軽量なろうリーダー

月の曜日はライラとランチをする日だ。

猛然と午前の仕事を終え、ランチタイムになると、私はすぐに彼女の席へ行った。

「ライラ、食堂へ行きましょう！」

「え、ええ。いいけど……そんなにお腹がへってるの……？」

本部棟の食堂へ行くと、いつも通り混みあっていた。

私たちは隅の方に二つの席を見つけてそこに座った。

私はハーブ入りソーセージのパスタを、ライラは夏野菜のキッシュをつつきながら、声を潜めて話す。

「ライラは前に、治癒石の数が合わない件で、経理部まで行って調べていたわよね？」

「ええ。五百個発注したから備品倉庫にたくさんあるはずなのに、全然なくて…… 回復職(ヒーラー) たちも困惑していたわ。結局、なぜ治癒石がないのかはよくわからなかったのよね……」

少し言いづらそうにライラが教えてくれる。

レイさんはこう言っていた。

『これはルシアンが秘密裏に調査してる案件の一つなんだが、ここ数年、騎士団内で不自然に帳簿の金額が合わない事案が頻発してる。特に、ヒーラーの関わっている部署でよく起こるらしい』

発注したはずのものがないのなら、誰かが意図的にごまかしている可能性がある。

治癒石は魔石に聖魔法をかけて治癒効果を付与した、とても稀少で高価な品物だ。

治癒の聖魔法を使える人間は非常に少ないため、ヒーラーは自身の魔力と治癒石とを併用して、傷病者の治療をする。

怪しい男性と一緒にいたセリーナ姉様はヒーラーで、救護部隊第三治癒班の班長だ。

「ライラ、その件について、もう少し詳しく教えてほしいんだけど……」

「いいけど、どうして？」

私は声をひそめ、叔父と従姉の横領疑惑について話した。

ライラは呆然とした。

「うそ……経理部長とヒーラーの親子が横領？ 騎士団のお金だけじゃなく、アシュリーのお父さんの遺産まで？」

「まだはっきりしたわけじゃないけど……ライラにも調査を手伝ってほしいの」

彼女はキッと眉を吊り上げ、私の肩をつかんだ。

「もちろんよ、私にできることはなんでも協力するわ。あなたへの仕打ちも、騎士団への不正も、絶対に許せないもの」

「……ありがとう、ライラ」

私のために怒ってくれる友達がいることに、心が温かくなった。

調べてほしいことを一通り説明し、いくつかの確認を終えると、ライラはにんまりと笑った。

「ところで、夏至祭のドレスはもう用意した？」

「まだだけど……」

「やっぱりランチの彼と行くことになったんでしょう？ ドレスは彼の瞳の色にするの？ それともアクセサリーだけ？」

「えっ？ な、なんのこと？」

戸惑う私に、ライラが不思議そうに首をかしげる。

「そういう場にはパートナーの色を身に着けて行くのが常識でしょう……まさか、知らなかったの？」

「……初めてなのよ」

私が通っていた貴族学院は辺境の女子校で、男性の影すらなかった。

夏至祭にパートナーと参加するなんて生まれて初めてだ。

それに、夏至祭にパートナーの色を身に着けるなんて聞くと、まるで彼は自分のものだと周囲にアピールしているようで……うわぁ、考えるだけで顔が熱くなる。

赤くなってもじもじする私を、ライラは楽しそうに眺めている。

「それで、彼の瞳の色は何色なの？」

「……知らないわ」

「はあっ！？ どういうことよ、知らないって？」

ライラはレイさんに会ったことがない。

私は彼の容貌を説明した。

「ええと……いつもフードを被ってるし、前髪が長くて目元がよく見えなくて……」

「何それ、怪しいんだけど……アシュリー、よくそんな人を夏至祭に誘おうなんて思ったわね？」

「いえ、あの、すごくいい人なのよ？ 仕事で忙しいみたいなのに、最後の花火は一緒に見ようって言ってくれて」

「……は？ 花火だけ！？ どんだけ忙しいのよ、ありえないでしょう！ たしかに一般客も大勢来るから忙しいでしょうけど、騎士だって夏至祭を楽しめるように、当番は交代で組むはずよ？ あなたもしかして、その人から適当に扱われてるんじゃない？」

「そう、かしら……でも……」

烈火のように怒るライラの勢いに、私は力無く答えた。

「……いいの。きっとレイさんは、私の亡くなった父に私のことを頼まれたから、義理で付き合ってくれるだけなのよ…………」

「アシュリーのお父さん？ ここの騎士だったの？」

「ええ。前の騎士団長の、アレン・エルウッド」

「…………えええーーーっっ！？」

驚きの叫びをあげるライラの口を、周囲の注目を浴びながら、私はあわてて塞いだ。

▲▲▲

その頃、本部棟最上階の王族の間。

「緑陰の騎士」レナードの格好をしたレイはぐったりとソファにもたれ、第二王子ルシアンがそのそばに立ってグラスの水を飲んでいる。

つかの間の休息時間だった。

ただでさえ夏至祭の準備で忙しい合間に、二人はバイロン・エルウッドとセリーナ・エルウッドの絡んだ横領事件についても秘密裏に調査している。

どちらも少々疲れ気味だったが、ルシアンはグラスの水を呷ると、スター騎士の格好のままの友人に楽しそうに尋ねた。

「そういえば、おまえ、夏至祭に彼女を……アレンさんの娘を誘ったのか？」

「いや、誘われた」

レイは騎士服の首元を緩めながら、そっけなく答えた。

ルシアンがニヤニヤと笑い、レイの肩に肘を乗せ、顔を近づける。

「へえ、意外と大胆だな……さすが騎士団長の娘。でもおまえ、当日は一日中忙しいだろ？ 私が彼女をエスコートしておこうか？」

意外なほどの勢いでレイはルシアンの肘を払いのけ、きつくにらみつけた。

「冗談はやめろ」

思わず、肝が冷えるような声音だった。

ルシアンが目を丸くする。

軽口を叩いただけだったのに、この反応。

室内の近衛騎士たちが表情を硬くし、なりゆきを注視している。

レイは我に返った。

いくら昔からの友人とはいえ、一国の王子に取っていい態度ではない。

「……悪い。頭に血が昇って……」

顔を背け、レイは冷ますように額に自分の手の甲を当てた。

その耳朶が赤く染まっているのを見て、ルシアンはふたたび、楽しそうな笑みを浮かべた。

「いいさ。気にするな」