軽量なろうリーダー

建国祭の朝、王宮はまだ夜の冷えを少しだけ残していた。

白の間、蒼の間、大広間。

三つの会場は、それぞれ別の顔をしているのに、今日だけは一つの長い儀礼の列として繋がっている。

そのことを知っている人間だけが、廊下の角度や盆の順番まで神経を尖らせていた。

私は中央回廊の工程板の前に立っていた。

赤札、白札、青札、灰札、緑札。

黒札は例外用。

昨日まで積み上げた線と順番が、今日は本当に人を動かす。

「白の間、入場開始」

マルタ女官の声が飛ぶ。

最初の赤札がロッテへ渡り、彼女が一礼して列を動かす。

エミルが中継へ入り、蒼の間側のミナが次の札を受け取る。

誰も慌てていない。

緊張はしている。

けれど、少なくとも自分が何を持ってどこへ渡すかは、全員の手の中にある。

私はその流れを見ながら、ようやく小さく息を吐いた。

始まった。

もう、途中で「やはり私が全部走るしかない」とは言えない。

今日は本当に、この形が立つかどうかの日だ。

白の間では顕彰式が予定どおり進む。

勲章盆の順も崩れない。

ロッテは黒札を一度だけ使った。

年配の功労夫人が、自分の列の順番へ不満を示したときだ。

でも昨日までの訓練どおり、彼女は《《北列で最初に勲章盆をご覧になる位置です》》と返し、相手を座らせた。

私はわざわざ近寄らなかった。

必要ないと分かっていたからだ。

蒼の間では歓迎宴の準備が少しだけ詰まった。

通訳の控えが半歩遅れた。

でも、エミルが灰札を切り替え、ミナがそのまま位置をずらした。

札の上で決めたことが、人の足へ変わっていく。

それを見るのは不思議な気分だった。

私は動いていないのに、私が引いた線の続きを誰かが歩いている。

「補佐官殿、白の間はこのまま持ちます」

エミルが小走りで戻ってきて報告する。

頬は少し赤い。

でも目は落ち着いていた。

「ええ。蒼の間へ戻って」

「はい！」

その背を見送りながら、私は少しだけ可笑しくなる。

少し前まで、彼は紙束を抱えておろおろする若い書記官だった。

今は違う。

工程の一部として、ちゃんと動いている。

昼の顕彰式が終わるころ、大広間では舞踏会の準備が始まった。

ヴァルブルク公爵令嬢は北列で夫人方の迎えを捌いている。

あの人を殿下の隣ではなく、流れの先頭へ置いた判断は正しかった。

華やかで、顔が利いて、しかも目立つことに慣れている。

だからこそ「こちらへどうぞ」と言うだけで人が動く。

あれは、座らせるより働かせたほうが強い人だ。

ルドヴィク典礼監補も、今日は黒札の流れを止めなかった。

むしろ、自分の古い私用覚えから拾った注意点を、先回りしてマルタ女官へ口頭で渡している。

完全に手放したわけではない。

でも、《《自分一人しか分からない形》》からは出てきていた。

それで十分だと思った。

そして夕方、使節歓迎宴から祝賀舞踏会への切り替えが始まる。

今日最大の継ぎ目だった。

片づけ、花台、照明、通訳の引き上げ、楽団の再配置。

どれか一つ遅れれば、夜の大広間が冷える。

冷えた夜会は空気まで冷える。

そういうものだ。

「灰札三、北列の花を先に！」

クラウディア次席儀礼官の声が走る。

その声に、若い下働きが迷いなく反応する。

昨日までなら、たぶん誰かが「誰の指示ですか」と立ち止まっていた。

今日は違う。

札があり、順番があり、声を受ける場所まで決まっている。

だから人が止まらない。

私は中央回廊の位置から、その全部を見ていた。

白の間の終わり。

蒼の間の退席。

大広間の立ち上がり。

流れが一本になっているのが分かる。

見える。

ちゃんと見える。

その瞬間、不思議な気持ちになった。

私がいなくても白の間は回った。

私が走らなくても蒼の間はつながった。

そして今、大広間も誰かたちの手で立ち上がっている。

それは寂しいことではなかった。

少し前まで私が恐れていた《《消える感じ》》とは、まるで違った。

むしろ、自分の仕事が人の手に渡って残っているのを、初めて見た気がした。

「……いい」

思わず漏れた声に、自分で少しだけ驚く。

かなりいい。

本当にそう思ったのだ。

夜の祝賀舞踏会は、ついに最後まで大きく崩れなかった。

遅れはあった。

小さな綻びもいくつか出た。

でも、どれも札の内側で吸収された。

誰か一人が目立って埋めたのではない。

局全体で回したのだ。

その違いは、思っていた以上に大きかった。

そして、いつもの時間が来る。

催しが成功したあと、人々はたいてい《《最初から正しかった顔》》をするのだ。

王妃殿下も王女殿下もお美しく。

使節団も満足げで。

列も乱れず。

まるで、最初から何の危うさもなかったみたいに。

そういう顔を、私は前から何度も見てきた。

だから、今夜もそうなるのだろうと思っていた。

少し苦く、でももう受け入れられる気持ちで。

けれど今回は、違った。

祝賀舞踏会の最後、楽団がゆるやかな終曲へ入ったそのときだった。

レオンハルト殿下が、王妃殿下の少し後ろから一歩前へ出たのだ。

大広間の空気が、わずかに張る。

皆が見る。

王弟が何を言うのか、と。

「本日の建国祭は、無事に終わった」

声は大きくない。

でも、広間の隅までよく届く声だった。

「それは《《自然に》》ではない」

一拍。

その言葉で、私は思わず顔を上げた。

今、はっきりと《《自然にではない》》と言った。

それだけで、何かが変わる気がした。

「王家儀礼局が、今年は一つの催しごとではなく、三会場を一つの流れとして組み直したからだ」

広間が静かになる。

ざわつきすら起きない。

たぶん皆、どう受け取るべきか一瞬だけ測っているのだろう。

「補佐官エルシェナ・リューネが工程を切り、次席儀礼官クラウディア・ベルムが運用を整え、マルタ女官が現場を支え、ルドヴィク典礼監補が長年の覚えを開いた」

私は息を止めた。

名前が、一つずつ、順番に呼ばれていく。

しかも私だけではない。

私が組んだやり方で動いた人たちの名も、一緒に。

「ロッテ女官、エミル書記官をはじめ、若い者も今日の流れを実際に担った」

ロッテが、はっとして顔を上げる。

エミルなど、今にもひっくり返りそうな顔をしている。

無理もない。

自分の名がこういう場で出るとは思っていなかったはずだ。

「ゆえに、今年の建国祭は《《王家儀礼局の仕事》》として記す」

そこで、ようやく広間に小さなどよめきが広がった。

でも、それは不満の気配ではない。

少なくとも今日は、正しく伝わったのだと思う。

私の仕事が、私だけのものではなく、人の手へ渡って残る。

しかも消えずに、名前ごと。

胸の奥が熱くなる。

危うく、泣きそうになる。

こんなふうに残る形を、私はずっと欲しかったのだろう。

ただ便利に使われて、ただ当然に消えていくのではなく。

ちゃんと仕事として、誰が何をしたかが見える形を。

王妃殿下が、そこで静かに頷いた。

王女殿下も、はっきりと嬉しそうに笑っている。

私はその場で深く礼を取った。

顔を上げるときには、どうにか平静を保てていたと思う。

たぶん。

舞踏会のあと、書記室へ戻る道すがら、ロッテがまだ信じられない顔で私の隣へ来た。

「補佐官殿……今、本当に私の名前が」

「ええ」

私は笑った。

「ちゃんと聞こえたわ」

彼女の目が、少しだけ潤む。

エミルも後ろで、どうしていいか分からない顔のまま何度も瞬きをしていた。

マルタ女官は「泣くなら札を全部片づけてからにしなさい」と呆れたように言い、クラウディア次席儀礼官は黙ってうなずいている。

その光景を見て、私はようやく本当に思った。

これは、私一人の成功ではないのだと。

書記室へ戻ると、工程板がまだそのまま残っていた。

赤札も白札も、黒札も。

人が動いた跡だけが、少し乱れている。

私はその板の前へ立ち、指先でひとつだけ黒札を揃えた。

「どうだ」

低い声が横から落ちる。

レオンハルト殿下だった。

私はしばらく答えられなかった。

だって、まだうまく言葉が追いついていなかったからだ。

「……不思議です」

ようやく出たのは、その一言だった。

「何が」

「私の仕事が、人のものにもなっていることが」

そう口にしてから、少しだけ笑う。

「でも、嫌ではありません」

むしろ嬉しい。

すごく嬉しい。

けれど、その嬉しさを《《自分が消えた》》と取り違えなくて済むくらいには、私はもう少しだけ変われたのだと思う。

「それでいい」

殿下は短く言った。

「役目が人に残ることと、あなたが要らなくなることは違う」

その言葉に、私は静かに頷く。

たしかにそうだ。

今日の建国祭で、私の仕事は人の手に渡った。

でも、だからこそ私は次を見られる。

札の外側を見る役目へ、少しずつ移っていける。

「ありがとうございます」

私がそう言うと、殿下の灰色の目がほんの少しだけやわらいだ。

今夜はそれで十分だった。

たぶん次に話すべきことは、もう少し先にある。

でも、ここまで来たからこそ、私はそれを待てる気がした。

成功すると、皆が最初から正しかった顔をする。

けれど今回は違った。

ちゃんと名前が呼ばれた。

やり方ごと残った。

そして私は、ようやくそのことを嬉しいと思えた。

それだけで、建国祭は十分に価値があった。