軽量なろうリーダー

「アメリア様」

部屋を出ると、廊下でロザリーが待っている。その表情が、いつになく険しい。

「先ほどの侍女のひとりが、ラドウィック伯爵と繋がりがあるようです」

ラドウィック伯爵。その名をアメリアも知っている。

財務院副大臣を務めていて、あの王妃に近しい人物だ。

（やはり、そちらのつながりがあるのね）

アメリアが続きを促すと、ロザリーは一度、小さく息を吐いた。

「それから、リーナに課せられていた仕事の多くは、本来あの侍女たちが担うべきものでした」

声は平静だが、言葉の端に力がこもっている。

「彼女たちが怠けた分を、言いくるめたリーナに押し付けていたようで。当然、給料も増えていません」

アメリアは頭の中で構図を組み立てていく。

侍女たちはリーナを使い走りにして自分たちの仕事をさぼり、給料の約束で繋ぎとめて体が壊れるまで働かせていた。

そしてリーナが倒れれば「呪い」だと言えばいい。ユリシスへの疑念を城の中で育てながら、自分たちは手を汚さずに済む。いくつかの不穏な事故は全て、命じられたリーナが実行したこと。

これをきっかけに噂が広がれば、人は自分の不運をも呪いのせいにする。これまでユリシスを蝕んできたものの根も、きっと同じ種類の悪意なのだろうと思った。

（本当に、ひどい御方ですね）

これまでのことも、今回のことも、全部根は同じだ。誰かがそう仕組んだのだろう。ラドウィック伯爵を通じて、もっと上から。

ふつふつと、胸の奥から何かが込み上げてくる。怒りと呼んでいいのか、それとも別の何かなのか。リュストアに来て、少しずつユリシスや城の空気が良い方に変わってきている中で、それを壊そうとしている者がいる。

呪いという言葉を盾に、この地の人々を蝕もうとしている者が。

「……もうお別れかと思っていましたけれど。こちらにまで手を伸ばしてくるのですね、王妃殿下」

アメリアはゆっくりと前を向いた。静かな炎が、瞳の奥で揺れる。

「ロザリー。これからも頼んだわ」

「はい！ もちろんでございます。尻尾は見えましたね、アメリア様」

「ええ。しっかり捕まえましょう」

諜報もこなす頼もしい侍女に、アメリアはふっと息をほどいた。

＊＊＊

それから数日後、アメリアは城の北側にある鍛錬場へ向かっていた。

まだ朝の鍛練の時間だ。ユリシスはまだ剣を手にしている。汗を拭いながら騎士と何か話していたが、アメリアが近づくとすぐに気づいて振り返った。

「アメリア。どうした」

「少しお話があって。リュストアの町へ視察に行きたいのですが、カイルをお借りしてもよろしいですか？」

ユリシスの動きが止まる。

「…………」

長い沈黙だ。ユリシスはアメリアを見ては何かを言いたそうにして、だが口を噤む。眉が僅かに寄っていた。

（心配してくださっているのね）

アメリアが黙って待っていると、意を決したようにユリシスが顔を上げる。

「……君に何かあってはいけない。だから」

「じゃあユリシス様も一緒に行きましょうっす！」

後ろから、いつもの口調でカイルが割り込んできた。

「そうしたら、奥様もユリシス様も安心ですし。一石二鳥っすね！」

「しかし、私が行っては領民を恐れさせてしまうかもしれない」

その言葉を聞いた瞬間、アメリアは胸がぎゅっと締め付けられる気がした。自分が誰かを傷つけてしまう存在だと、当たり前のように思っている。

（そんな顔をさせたくありません）

そう思ったアメリアは、ずいと前へ出て、ユリシスの手を取る。

「わたくしも、ユリシス様がご一緒してくださると心強いですわ」

「っ、アメリア……」

ユリシスが固まる。金の瞳が、今度は戸惑ったようにアメリアを見ていた。

「領民の方々が何をおっしゃるか、ご自分の耳で聞いてみてくださいませ。わたくしの言葉より、ずっと説得力がありますから」

先日の湖畔で騎士たちから話を聞いたアメリアには、確信に似た思いがある。きちんとした政を為す領主を、民は見ているはずだ。

「……分かった」

ユリシスはしばらく繋がれている手をじっと見つめ、それからゆっくりと頷いてくれた。

＊＊＊

町の中心部で馬車を降りると、人々の視線がアメリアへ集まる。

「あれが、新しい奥方様か」

「リュストアに来てくださったのか」

「綺麗な人だねえ」

ざわめきが広がる。アメリアはドレスの裾を軽く摘み、凛と背筋を伸ばす。

「はじめまして。リュストア公爵夫人のアメリアと申します。皆さまのことをもっとよく知りたくて、参りました」

その言葉に、人々の表情がほぐれた。市場を歩きながら、アメリアは次々と声をかけていく。誰もが少し驚いた顔をしながら、それでも嬉しそうに話してくれる。

アメリアの隣では、ユリシスがフードをかぶったまま護衛として静かに立っていた。黒髪を見せては怖がらせてしまうと言って、顔を隠している。

そこへ、荷車を引いた壮年の男が声をかけてくる。

「奥方様、先月の川沿いの道の修繕、本当に助かりましたよ。おかげで荷が運びやすくなって」

「それはよかったわ」

「領主様が来てすぐに手を打ってくださって。前の代官の時とは大違いで……本当にありがたい話です」

その言葉に、アメリアはちらりとユリシスを見る。フードの下で、彼の目が僅かに揺れた。

「呪われた王子なんて、誰が言い出したんだか」

また別の男が笑いながら言う。こちら側の空気に亀裂が入ったように緊迫したが、アメリアはそれを顔には出さない。

「道を直してくれて、それにお強いんだろう？ 盗賊も来なくなるし、うちの子供らが安心して外を歩けるようになったんだ。そんな領主様のどこが呪いなんだ」

周囲からどっと笑いと頷きが起こった。

「そうだそうだ」

「騎士団も強くて頼もしいしな。ちっと飲み過ぎだが」

「この土地を守ってくれる方々だ。ありがたいことだなあ」

口々に声が上がる。誰も恐れていない。誰も忌避していない。ただ、当たり前のように感謝している。アメリアは笑顔を保ちながらユリシスの袖をそっと引いた。

「……っ」

彼の顔を見上げると、フードの下の金の瞳がかすかに揺れている。

これほど真っ直ぐな言葉を、これまで受け取ったことがなかったのかもしれない。そう思いを馳せて、アメリアも唇を引き結ぶ。

領民たちが去って、アメリアはようやく口を開いた。

「ユリシス様。わたくし、他にも行きたいところがあるのです」

「行きたいところ？」

「はい。お城に来た時に、ふかふかの寝具に驚かされました。リュストア振興の糸口になるかと思ったので、織物屋さんを探したいのです」

「あ、ああ。わかった」

アメリアは張り切った笑顔でユリシスの袖を引いた。少し戸惑いながらも、ユリシスはアメリアの後ろをついて歩く。

図体の大きい謎の護衛騎士を引っ張り回す公爵夫人の姿は、このあと少し町で話題になったのだとか。