作品タイトル不明
第7話 推しの汗を拭うという致死量のイベント
「次からは、事前に一言、言え。心の準備がいる」
その一言は、訓練場を後にした私の頭の中で、エンドレスリピート再生されていた。
心の準備。
心の準備。
推しが、私のバフを受けるのに、心の準備が必要……。
（だめだわ。言葉の意味を深く考え始めると、脳が勝手に都合のいいハッピーエンドへ向かって爆走してしまう……！）
落ち着きなさい、ルシア。
あれはきっと、純粋に「急に身体能力がバグレベルで跳ね上がると訓練にならない（から事前の申告が必要）」という意味だ。
そう。絶対にそう。分かっている。分かっておりますとも。
……分かっておりますけれど。
（あの時、推しのお耳、ほんの少し赤くありませんでした……？）
そこだけがどうにも引っかかる。気のせいかもしれない。けれど、もし気のせいでなかったなら――。
「ルシア様」
「は、はいッ」
不意に呼ばれて肩が大きく跳ねた。
訓練場脇の簡易控え所で、若い騎士がきょとんとした顔をしている。
「どうされました？ 先ほどから、銀盆の同じところを三回ほど布巾で磨いておられますが」
「……」
私は自分の手元を見た。
そこには、水差し用の盆。すでに鏡のようにピカピカに磨き上げられたそれを、私は虚無の表情でキュッキュと擦り続けていたらしい。
「少々、思考が別件でマルチタスクを引き起こしておりましたの」
「別件……」
「お気になさらず。それより、打ち合わせ後に副団長へお渡しする冷水と『清拭用の布』はどこに保管されております？」
「あ、そちらならこの棚です」
案内された先には、訓練後に使うらしい水桶、清潔な布、替えの上着などがまとめて置かれていた。
私は棚を開けた瞬間、ハッと目を見開いた。
（来ましたわね……）
清拭用の布。
つまり、タオル。
汗を拭うための、あの、タオルである。
訓練後の推し。熱を持った肌。滴る汗。
そこへタオルを差し出す。
―― 王道(ベタ) イベントでは？
いや、待ちなさい。これはただの業務。側仕えとしてごく自然な、当然の職務の一環。何ひとつ特別では……。
（いや致死量では！？）
私はそっと胸元を押さえた。危ない、不整脈が起きそうだ。
前世の乙女ゲームでも、戦闘後や訓練後の『汗を拭うスチル』は鉄板中の鉄板だった。しかも隠しキャラであるクライスは、本編でそういうベタな甘いイベントが驚くほど少ない。
だからこそ、たまに差し込まれる些細な 接触(スキンシップ) が、プレイヤーのライフを的確に削りに来るのだ。
それが今、 現実(リアル) で、私の手に委ねられようとしている。
「ルシア様？」
「大丈夫ですわ。ただ、職務に全力を尽くす覚悟をキメていただけですもの」
「はあ……」
若い騎士が若干引いた顔をした。失礼な。私は今、命懸けである。
◇ ◇ ◇
東部隊長との打ち合わせが終わる頃には、陽はかなり傾いていた。
クライスは副団長室へ戻る前に「もう一度だけ数名の騎士の動きを見ていく」と言い、そのまま居残り指導に入った。
つまり私は、その間に必要なものを完璧に整える猶予を得たのである。
推しの肌に触れる『完璧な布』を選ぶ猶予を。
私は控え所の棚の前に立ち、宝飾品でも鑑定するような真剣な顔で布を検分していた。
厚み。吸水性。肌当たり。織りの細かさ。香り移りの有無。
「……こちらは少し硬いですわね」
「えっ、はい？」
「これは吸水が遅い。論外です」
「ろ、論外……」
「副団長のお肌に余計な 摩擦(ダメージ) を与えてはなりませんもの」
近くにいた騎士二人が、揃ってドン引きした顔をした。
「副団長の、肌……？」
「……いや、まあ、確かに訓練後だから柔らかい布の方がいいのか……？」
「当然ですわ。熱を持った状態の肌は普段より敏感ですもの。ゴシゴシ擦るのではなく、優しく押さえるように水分を取れる質感が理想です」
キリッと言い切ると、二人はなぜか一歩だけ後ずさった。本当に失礼である。私はただ、推し活における最適解を求めているだけだというのに。
結局、私は最も肌当たりの柔らかい極上の白布を一枚選び、それを冷やしすぎない程度の清水で軽く湿らせた。その隣には、飲み水用の冷水と、塩分補給用に少しだけ果汁を落とした薄い飲み物も用意する。
完璧である。完璧な『推し用・訓練後ケアセット』だ。
（よし……！）
これでいつでも来なさい、推し。私は業務として、完璧に対応してみせる。
なお、内心の私はすでにシミュレーションで十回くらい死んでいる。
◇ ◇ ◇
訓練場の中央では、まだ剣戟の音が響いていた。
クライスは若手騎士相手の指導でも一切の容赦がない。だが、ただ叩きのめすだけではなく、相手の癖を見抜き、最短の言葉で修正点だけを伝えていく。
「踏み込みが浅い」
「はいッ！」
「視線が先に動いている。その癖は実戦で狙われる。直せ」
短い。だが的確。
その一言一言に、騎士たちは真剣な顔で頷いている。
（指導する推し……最高……）
私は布と飲み物を載せた盆を抱えながら、少し離れた位置でその姿を見守っていた。
剣を握る手。汗でわずかに額へ張りついた前髪。訓練の熱を帯びた深い呼吸。夕暮れの光の中で動くたび、銀灰色の髪がかすかに揺れる。
だめだ。何度見ても格好いい。
戦闘そのものだけでなく、後進を育てる姿まで美しいとはどういうことだ。神は彼にどれだけ属性を盛れば気が済むのか。
「……副団長、少し休憩を入れられた方がよろしいのでは」
気づけば、自然とそう口にしていた。
クライスがこちらを見る。汗を滲ませたままの、あの射抜くような蒼い瞳で。
「まだいける」
「“まだいける”とおっしゃる方が無茶を重ねて倒れるのを、私は山ほど見てまいりましたの」
「お前の前職（社畜）の話か」
「それも含みますわ」
周囲の騎士たちから、小さな笑いが漏れる。
クライスは一瞬だけ黙り、それから木剣を下ろした。
「……五分だ」
「承知いたしました」
勝った。
内心で小さくガッツポーズをキメながら、私はすぐに盆を持って歩み寄る。
ここからが本番。本番中の本番。推しの訓練後ケアという名の致死イベントである。
クライスは訓練場脇の長椅子へ腰を下ろした。息は乱れていない。だが近づくと、戦闘後特有の熱気が陽炎のように伝わってくる。
汗の匂いは決して不快ではなかった。鉄と革と、日差しに温められた布地の匂い。その奥に、うっすらと清潔な石鹸の名残がある。
あまりに生々しくて、あまりに 現実的(リアル) で、私は一瞬クラリとした。
（ち、近い……ッ！）
だが退いてはならない。私は有能な側仕え。今この場で「推しが近すぎて無理です尊い」などという個人的感情を優先してどうする。
私は完璧な微笑を貼りつけ、まず飲み物を差し出した。
「どうぞ。塩分を少しだけ補っておりますわ」
「……気が利くな」
「職務ですもの」
受け取る際、彼の指先がカップに触れる。たったそれだけで、私の心臓がまた変な跳ね方をした。
クライスは一口飲み、ほんのわずかに目を細めた。
「甘すぎない」
「訓練直後ですから」
「そうか」
それから、私は問題の『布』へ視線を落とした。
差し出すべきか。差し出してよいのか。いや、ここで躊躇しては厳選した意味がない。
私は静かに、うやうやしく布を両手で掲げた。
「副団長。こちらを」
クライスが布を見る。そして次に、私を見る。
その視線だけで喉がキュッと鳴りそうになる。
「……汗を？」
「はい」
「自分でできる」
「存じておりますわ」
私はニコリと極上の笑みを浮かべた。
「ですが、今の副団長は右腕の負荷が少し強うございますでしょう？ 先ほど最後に受け流された時、肩の入り方がほんの少しだけ変わっておりましたもの」
「…………」
「ご負担を減らすためですわ。業務です」
半分は本当。半分はもちろん、私情（オタクの欲望）である。
クライスはしばらく黙っていた。
断られるかもしれない、と覚悟しかけた、その時。
「……渡せ」
（あっ）
許可が出た。
許可が。出た。
私は平静を装いながら、一歩だけ近づいた。そして、彼へ布をお渡ししようとして――止まる。
クライスが動かない。
いや、動かないというより、微妙にこちらの出方を待っている。
「……副団長？」
「お前がやると言ったんだろう」
「…………はい？」
思考が、完全に停止した。
今、この人は何と？
私がやると？
言ったんだろうと？
え、待って。私は確かに「ご負担を減らすためですわ」とは言った。だがそれは布を渡す（サーブする）意味であって、直接拭う意味では――。
（いや文脈的に『拭いて差し上げます』と取られてもおかしくありませんわね！？）
しまった。完全に言葉選びを誤った。
だが、今さら「いえ布をお渡しするだけのつもりでした自意識過剰ですね」と引くのは、それはそれで不自然かつ失礼だ。
それに、クライスの方も拒絶していない。むしろ、自然な顔で待っている。
……つまり。
やるしかない。
私は己の理性を総動員した。
落ち着きなさい。これは仕事。これは介護。これは神聖な儀式。
「し、失礼いたしますわ……」
震えそうになる声をどうにか丹田で抑え込み、私はそっと布を持ち直した。
まずは額。直接触れすぎないよう、布越しに軽く押さえる。ゴシゴシ擦るなど論外。あくまで丁寧に、熱を逃がしすぎず、汗だけを吸わせるように。
だが。
近い。
あまりにも、近すぎる。
額にかかる銀灰色の髪。信じられないほど長い睫毛。ほんの少し汗に濡れたこめかみ。呼吸のたび、わずかに上下する男らしい喉仏。
（無理無理無理無理無理……！！ 顔が良い！ 情報量が多い！）
私は内心で絶叫しながら、必死に手を動かした。
布越しに感じる体温が高い。訓練後だから当然なのだけれど、それがひどく生々しくて、くらくらする。
香りもそうだ。普段の執務室ではお茶とインクの匂いしかしないのに、今は違う。戦った直後の、熱と汗と鉄の気配。
『生きている男』の匂いだ。
二次元のキャラクターではなく。ただの推しではなく。
“この世界で息をしている一人の男性”として、あまりにも存在感が強すぎる。
（待って。いけませんわ。ここで『雄』を意識すると死にますわよルシア！）
私は鋼の理性で自分に言い聞かせる。
額が終わったら、次はこめかみ。その次に首筋――いや待って首筋！？
そこは 難易度(センシティブ) が高すぎるのでは！？
しかし汗は確かに流れている。見えてしまう。見えてしまった以上、見ないふりをするのは完璧な側仕えとして失格では？
「……どうした」
低い声が頭上から落ちてきて、私はビクゥッと肩を震わせた。
いけない。手が止まっていた。
「い、いえ。次、首元へ参りますわ」
「そうか」
サラリと言わないでいただきたい。
私はそっと布を持つ指先へ力を込める。
首筋へ布を当てた瞬間、またしても呼吸が止まりそうになった。
熱い。
肌そのものの熱が、布越しにダイレクトに伝わってくる。
しかも首筋という部位はあまりにもマズい。視界いっぱいに、鍛え抜かれた首から肩への美しい線が飛び込んでくる。汗が一筋、鎖骨の方へ流れかけていて、私は危うくそのまま石化しそうになった。
（むり……尊い……）
これが致死量。この世界に“尊死”という概念があるなら、間違いなく今がそれだ。
だが、外面の私は完璧だった。
「少し冷たすぎましたか？」
「いや」
「力加減は」
「問題ない」
「……よろしゅうございました」
会話だけ聞けば、落ち着き払ったメイドそのものである。
実際の中身は、とっくにショートして煙を吹いているのだけれど。
その時だった。
「うわ……」
「近ッ……」
「副団長、あれ許すのか……？」
少し離れた位置から、若い騎士たちのヒソヒソ声が聞こえてきた。
やめていただきたい。意識するでしょう。ただでさえ瀕死（HP1）なのに。
「何だお前ら、見るな見るな！」
「いやでも気になるでしょローデン隊長！」
「気になるのは分かるが、副団長の顔を見ろ。下手に茶化したら物理的に殺されるぞ」
「……確かに」
なるほど。ローデン隊長が牽制してくれているらしい。
ありがたい。いや、ありがたいのだけれど、茶化されても困るし、固唾を呑んで見守られても困る。どう転んでも地獄である。
私は最後に、こめかみから顎のあたりまで汗を丁寧に押さえ、サッと一歩引いた。
「……以上ですわ」
終わった。
何とか生き延びた。私、まだ生きている。偉い。本当に偉い。
クライスは受け取った飲み物をまた一口飲み、それから私を見上げた。
「手際がいいな」
「ッ……ありがとうございます」
心臓が変な跳ね方をした。
褒められた。推しに。訓練後ケアを。
いや待って、今のは仕事の評価。そう、ただの業務評価。分かっている。だが限界オタクとして嬉しいものは嬉しいのだ。
「慣れているのか」
「……お世話を、することには」
「そうか」
私はほんの少しだけ目を伏せた。
前世では、病気の母を支えた時期があった。現世では、あのバカ王太子の尻拭いと、使用人たちの仕事の流れを読みながら場を整える日々だった。誰かの負担を減らすことに、私は妙に慣れている。
けれど。
こんなにも手が震えそうになったのは、当然ながら人生で初めてだった。
クライスは黙ったまま、しばらくこちらを見ていた。
やめてほしい。その無言の観察はとても心臓に悪い。
やがて彼は、ふと視線を私の指先へ落とした。
「……お前の方が、熱いな」
「えっ」
間の抜けた声が出た。
何の話。何の話ですの。
「指先だ」
クライスが淡々と告げる。
「少し、赤い」
「…………」
終わった。
完全に終わった。
私は今すぐその場に崩れ落ちて砂になりたい衝動を、気合いだけでねじ伏せた。
そう、布を持っていた指先。極度の緊張と羞恥と興奮で、どう考えても体温が急上昇していたに決まっている。
「これは、その……」
「無理をしたか」
「…………はい？」
予想外の方向から気遣われて、私は目を瞬いた。
クライスはわずかに眉を寄せている。
「訓練場は暑い。お前は見学と補助が続いていた」
「い、いえ、私は」
「副団長付きとはいえ、限度はある。具合が悪いなら言え」
あっ。
これは。
完全に勘違いしてくださっている。
そして、その勘違いは私にとって大変都合がいい。
「……ご心配、ありがとうございます」
私はできる限り上品に微笑んだ。
「少々、熱気に当てられてしまっただけですわ」
「なら日陰へ戻れ」
「かしこまりました」
熱気に当てられて、という意味では嘘ではない。
主に『あなたのフェロモン』のせいで、ですけれど。
◇ ◇ ◇
その後、私は控え所の日陰へ戻された。
手には空になった盆と布。胸の奥には、まだ全然治まらない動悸。
「ルシア様……」
そっと近づいてきたのは、先ほど席を用意してくれた若い騎士だった。
「大丈夫ですか？」
「何とか」
「お顔、リンゴみたいに赤いですよ」
「ええ、自覚しておりますわ」
主に羞恥で。
若い騎士は微妙に気まずそうにしつつ、しかしどこか感心したような顔で言った。
「すごいですね」
「何がかしら」
「副団長、あんなに自然に人に世話を焼かせる方じゃないんです。というか、基本的に他人の接触を断るんです」
「……そう、なの？」
「はい。怪我の手当てですら最低限しか受けないですし、訓練後もだいたい自分でサッと済ませます」
「…………」
それを聞いた瞬間、私の心臓がまた変な音を立てた。
では、さっきのあれは。
タオルを差し出し。私がやると言ったんだろう、と受け入れ。そのまま自然に任せてくださった、あれは。
（えっ）
だめだ。考えるな。オタクの深読みは身を滅ぼす。
「まあ、副団長もルシア様が有能すぎて、もう『任せた方が早い』ってなってるのかもしれませんけど」
「……ええ、きっとそうですわ」
「でも」
若い騎士は少しだけ笑った。
「それだけでも、かなりすごいことだと思います」
私は返事ができなかった。
訓練場では、すでにクライスが次の指導に戻っている。
少し離れた日陰からでも、その姿は嫌というほど目に入った。
木剣を構える横顔。まだ首筋に残る微かな汗。さっきまで私がそこへ布を当てていたという事実。
（だめ……思い出したらまた死にますわ……）
私はそっと顔を伏せた。だが、どうしても口元が緩むのを止められない。
仕事として受け入れられた。役に立てた。それだけで十分幸せなはずなのに。
胸の奥が、前よりずっと騒がしい。
◇ ◇ ◇
訓練が終わり、本部へ戻る帰り道。
私はいつものようにクライスの半歩後ろを歩いていた。夕方の風が、火照った頬に少し心地よい。
「ルシア」
「はい」
「さっきの件だが」
「……はい」
心臓が、ドクリと重く鳴る。
さっきの件。どの件だろう。支援魔法？ それともタオルの――。
「今後も、訓練後の飲み物はあれでいい」
「……ッ、承知いたしましたわ」
「布も」
「はい」
「今日のものを使え」
私は危うく足をもつれさせるところだった。
今日のもの。つまり、私が吟味に吟味を重ねて選んだあの柔らかい布。
「副団長のお好みに合いましたのね」
「使いやすかった」
「……それは、何よりですわ」
だめだ。
嬉しい。純粋に、ものすごく嬉しい。
私が選んだものが、この人の基準に残る。次からもそれでいい、と言われる。
たったそれだけのことなのに、心がどうしようもなく温かくなる。
クライスは前を向いたまま、淡々と続けた。
「お前が選ぶものは、外れがない」
「…………」
今度こそ、本気で立ち止まりそうになった。
外れがない。
そんな評価を。そんな、信頼みたいな言葉を。こんなに何気なく、寄越してしまうなんて。
「……恐悦、至極にございます」
声が少しだけ掠れた。情けない。だが、これが精一杯だった。
クライスはそれ以上何も言わなかった。けれど、その横顔はいつもよりほんの少しだけ柔らかく見えた。
そして私は、知ってしまったのである。
推しを遠くから尊ぶだけで満足できると思っていた。役に立てるだけで十分だと思っていた。
なのに今は、評価されたことが、頼られたことが、選んだものを受け入れてもらえたことが、こんなにも嬉しい。
それはきっと。
ただの『推し活』だけでは、もう説明がつかない感情だった。
――などと、そんな厄介な真実に気づいてしまいそうになった私は。
「…………ッ」
「どうした」
「い、いえ。少々、風が心地よいだけですわ」
全力で誤魔化した。
まだ駄目。まだ認めては駄目。私はあくまで、推しキャラの側仕えを目指す限界オタク令嬢。それ以上でも、それ以下でもないのだから。
……多分。
その頃、後方では。
「見たか？」
「見た」
「副団長、タオル拭かせてたな」
「しかも全く拒否しなかった」
「いや、あれはもう拒否しないどころの騒ぎじゃないだろ」
「完全に心を許した相手への距離感では？」
などと、訓練場に残っていた騎士たちが大いにザワついていたのだが。
当然、そのことを知る由もない私は。
『本日使用した清拭用の布を“副団長専用・訓練後用”として、今後も最適な状態で管理・運用しよう』と、極めて真面目な顔で固く決意していたのだった。