると、また境界が崩れるとも思った。

「リネット」

私は穏やかに言った。

「ここは《《王宮の仕事場》》よ。お茶会の延長ではないの」

「でも、お姉様にできるなら、わたくしにだって」

「できます」

私がそう言うと、リネットの目が少しだけ明るくなった。

でも私はすぐに続けた。

「ただし、今日から明日で身につくものではないわ。今この場で必要なのは、《《柔らかい笑顔》》より、《《何をどこへ置けば壊れないか》》を知っていることよ」

リネットの唇が尖る。

その表情は、昔からよく知っている。

自分が軽く扱われたと思ったときの顔だ。

「本日はこれでお帰りなさい」

レオンハルト殿下が言った。

「王家儀礼局への面会は、取次簿へ名を残し、許可を受けた者だけが外取次で行う。書記室へ入ることはない」

「わたくしは、お姉様の妹です」

「妹であることは、入室許可ではない」

短い言葉だった。

でも、それで十分だった。

「あなたに悪意がないことは分かった」

殿下は続ける。

「だが、悪意がないことと、任せてよいことは別だ」

リネットは顔を赤くし、何か言い返そうとして、でも言えなかった。

最終的に彼女は小さく頭を下げ、取次女官に案内されて外へ出ていった。

後ろ姿を見送って、私は少しだけ息を吐く。

可哀想だとは思わない。

でも、まだあの子は《《場違いの痛み》》を知らないのだとは思う。

「失礼いたしました」

私は振り返って頭を下げる。

「私的なことで、お時間を」

「構わない」

レオンハルト殿下は即答した。

「むしろ確認できた」

「何がですか」

「あなたがいなくなったあと、どこがどう壊れるかだ」

その一言に、私は苦笑するしかなかった。

この人は本当に、何でも仕事へ還元する。

でも嫌ではない。

嫌ではないどころか、そういう見方をしてくれる人がいることが、今の私にはありがたかった。

「さて」

マルタ女官が手を叩くように言った。

「予定外の取次は終わりです。続きをやりましょう」

書記室の空気が、そこで元に戻る。

私は席へ座り直し、札を整えた。

東方使節歓迎晩餐会まで、もう時間は少ない。

けれど、そのとき。

廊下から急ぎ足の音が近づいてきた。

今度は女官だ。

しかも、呼吸を乱している。

「殿下！」

扉が開く。

王妃宮付きの女官だった。

その顔色を見て、ただごとではないとすぐ分かる。

「北部公爵夫人より、正式な申し入れが」

マルタ女官が眉をひそめる。

「何です」

女官は、封の切られた手紙を差し出した。

「晩餐会にて、ご自分の席が外務卿より下なら欠席すると」

私は思わず目を閉じた。

よりによって、今もっとも面倒な相手だ。

北部公爵夫人は、古い名門としての格を何より重んじる。

しかも今回は、去年の外務卿人事に不満を持ったままだったはずだ。

つまりこれは、席順の問題ではない。

《《わざと》》だ。

「楽しませてくれる」

レオンハルト殿下が、静かに言った。

その声には、ほんの少しだけ皮肉な愉快さが混じっている。

私は机の上の札を見下ろした。

試されるのは、ここからだ。

社交はやはり、飾りではない。

戦場の段取りに似ている。

しかも敵は、だいたい笑顔で現れるのだ。