軽量なろうリーダー

コレッティーナが、ものすごく目をこすっている。

というか、頭が揺れている。

「話はまた明日に──」

「駄目です！ 肝心な話は何もしてないです」

「……いや、大事な話してたよな」

「そんなこと……ないですよ。それより、朝ごはんです。朝ごはん！ 手で食べれる……ものを…………んあっ！ ね、寝てません……よ……」

いや、どう見ても寝てるだろ。

「俺も今日はもう休みたいし、明日でもいいか？ 朝食は手で食べれるものを頼んでおくから」

「あい……」

こくんと頷いたんだか、船を漕いでいるんだか……。

「ほら、送っていくから……」

そう言いながら、腕を引いて立たせた瞬間──。

「えっ!? ちょっ……嘘だろ!?」

コレッティーナがソファーの上に倒れ込んだ。

「おい、大丈夫……って、寝るな！」

抱きかかえていた枕を頭の下に入れ、コレッティーナは寝息を立て始めた。

「起きろって！」

ゆさゆさと揺すれば、体を丸め、ソファーの上で寝返りをうつ。

普段からちいさい体が、更に小さくなった姿に、何とも言えない感情が湧く。

コレッティーナのことは、哀れだと思う。

五歳で母親を亡くしてからというもの、本来なら得られるはずだった貴族としての教育はおろか、生きていくための食事すらまともに与えられなかったのだ。

当然、優しさや愛情というものも得られなかっただろう。

何より、それを普通のことだと思ってしまっていることが、見ていて苦しい。

何故、そんな仕打ちを受けなければならなかったのか。

コレッティーナじゃなくていいだろ！

何で、コレッティーナなんだよ……。

飴一つで喜んで、頬をゆるめて 舐(な) める。

その姿を見るたびに可愛いと思う反面、最近では胸の奥に苛立ちが湧き上がってくる。

コレッティーナを温かく迎え入れなかった馬鹿な俺を殺してやりたい。

あの日に戻って、やり直せたら……。

「ごめんな……」

柔らかな髪を撫でる。

そうすれば、コレッティーナはへにゃりと笑った。

「こんなにいっばい、食べられませんよぉ……」

幸せそうに口をもごもごと動かしている。

「……うまいか？」

「あい。旦那様には……ピンク…………。アンネにはブルーの…………」

……おい。何で俺がピンクで、アンネがブルーなんだよ。

おかしいだろ。

規則正しい寝息をたてているコレッティーナに、溜め息がこぼれる。

「お前には、俺がどう見えてるんだろうな……。って、お前呼びは駄目だったんだっけか？ 悪い、気を付ける」

寝ている相手に話しかけるなんて、どうかしている。

「なぁ、コレッティーナ。ラビソン家を潰すと言っていたが、俺がやったら駄目か？ もう、コレッティーナが傷つくところを見たくないんだ……」

いや、違うな。

コレッティーナが虐げられる様子を、俺が見たくないんだ。

きっとコレッティーナは、ラビソン家の者に何をされても気にもしないだろうから。

「はぁ……。どうせ駄目って言うんだろ？ 頼むから、一人で何でもしようとするなよ……」

頼ることも、頼むことも、コレッティーナは選択肢から無意識のうちに除外するクセがある。

生きていく中で、そうしなければならなかったのだとは分かる。けれど──。

「それをさみしいと思うんだよなぁ」

さて、こうしていても仕方がないし、部屋まで運ぶか。

コレッティーナを抱き上げ、隣の部屋まで行く。

ベッドへと降ろし、布団をかけようとした。

「──っ⁉ え、おい！ ちょっ……」

だが、俺の手は布団をもったまま、何故か体を起こしたコレッティーナに抱きつかれる。

「逃がしはしません！ あなたには申し訳ありませんが、今日の晩御飯になってもらいます！ って、あれ？ うなぎってどう 捌(さば) けばいいのでしょう……か……」

そう言いながら、コレッティーナは俺の首に手を回したまま後ろへと倒れ込んだ。

「うわっ！」

勢いよく引っ張られ、俺の体も一緒に倒れていく。

「あっぶね……」

どうにかコレッティーナを潰さずに済んだまでは良かった。

「──っ‼ コレッティーナ、離してくれ！」

ぺちぺちとコレッティーナの腕を叩くけれど、まったく離す気配はない。

それどころか、力が強まっていく。

近い。近いって！

顔が熱い。心臓の音が耳まで聞こえてくる。

「頼む。手の力を抜いてくれ。いい子だから……」

腕をベッドにつき、できるだけコレッティーナから離れようと力を入れる。

だが、俺の努力はコレッティーナの寝言によって、すぐさま打ち砕かれることとなる。

「……へへへ。きっとこれでみんな喜んでくれます。巨大うなぎ、もとい沼の主ゲットですよぉ」

「巨大うなぎって何だよ……」

あまりの寝言に脱力し、腕の力が抜けた瞬間、コレッティーナの足が俺の腰に絡みつく。

「…………」

これ、もう無理じゃないか？

大人しく、力が抜けるまで待つしかなくないか？

こういうのを諦めの境地と言うのだろう。

この日、俺は自分の力ではどうにもならないことがあるのだと、身を持って、思い知らされたのだった。

それにしても、こんな大声ではっきりと寝言を言う人っているんだな……。