軽量なろうリーダー

私はレナード様に支えられるようにして塔の階段を降り、聖堂から出た。

すでに叔父たちは本部棟の地下牢へ連行されたあとだった。

待っていたルシアン王子は、即座にレナード様へ「トーナメントへ戻るように」と命じた。

騎士団本部のスターである「緑陰の騎士」レナード様がいないトーナメントなんてありえない。

この夏至祭のメインイベントだし、下手をすると観客の暴動が起こるかもしれない。

「司会に試合の順番を変えるように言っておいたから、まだ間に合う。アシュリーのことは私が責任を持って保護する。心配せず早く行け」

「……わかった」

レナード様はなんだか不服そうだったが、スター騎士とはいえ第二王子の命令に背くわけにはいかないのだろう。渋々、といった顔で承諾した。

トーナメント会場である屋外訓練場は、聖堂のすぐ隣だ。

だからレナード様とルシアン王子は発煙筒の合図に気がついて、聖堂の塔へ駆けつけてくれたのだろう。

すぐに会場へ戻るのかと思ったレナード様は、私のそばへ来て、なんだか真剣な面持ちで言った。

「……またあとで、アシュリー」

「は、はい。また、あとで……？」

真面目な表情もかっこよくて、ぼうっとなってしまう。

それにいつもは苗字で呼ばれているのに、今日は名前で呼ばれてしまった。

でも、またあとで、とは……？

トーナメントに応援に来て、という意味かしら？

もちろん行きたいけれど、今から行っても人がいっぱいで何も見えないだろう。

そんなことを思いながらレナード様の背中を見送っていると、ルシアン王子が私に声をかけた。

「お手柄だったな、アシュリー。さすが前騎士団長の娘だ」

「いえ、そんな……たまたま運が良かっただけです」

私は父様の「準備が九割」という遺訓に従い、ただ入念に準備をして今日の作戦に臨んだだけだ。

それが功を奏して、こうしてレナード様とルシアン王子に助けに来てもらい、叔父たちの不正も暴くことができた。

その上、王子殿下に褒めてもらえるなんて、幸運というほかない。

でも──

つい周囲にレイさんの姿を捜してしまい、見つからなくて顔を曇らせた私に、ルシアン王子が何もかも見通しているといった顔をする。

「レイが来なくて残念だったか？ あいつは今日はずっと裏方で作業をしていて、パレードにも参加していないんだ。決してきみのことを気にしていないわけじゃない。むしろ誰よりも早くあの塔に駆けつけたかったはずだ」

「あの……えっと………………はい。正直に言うとちょっとだけ残念でしたが、お仕事を優先するのは当然ですから」

ルシアン王子の言葉にほっとした。

私のことがどうでもいいわけでも、急に体調が悪くなって救護室で寝込んでいるわけでもないんだ。

よかった……。

王子は半眼で呟いた。

「……まだあいつの正体に気づいてないのか？ 仕事は用意周到な割に鈍すぎないか……？ やはり私が一肌脱がねば……」

「えっ？」

「いや、こちらのことだ。それよりきみはこのあと何か予定はあるのか？ レイとの約束以外に、という意味だが」

「予定は何もありませんが……」

すると、ルシアン王子はやわらかく笑って、私に手を差しだした。

「では一緒に来たまえ。王族用の特等席で、レナードの試合を私と観戦しよう」

「……はい、ありがとうございます！」

ちょっと畏れ多かったけれど、私は王子の紳士的な申し出に顔をほころばせ、その手を取った。

今年もレナード様はトーナメントで優勝を飾り、会場を大いに沸かせた。

その剣技の冴えはさすがで、去年よりもさらに強くなっているようにすら見えた。

一番人気の騎士様であるにもかかわらず、いや、だからこそ、日々の鍛錬を欠かさずにいるのだろう。

会場中がスタンディングオベーションをしてレナード様の優勝を讃える中、私もまっさきに立ち上がり、隣のルシアン王子に引かれるほど熱心に拍手をしながら、試合場で優雅に四方へお辞儀をするレナード様を目に焼き付けた。

やっぱりレナード様は最高のスターだ。

試合中の彼の勇姿を思い出せば、明日からの仕事も、いくらだってがんばれる。

ここに集まったたくさんの人たちも、きっと同じ気持ちでいるのだろう。みんないい表情を浮かべ、会場をあとにしていた。

私はルシアン王子に何度もお礼を言い、王族席を出た。

一年で一番長い時間昇っている夏至祭の太陽も、森の中の騎士団では、そろそろ沈む頃合いだ。

空はスミレ色に染まり、一番星がきらめいていた。

レイさんと待ち合わせをした時間が近づいている。

でもその前に、私にはやっておきたいことがあった。