軽量なろうリーダー

「……どうにも」

ヴィルヘルムは眼前の黒熊獣人、『黒風大王』ルドロフに対して呟く。

「随分と俺について勝手なことを考えているようだ」

ルドロフという男は、ギフトによる力だけでなく技量も卓越している。

翻弄するように動き、どうにか耐えていたが、ヴィルヘルムが押されていた。

「…………」

寡黙な男はヴィルヘルムの問いには答えず、黒い槍を構えるのみ。

（だが、動揺がないわけでもないようだ）

ヴィルヘルムはそう考える。

状況は目まぐるしく動いている。

湖の底から出てきた巨大な白骨だけならば、カーマインはどうにか倒していた。

しかし、あとから現れたこの男たちがギフトを行使し、襲いかかってきた。

今では骨だけだった巨体に泥のように肉がつき、カーマインが立ち向かっている。

新たに現れた風使いも厄介そうに見えたが、眼前の黒熊の獣人もそうだ。

何より、その風体がアイゼンハルトの騎士たちに動揺をもたらしている。

黒熊の悪魔──。

その姿は、まさにアイゼンハルトの伝承通りのものだった。

「失礼なことを聞くけれど。君のその姿は、この地の伝承に関係があるのかい？」

「…………」

「無言の返答、か」

ヴィルヘルムは苦笑いを浮かべる。

（カーマイン…… マイン(・・・) がさっき、この男の上司らしき者を刺した。それからうまく隠してはいるが、動揺している。早く駆けつけたいのか、治療のために連れて逃げたいのか）

「君の上司の狙いは、アイゼンハルトの領地ではなく、俺。そういうことかな」

「…………」

「その上司だけれど、このままでは死んでしまうんじゃないか。血を多く流して」

「……黙れ」

寡黙な男から反応が返ってきた。

ここで揺さぶりをかけるべきか、ヴィルヘルムは相手を観察する。

ルドロフとの実力差はすでに認めていた。

剣と槍という得物の違い、技量の違い。

それだけならば、ヴィルヘルムはルドロフに劣らないだろう。

だが、そこにギフトという〝差〟があるなら、おそらく勝てない。

そう認めていた。

カーマインを前に大きなことを言ってしまったが、力の差は言葉では埋められない。

けれど。

（マインは、彼らの上司に大きな傷を与えた。常人ならば失血死してもおかしくない傷。だが、もしあの男がその傷が原因で死んでしまったら。マインは動けなくなる）

その前に彼らが上司を慮って撤退を選んでくれるなら、それでもいい。

どうにかこの場をやり過ごすことができた、と安堵するだろう。

「今、君たちが引けば彼を助けられるかもしれないよ？」

「……お前たちを殺してからでも間に合う」

「そうかい」

だが、そう簡単には引いてくれそうにない。

（参ったね。以前の俺なら、きっとこの場からの撤退を選んでいた。……でも、今は）

ヴィルヘルムは剣を構え直す。

冷静な判断ではない。そう頭では理解している。

だが今は心が熱くなっていた。

（眼前の敵に負けたくない。いや、違うな。俺は……ギフトを持つ者 たち(・・) に劣ったままではいたくないんだ）

弟、ジークヴァルトがギフトを授かった時。

ヴィルヘルムはそれを悪くは思わなかった。

むしろ祝福していた。心から。

侯爵位の継承問題になった時も、それを理由に弟をうとましく思わなかった。

むしろ、普段から性格の面や振る舞いの方が問題と思っており、ギフトに関してはどうと思うこともなかったのだ。

けれど、ヴィルヘルムはカーマインと出会った。

彼女の振る舞いは、生来の性格もあるけれど、ギフトに大きく影響されているように見えた。

ギフトを授かった者たちについて、ヴィルヘルムは、それまで普通の人間と変わらないように見ていた。

だが、カーマインはギフトを授かった者として、何かを探るように生きていた。

そして今。

彼女は『ギフトを持つ者』であるが 故(ゆえ) に。

あの巨大な怪物に一人、立ち向かおうとしている。

そこには彼女の矜持があり、その振る舞いこそがギフトを持つ者、授かった者としての使命。

そのように感じられた。

ギフトを授かった者たちには〝使命〟がある。

カーマインは、それを感覚でわかっているように思えた。

ならば。

そんな彼女は、ギフトを持たない者たちを置いて、いつかどこかへ行ってしまう。

先へ、先へ、と。

辺境伯家のヴォルテール卿とも出会ったという。

彼もまたギフトを授かった者で。

カーマインの隣を歩く者は、きっとそういう者こそが相応しい。

だから、いつかヴィルヘルムは、彼女に置いていかれる。

（ああ……。 認めたくない(・・・・・・) 。ジークがギフトを授かり、侯爵位を継ぐかもしれないと言われた時も、こんなふうには思わなかったのに）

ヴィルヘルムは優秀な男だった。

賢く、よく学び、また剣の腕も、馬術も卓越していた。

王にさえ認められたことがあるほどに。

多くの部下に慕われ、領民を大切にしていた。

弟のジークヴァルトがそんな彼に劣等感を抱いていると知っていても、勝ち誇ることはなく、弟を導こうと思っていた。

カーマインに心配されたような、弟への思うところなどなかった。

どこかで。

ヴィルヘルムは、ジークヴァルトにすべてを譲ることになったとしても、そのことを『弟が成長したことが誇らしい』と。

兄として、そう思い、笑って、すべてを譲るだろう未来を見据えていた。

しかし、今は。

（認めたくない。譲りたくない。負けたくない）

ヴィルヘルムが初めて抱く、内側に燃える激情。

死に物狂いで、ギフトを持つ者に食らいつく。

天より、神よりの授かり物なのだから、と。

普通の人間、ギフトを持たざる者なのだから仕方ないのだ、と。

（そう諦めることは…… したくない(・・・・・) ）

たとえ他のすべてを持っていたとしても、持たざる者。

一点、どうあがいても敵わない、神の采配。

諦めるべき、どうにもならない差。

（ああ、俺は。どんなに醜く足掻くことになったとしても。彼女に置いていかれたくは……ない！）

穏やかで、理性的だった彼に宿ったのは、そんな 泥臭さ(・・・) 。

完璧で、整ったまま、すべてを終わらせても笑っているような。

そんな今までのヴィルヘルムにはない感情。

「……！」

ヴィルヘルムから発せられる気配が変化したことに、対峙しているルドロフは誰よりも早く気付いた。

「……何を笑っている、ヴィルヘルム・アイゼンハルト」

「笑っている？」

初めて会話をしようと口を開いたルドロフに驚くヴィルヘルム。

だが、驚いたのは少しだけで彼はすぐに微笑みを浮かべる。

「はは、笑っているか。なんだか今は……楽しくもあるね」

「……そうか」

（…… 手強い(・・・) ）

ルドロフは、長引くほど彼の方に有利になるはずの戦いに、変化が生じたことを察した。

眼前の青年は、先程までは綺麗で、論理的で、整った、騎士らしい戦いをしていた。

武を嗜んだ者としてルドロフもそれに応じた戦い方を返した。

それでも、おそらく勝敗はついていただろう。

なにせルドロフにはギフトがある。

それは黒水晶によってもたらされたような、まがいものではない。

ルドロフ本人が授かった本物のギフトだ。

如何に眼前の青年が強く、賢く、完成されていたとしても。

ギフトを使いこなすルドロフとは膂力が違う。体力が違う。身体能力が違う。

ルドロフの勝利は揺るぎないものだ。

……揺るぎない、はずだった。

（だが今、それは変わった）

眼前の青年、ヴィルヘルムは如何なる心境の変化か。

何があろうとも勝ちを狙ってくるような、そんな気迫が漲っている。

「詳細に明かすわけにはいかないけれど」

ヴィルヘルムは再び口を開く。

それは先程までと違い、ルドロフを探るようなものではない。

「俺は君を退けたあと、君たちの上司らしき彼……、〝先生〟だったかい？ 彼を 殺しに行く(・・・・・) よ」

ヴィルヘルムは、そう宣言する。

「……なぜだ」

「さぁ？ どうにも。 君になら(・・・・) わかるんじゃないか」

「…………」

ヴィルヘルムの視線が一瞬、ルドロフの頭にある金の輪に向けられた。

それが何を意味するものか。

「…… わからんな(・・・・・) 」

「……そうかい」

ルドロフの頭にある金の輪、 禁(・) 箍児は、彼がギフトを十全に使いこなした証だ。

少なくともルドロフはそう認識している。

ギフトを授かった者として、その力を極限にまで引き出した、その証のようなものだと。

「ただ、 俺の手で(・・・・) 彼を殺したい。そう思っているだけだ。俺は必ずそれを実行する」

「……そうか。随分と恨みを買ったな」

「はは、その通りでもあるね」

ヴィルヘルムは考える。

もし、あのピンク髪の男が、血を流したことではなく、ヴィルヘルムの剣によって首を切られて死んだなら。

カーマインに課せられた金の輪は発動しないのではないか。

今の状況では彼女に頼るしかない。

だから、この状況でカーマインの手助けになるとすれば、それしかないのではないか。

巨大な怪物を打ち倒す時にも、必ず間に合わなければならない。

ヴィルヘルムは一度、苦しむカーマインの姿を見ている。

彼女をあのように再び苦しめたくはない。

だが、それを実行するためには、眼前の敵を退けなければならない。

（やってやろう。可能な限り、早く）

ヴィルヘルムは大地を蹴り抜き、ルドロフへと向かっていった。