軽量なろうリーダー

北回廊の書庫前は、夜になるとひどく静かだった。

王宮の中でも人通りが少なく、灯りも控えめで、遠くの広間から届く音楽さえここまではほとんど届かない。

その静けさが、今日の私にはありがたかった。

家族と向き合い、過去の自分と向き合い、ようやく自分の机へ辿り着いた一日の最後に、これ以上騒がしい場所へ行く気力は残っていなかったからだ。

指定された時刻より少し早く着くと、レオンハルト殿下はすでに書庫前に立っていた。

灰色の外套を肩へ掛け、片手には薄い封筒を持っている。

その立ち姿はいつも通り無駄がなく、けれど今夜はいつもよりわずかに柔らかく見えた。

書庫前の灯りが暗いせいかもしれないし、私の気のせいかもしれない。

「早いな」

「待たせるのは好きではありませんので」

私がそう答えると、殿下の口元がほんの少しだけ動いた。

また、あの見えにくい笑い方だ。

今では、あれがこの人なりの機嫌の良さだと分かっている。

「中へ」

短く促され、私は書庫へ入った。

長い机が一つ。

壁いっぱいの書架。

古い革表紙の匂い。

記録と規則と歴代の儀礼書が眠る場所らしく、空気まで少し乾いている。

不思議と落ち着く部屋だった。

書類に囲まれているほうが息をしやすい、というのも我ながらどうかと思うけれど。

殿下は机の上に封筒を置いた。

「まずは仕事の話だ」

私は少しだけ肩の力を抜いた。

やはり最初はそこかららしい。

この人らしいと思う。

「王家儀礼局補佐官の正式辞令だ」

封を切って中を見る。

厚手の紙に、王家儀礼局補佐官任命の文言。

期間は《《当面のあいだ》》。

俸給額。

執務室の使用許可。

補助書記一名の選定権。

そして最後に、私の名前。

誰かの婚約者としてではなく、私個人の名が記されている。

紙を持つ指が、わずかに震えた。

婚約指輪を受け取ったときより、ずっと強く心が揺れていることに自分でも驚く。

「……本当に」

思わず、小さく呟く。

「本当に、私の席なのですね」

「そうだ」

レオンハルト殿下は即答した。

「飾りではない。補佐官の席だ。不要になれば外すし、必要なら残す」

それは冷たい言葉にも聞こえるはずなのに、私には少しも冷たくなかった。

むしろ、ちゃんと仕事として扱われているという安心感のほうが大きい。

慰めの席ではない。

埋め合わせでもない。

だからこそ、信じられる。

「お受けします」

私は辞令を胸の前で揃え、一礼した。

「正式に」

「よかった」

短い返事だった。

でも、その一言に確かな安堵が混じっているのを私は聞き逃さなかった。

「これで仕事の話は終わりだ」

彼はそう言って、机の縁へ軽く手を置く。

私はそこで初めて、少しだけ息を詰めた。

仕事ではない相談がある、と言っていたことを思い出したからだ。

「では」

私が慎重に言葉を選ぶ。

「ここからは、仕事の話ではないのですね」

「そうだ」

やはり短い。

でもその短さが、今は少しだけ意地悪く感じる。

こちらばかり緊張している気がしてならない。

殿下はしばらく黙っていた。

書庫の灯りが、灰色の瞳の輪郭をやわらかく照らしている。

私はその沈黙を急かさなかった。

この人は必要なことしか言わないが、言うと決めたことからは逃げない。

それを、ここ数日で嫌というほど学んだ。

「私は」

やがて彼は静かに口を開いた。

「あなたが婚約破棄されてから、急に価値を見出したわけではない」

私は思わず顔を上げた。

その出だしは予想していなかった。

「前から、気づいていた」

「何に、でしょうか」

「ヴェルナー家の行事が、あなた一人で回っていることに」

胸の奥が、少しだけ強く鳴る。

前から。

その言葉だけで、昔の記憶がいくつか浮かんだ。

王妃殿下の茶会。

王都祭の寄付式典。

新年の大広間で、遠くからこちらを見ていた灰色の目。

「行事ごとに帳面の札の色が違うことも知っていた」

彼は続ける。

「寄付と席次と贈答で、整理の仕方が別になっていることも。王妃付きの女官たちが、ヴェルナー家の催しは《《帳面がきれいだから安心だ》》と言っていたのも聞いている」

私の帳面の話が、そんなふうに外へ出ていたとは知らなかった。

知らなかったし、誰かがそこを《《安心》》として見ていたことも、初めて知った。

「なら、なぜ」

問いが、思ったより早く口をついて出る。

「なぜ今まで何も仰らなかったのですか」

少しだけ沈黙が落ちる。

逃げるための沈黙ではない。

言葉を選ぶための沈黙だと分かる。

「二つある」

彼は言った。

「一つは、あなたが婚約者という立場にいたからだ」

私は黙って頷く。

それは理解できる。

婚約中の令嬢へ、王弟が手を伸ばすのは軽率だ。

少なくとも、この人はそういう越え方をしない人だろう。

「もう一つは、あなた自身がまだ《《そこから出る気がなかった》》からだ」

私は息を止めた。

図星だった。

ずっと苦しかったくせに、私は自分からその席を降りようとはしていなかった。

未来の公爵夫人として必要だと思い込み、便利な婚約者であることを受け入れ続けていた。

それが崩れたのは、婚約者と妹があまりにもはっきりと私を軽んじたからだ。

つまり私は、追い出されるまで、自分からは出なかった。

「……そうですね」

ようやく認める。

喉が少し苦い。

「私は、自分の役目だと思っておりましたから」

「知っている」

殿下は静かに言った。

「だから待った」

待った。

その言葉が、妙に胸に残る。

「私が手を出すより先に、あなた自身が《《そこは自分の席ではない》》と決める必要があった」

やはり、この人は残酷なほど正確だと思う。

でもその正確さに救われてもいる。

同情や優しさで曖昧に慰められるより、ずっと楽だ。

「そして今は違う」

彼は続ける。

「あなたは自分で線を引いた。だから私は、ようやく手を伸ばせる」

その言葉に、心臓が少しだけ速くなる。

手を伸ばす。

仕事のためだけの比喩ならいい。

でも、きっとそれだけではないのだろうと思ってしまう。

「……殿下」

「レオンハルトでいい」

さらりと言われて、私はしばらく言葉を失った。

こういうところで急に距離を縮めてくるのはずるいと思う。

しかも本人にその自覚が薄そうなところが、なお悪い。

「では、レオンハルト様」

言い直すだけで、妙に頬が熱い。

「それは、補佐官としての話ですか」

「半分は」

「もう半分は？」

彼は書庫の窓へ一度だけ視線を流し、すぐに私へ戻した。

「個人的な話だ」

とうとう来た、と思う。

私は息を整えた。

逃げたくはない。

でも、ここで曖昧にうなずくのも違う気がした。

「先に申し上げておきます」

私はできるだけまっすぐ言う。

「私は、もう《《役目に選ばれる》》のは嫌です」

殿下はわずかに眉を動かした。

先を促しているのだろう。

「婚約者の座が必要だから、便利だから、家のためにちょうどいいから。そういう理由で選ばれるのは、もうたくさんです」

一呼吸置く。

ここを曖昧にしてはいけないと、なぜかはっきり分かった。

「代わりではなく、最初から私を選んでください」

書庫が静まり返る。

外の風の音さえ、少し遠く聞こえた。

言ってしまってから、心臓がやけに忙しい。

重いだろうか。

面倒な女だと思われるだろうか。

でも今さら引っ込めるつもりはなかった。

これだけは、絶対に譲りたくなかったからだ。

レオンハルト様は、しばらく何も言わなかった。

その沈黙が長く感じられて、私は指先を机の縁へそっと押しつける。

次の瞬間、彼がようやく口を開いた。

「そのつもりだ」

短い。

でも、何の迷いもなかった。

「最初から、あなた自身を見ている」

私は瞬きをする。

彼は続けた。

「帳面も、段取りも、立ち回りも、たしかに必要だ。だが、それだけなら別の優秀な書記官を探す」

まっすぐに、こちらを見る。

「私が欲しいのは、《《それをするあなた》》だ」

胸の奥が、きゅうと小さく縮むように痛くなる。

痛いのに、苦しくはない。

たぶんこれは、やっと欲しかった言葉が来たときの痛みだ。

「私は王弟だ」

彼は言う。

「あなたが思っている以上に、立場で人を選ぶことに慣れている。だからこそ、そこを間違えたくない」

少しだけ、目がやわらぐ。

「補佐官として必要だ。だが、それとは別に、一人の女性としてそなたを傍へ置きたいとも思っている」

あまりにも率直で、私はしばらく返事ができなかった。

もっと遠回しに言われると思っていた。

この人は本当に、こういうところだけまっすぐだ。

「すぐに返事をしろとは言わない」

彼は一歩、私から離れた。

その距離の取り方まで、やはり誠実だと思う。

「仕事をして、机に座って、それでもなお私の隣がよいと思えたなら、そのときに答えてくれればいい」

その言葉で、ようやく息ができるようになる。

急かさない。

追い詰めない。

けれど逃げもしない。

そういう人なのだと、今夜また一つ知った。

「……ずるいです」

思わずそう漏らすと、彼の口元がほんの少しだけ動いた。

「何がだ」

「仕事も机も、欲しかったものを先に全部揃えてから、そういうことを仰るところがです」

彼は少しだけ考えるように黙り、それからあっさりと言った。

「それはたしかに、少しずるいかもしれない」

そこで、私はとうとう笑ってしまった。

この人が自分でそう認めるとは思わなかったからだ。

「ですが」

私は息を整える。

「そのずるさは、嫌いではありません」

返事になっているような、なっていないような言い方だ。

でも今の私には、それが精一杯だった。

婚約者の座を失い、自分の机を得て、さらにその先を差し出されるには、一日が長すぎた。

「なら、今日はそれで十分だ」

レオンハルト様は言った。

そして机の上に、小さな鍵を一つ置く。

「これは？」

「補佐官室の鍵だ」

私は目を見開いた。

書記室の一角ではなく、個室まで用意されていたのかと思うと驚く。

「王妃殿下も了承済みだ。あなたの帳面と札は、あまり人の出入りが多い部屋より、そちらのほうが扱いやすい」

鍵は小さいのに、持つとずしりと重い。

自分の席。

自分の引き出し。

自分の帳面を置ける場所。

それを今、私は本当に手にしているのだ。

「ありがとうございます」

私は鍵を両手で包むように持った。

「大事にいたします」

「そうしてくれ」

短い返事。

でも、それだけで十分だった。

書庫を出るころには、王宮の廊下はもうだいぶ静かになっていた。

私は補佐官室の鍵を握りしめたまま、自分に与えられた新しい机のことを思う。

前は、誰かの隣に立つための席しかなかった。

今は違う。

自分の名前で呼ばれ、自分の鍵で開ける机がある。

その先に、ようやく《《自分で選ぶ関係》》まで見えてきた。

「エルシェナ」

少し先を歩いていたレオンハルト様が、振り返らずに私の名を呼ぶ。

「はい」

「歓迎する」

それだけだった。

仕事の席へようこそ、という意味でもあるのだろう。

でも、それだけではない気もした。

私は鍵をもう一度握り直し、小さく笑う。

「……こちらこそ」

そう返して、彼の背を追った。

婚約者の座は失った。

けれど私は、ようやく自分の机を得た。

それならたぶん、この先はもう少し欲張っていい。

役目だけではなく、居場所も。

そして、代わりではない誰かとして選ばれることも。