軽量なろうリーダー

扉を叩く音は、遠慮というものを知らなかった。

しかも二人分だ。

叩き方だけで、片方が苛立ち、もう片方が半ば泣いているのが分かる。

私は机の上の紙を一枚だけ裏返してから立ち上がった。

今日はもう何も書くつもりはなかったのに、結局こうして誰かの後始末だけが扉の向こうからやって来る。

「エルシェナ！」

扉を開けるなり、カイル様がほとんど怒鳴るように私の名を呼んだ。

その隣で、リネットは目元を赤くしている。

昼間までの華やかな化粧はほとんど落ち、髪飾りも片方ずれていた。

園遊会の崩れ方がどれほど惨憺たるものだったか、二人の顔だけで十分分かる。

「お姉様、どうして何もしてくださらなかったの……！」

開口一番、それだった。

私は少しだけ首を傾げる。

「何も、とは？」

「園遊会です！」

リネットが涙声で言う。

「王妃殿下はお怒りになるし、東方大使夫人はほとんど何も召し上がらないし、西方商会の会頭夫人は寄付を半分に減らすって……！」

「大変でしたね」

まずはそれしか言いようがない。

本当に大変だったのだろう。

でも、だからといって私が引き受ける理由にはならない。

「大変でしたね、ではない！」

今度はカイル様が声を荒げた。

「お前は全部分かっていただろう！

雨も、席順も、東方大使夫人のことも！」

「ええ、分かっておりました」

「ならなぜ黙っていた！」

その問いに、私はしばらく答えなかった。

答えは簡単だ。

でも、あまりにも簡単すぎて、むしろそのまま口にするのが空しくなる。

「入っても？」

私は逆に問うた。

廊下で言い争うには、今日の二人は少し目立ちすぎる。

カイル様が一瞬だけ眉をひそめ、すぐに頷いた。

私は二人を居間へ通し、自分は窓際の椅子へ腰を下ろす。

二人は揃ってソファへ座った。

その座り方だけでも、場を整える余裕がないことがよく分かる。

カイル様は背を張る余裕を失い、リネットは裾を握りしめたままだ。

「で」

私は静かに言った。

「ご用件は何でしょう」

「決まっているだろう」

カイル様は苛立ちを隠しもしなかった。

「今夜のうちに、今日の失点を取り戻す段取りを組め。

王妃殿下への詫び。

東方大使夫人への献立の立て直し。

会頭夫人への寄付の再打診。

北方伯爵夫人と西部侯爵夫人の仲裁も必要だ」

ずいぶんと当然のように言うものだと思う。

まるで、私がまだそれをやる側であるかのように。

「それを、どなたへ命じていらっしゃるのですか」

私がそう返すと、カイル様が一瞬だけ口をつぐんだ。

たぶん、やっと気づいたのだろう。

その頼み方は、婚約者へではなく、使用人へ向けるものに近い。

「お姉様」

リネットが身を乗り出した。

「わたくし、あんなことになるなんて思わなかったの。

お姉様がいつも簡単そうになさっていたから……」

「簡単そうだった？」

思わず、その部分だけ聞き返してしまった。

自分の声が思ったより冷えていたことに、少し遅れて気づく。

「え、ええ……」

リネットの声が弱くなる。

「だって、お茶会でしょう？

お客様が来て、席へ座って、お菓子を出して、楽団が弾くだけで……」

私はゆっくり息を吐いた。

腹が立たないわけではない。

でもそれ以上に、よくここまで何も見ていなかったものだと感心してしまう。

「そうね」

私は頷いた。

「表から見れば、その程度かもしれないわ」

一拍置く。

「でも、その《《だけ》》のために、どれだけの人が何日前から動いているかを、あなたは一度でも考えたことがある？」

リネットが黙る。

カイル様も何も言わない。

その沈黙が答えだった。

「北方伯爵夫人と西部侯爵夫人を引き離すために、どなたをどこへ挟めばよいか。

東方大使夫人が食べられないものを、厨房と給仕のどこまで共有するか。

王妃殿下のお席へ雨が吹き込まないよう、風向きと天幕の支柱をどう調整するか。

西方商会の会頭夫人の名札を、誰の字で、どの綴りで、どの席札へ載せるか」

私は机の上に置いた帳面を軽く叩いた。

「それを《《たかがお茶会》》とおっしゃったのは、そちらでしょう？」

リネットの肩がびくりと揺れる。

でも私は止めない。

「代わりが務まるとおっしゃったのも、そちらです」

私は続けた。

「ですから、私は譲ったのです。

婚約者の座も、その役目も」

「役目まで放り出す必要はなかっただろう！」

カイル様が低く言う。

「少なくとも今日だけは、今まで通りに――」

「婚約を解消するとおっしゃったうえで？」

私は静かに問い返す。

「婚約者ではない女が、婚約者としての実務だけを担い続けるのですか？」

「それは……」

「しかも、新しい婚約者が隣にいる前で？」

そこでカイル様は完全に言葉を失った。

それは不自然だと、ようやく形になったのだろう。

でも、それに気づくのが遅すぎたのだ。

「お姉様は、もっと細かく教えてくださればよかったのに」

リネットが半ば泣きながら言う。

「帳面だって、あんなに札ばかりついていて、何がどこに書いてあるのか全然――」

「読めなかった？」

私は訊いた。

「……読みにくかったの」

「そう」

私は少しだけ目を伏せた。

「でも、それは読みにくくしていたのではなく、必要なものをすぐ探せるように分けていたのよ」

青札は席次。

赤札は寄付関係。

白札は食事制限。

緑札は王妃殿下ご希望。

黄札は天候対応。

誰か一人が混乱しても、別の使用人がすぐ拾えるように、そうしていた。

そういう工夫を《《帳面が細かい》》の一言で済まされるのは、やはり少し堪える。

「お前がそこまでやっていたとは思わなかった」

カイル様が、ようやく低く言った。

謝罪に近い響きだった。

でも、少し遅い。

あまりにも遅い。

「ええ」

私は頷く。

「そうでしょうね。

思っていらしたなら、昨日のあの場で“役目も譲れ”とはおっしゃらなかったでしょうから」

カイル様の顔色が変わった。

図星なのだろう。

私はさらに続ける。

「あなたが欲しかったのは、もっと愛らしく寄り添ってくれる婚約者でした。

リネットが欲しかったのは、あなたの隣の席でした。

でも私は、その《《隣の席が成立するために必要なもの》》を担っていた」

部屋が静まる。

窓の外で、まだ片づけの足音が聞こえる。

園遊会の後始末は、今この瞬間も続いているのだろう。

そして私はここで、その後始末だけを押しつけられようとしている。

「……悪かった」

カイル様が言った。

ずいぶんと絞り出した声だった。

「軽く見ていた」

私は驚かなかった。

この人は、やっとそこへ辿り着いたのだと思うだけだ。

むしろ、もっと意地を張るかと思っていたので、想像よりはましだった。

「謝罪はお受けします」

私は答えた。

「けれど、戻りません」

「エルシェナ」

「あなたが今、惜しいと思っているのは私ではありません」

カイル様が息を呑む。

でも私は止めない。

ここで曖昧にしたら、また同じことを繰り返すだけだ。

「惜しいのは、私がやっていた《《仕事》》でしょう？」

その一言で、カイル様は何も言えなくなった。

そういう人だった。

悪辣というより、見えていない人。

光の当たる成果だけを成果だと思い、光の裏にいた人間の手を最後まで見なかった人だ。

「わたくしは」

リネットが泣き声で言う。

「ただ、お姉様ばかり立派だと言われるのが嫌だったの……」

それは少しだけ、正直すぎて胸に刺さる。

私は昔から知っていた。

この子は私の持っているものが欲しいのではなく、《《持っているように見える評価》》が欲しいのだと。

「だったら、尚更よ」

私は静かに言った。

「欲しいのが評価なら、その下にある仕事まで引き受けなければならなかったの」

そこで、扉が控えめに叩かれた。

一度だけ。

不思議と、部屋の空気がそこで変わる。

使用人の遠慮がちなノックではない。

けれど急かしも威圧もない。

必要なだけの音だった。

「失礼いたします」

入ってきたのは、執事のフレデリクだった。

彼は私ではなく、部屋の三人を見てから一礼する。

「レオンハルト王弟殿下がお見えです」

カイル様が立ち上がる。

リネットも涙を拭う暇もなく背筋を伸ばした。

私だけが一瞬だけ目を見開いた。

まさか、今ここへ来るとは思っていなかったからだ。

「通してちょうだい」

私が言うと、フレデリクは少しだけ安堵した顔で扉を開いた。

灰色の外套。

落ち着いた足取り。

王弟レオンハルト殿下は、昨日の庭園と同じように静かな目で室内を一瞥した。

誰がどんな顔をしているか、たぶん一瞬で把握したのだろう。

「遅かっただろうか」

「いいえ」

私は立ち上がる。

「ちょうど、話が一段落したところです」

「それはよかった」

殿下はそう言って、部屋の中央へ少しだけ進んだ。

それから、カイル様へ視線を向ける。

「園遊会は見事に崩れたな」

あまり飾らない言い方だった。

でも、その分だけ痛い。

カイル様が苦い顔で頭を下げる。

「……申し開きもございません」

「だろうな」

短い返事のあと、王弟殿下は今度はリネットを見る。

「妹君が《《代わりを務める》》という話は本当か」

リネットの頬が強ばる。

それでも、小さく「はい」と答えた。

「では、来月の東方使節歓迎晩餐会へヴェルナー公爵家から提出する控えも、もちろんあなたが整えられるのだな」

部屋が、そこで一瞬だけ凍った。

カイル様の顔色が変わる。

リネットは文字通り言葉を失った。

東方使節歓迎晩餐会。

それはヴェルナー公爵家の催しではない。

王宮で開かれる、王家儀礼局と外務卿室の行事だ。

ただし、今年の春季慈善園遊会を受け持ったヴェルナー公爵家は、王都夫人方の出欠、寄付筋、過去の席次の控えを王宮へ提出する側にいる。

園遊会の控えが乱れれば、王宮側の席次も乱れる。

王妃殿下だけではない。

外務卿も、使節団の通訳も、各派閥の夫人たちも、みな一つの控えで機嫌を変える。

園遊会の失敗が《《たかがお茶会》》で済まされたとしても、王宮へ出す控えの乱れは済まない。

「それは……王宮の行事で」

カイル様がどうにか声を絞り出す。

「園遊会とは規模が違います」

「そうだろう」

レオンハルト殿下は頷いた。

「だからこそ、公爵家側の控えひとつ読めないようでは困る」

淡々とした口調なのに、言葉の一つ一つが重い。

私は少しだけ、この人は本当に意地が悪いと思った。

でも同時に、誰より状況を正確に見ているとも思う。

「殿下」

私は口を開いた。

「その件に私はもう関わらないつもりです」

「知っている」

あっさりと返された。

「だから別件で来た」

そう言って、王弟殿下はまっすぐ私を見る。

昨日の庭園で向けられた視線と同じだった。

婚約破棄された令嬢を見る目ではなく、壊れた場を立て直せる人間を見る目。

「エルシェナ嬢」

「はい」

「私のもとで働く気はないか」

リネットが小さく息を呑んだ。

カイル様も硬直したまま動かない。

でも私には、その反応より先に「働く」という言葉のほうが残った。

「……どういう意味でしょう」

「そのままの意味だ」

王弟殿下は言った。

「王家儀礼局で人を探している。

正確には、今の体制では足りない。

今日の園遊会を見て、その判断が確信に変わった」

その言い方に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

今日の失敗を見て、私を責めるのではなく、必要だと判断する人がいる。

それだけで、こんなにも息がしやすいものなのかと思う。

「ですが」

私は慎重に言う。

「私は、ただ婚約者として手伝っていただけで――」

「違う」

王弟殿下は静かに遮った。

「婚約者だからできたのではない。

あなたができるから、婚約者という立場に押し込められていただけだ」

部屋がまた静まる。

たぶん、私自身が一番驚いていた。

そんなふうに言われたのは初めてだったからだ。

「席を用意する」

殿下は続ける。

「正式な役目と、正式な報酬つきで。

ヴェルナー家の婚約者補佐ではなく、王家儀礼局の臨時補佐として」

報酬。

正式な役目。

その言葉が、思っていた以上に鋭く胸へ刺さる。

私は今まで、こういう形で仕事を与えられたことが一度もなかった。

当然だと思ってしてきたことばかりで、名前も俸給もつかなかったから。

「殿下」

カイル様がようやく口を開いた。

「エルシェナは、まだ両家の書面上は私の婚約者で――」

「婚約解消を望んだのは君だろう」

王弟殿下が平坦に言う。

「それとも、都合が悪くなったから取り消すのか」

その一言で、カイル様は黙り込んだ。

もう、弁解の余地はない。

婚約者の座だけ奪って、役目はそのまま据え置こうとしたのだと、自分で証明してしまったのだから。

「……なぜ私なのですか」

私は王弟殿下へ問うた。

「園遊会が崩れたからといって、私一人で全部を回していたとは限らないでしょう」

「限らない」

彼は頷く。

「だが、今日崩れた箇所があまりにも明快だった。

王妃席、天幕、食事制限、席順、名札。

全部が《《引き継ぎと判断の不在》》で壊れていた。

つまり、その前にそれを一手に見ていた人間がいたということだ」

一歩だけ近づく。

「そして私は前から、あなたの帳面の噂を聞いていた」

「帳面の……？」

「季節の行事ごとに札の色が違うそうだな」

思わず息を呑む。

そんなことまで知られていたのか。

「同じ人物が書いたとは思えないほど、会食と寄付と儀礼で整理の仕方が変わるとも聞いた」

王弟殿下は言う。

「何より、王都であれだけ多い催しを、ここ数年大きな失点なく回していた時点で、誰かが見えないところにいたと考えるほうが自然だ」

そこまで見られていたとは思っていなかった。

評価されていたとは、もっと思っていなかった。

ずっと、誰も気づかない仕事なのだと思っていたからだ。

「今すぐ返事をしろとは言わない」

王弟殿下は告げる。

「だが、来月の東方使節歓迎晩餐会まで時間がない。

明日の午前までに答えがほしい」

来月。

それはあまりにも早い。

でも同時に、これ以上なく魅力的な申し出だった。

婚約者としてではなく、私自身へ差し出される仕事。

正式な席。

正式な報酬。

それは、今まで欲しいとすら口にできなかったものだ。

「……少し考えさせてください」

ようやくそう言うと、王弟殿下は短く頷いた。

「もちろんだ」

それだけだった。

慰めも励ましもない。

でも、その無駄のなさが心地よかった。

「では、私はこれで」

殿下は一礼し、来たときと同じ静かな足取りで部屋を出ていく。

灰色の外套の裾が見えなくなるまで、誰も口を開かなかった。

沈黙を破ったのは、リネットだった。

「どうして」

泣きそうな顔で呟く。

「どうして、お姉様ばかり」

その言葉を聞いて、私はようやく決定的に理解した。

この子は最後まで、《《私が何をしていたか》》より、《《私が選ばれたように見えること》》だけを見ているのだと。

「リネット」

私は静かに妹の名を呼ぶ。

「あなたが欲しかったのは、婚約者の座だけだったのでしょう」

彼女が唇を噛む。

「でも私は、その座の下に何が積まれているかを知っていた。

それだけの違いよ」

リネットは顔を背けた。

たぶん、今の言葉の半分も届いていない。

でももう、それでよかった。

理解されることを、この子へ期待するのはやめるべきなのだ。

「エルシェナ」

今度はカイル様が言う。

その声は昼間よりずっと静かだった。

「……本当に行くのか」

「ええ」

私は答える。

「きちんと考えて、明日お返事をするつもりです」

「私のほうへ戻る気はないのか」

そこまで言われて、私は少しだけ目を細めた。

今でもまだ、そんなことが訊けるのかと思う。

でも同時に、これではっきりした。

「ありません」

私は穏やかに告げる。

「あなたが惜しんでいるのは、私ではなく、私がやっていたことです。

私はもう、その役目だけを担うために戻るつもりはありません」

カイル様は何も言えなかった。

その顔を見て、私はほんの少しだけ気の毒だと思った。

でも、もう十分だとも思う。

彼は失って初めて、自分が何を失ったか知ったのだ。

それだけのことだ。

二人が帰ったあと、部屋は急に広くなった気がした。

窓の外では雨が完全に上がり、雲の切れ間から遅い月が見えている。

私は机へ戻り、昨日から閉じたままだった帳面を開かなかった。

代わりに、何も書かれていない紙を一枚引き寄せる。

明日の午前までに返事をする。

その短い文だけを書いて、私はしばらく見つめていた。

正式な役目。

正式な報酬。

王弟殿下は、それを当然のように提示した。

婚約者だからではなく、私ができるから必要だと言って。

そんな言葉を、私はたぶんずっと待っていた。

明日の朝、何と答えるのか。

もう、半分くらいは決まっている気がした。

それでも私は紙を閉じ、灯りを落とす。

返事は明日でいい。

今夜くらいは、自分が欲しかったものの形をゆっくり確かめたかった。