軽量なろうリーダー

「分厚いお肉!! ステーキ様ですね!!」

コレッティーナがにこにこしながら、懸命にステーキをナイフで切り、フォークを使って頬張っている。

可愛い……。

と、ほっこりした気持ちで見守る。

だが、ずっとにこにこしていたのは、最初だけだった。

「んぎっ、んぎぎぎぎ……」

眉間にシワを寄せ、 肘(ひじ) を張り、ものすごい気迫でステーキを切っている。と思ったら──。

「あーん。むぐっむぐっ、幸へれす……」

といった感じで、相好を崩す。

これを繰り返しているのだ。

「……貸せ。切ってやる」

「いえ！ ステーキ様に最大の敬意を持って自分でやります！」

そう言うと、また難しい顔で切り始めた。

本来、十八歳となれば、礼儀作法は身についているはず。けれど、コレッティーナはすべてが 拙(つたな) い。

「冷めないうちに食べるのも敬意じゃないのか？」

「……たしかに！」

「ほら、切るから貸してみろ」

「ありがとうございます！」

一口サイズに切って渡せば、もう眉間にシワが寄ることはない。

今日は個室だったからいい。今後、外で食べる場合、コレッティーナは恥ずかしい思いをするかもしれない。

……ナビレート家の妻として、現状では社交はさせられないな。

というか、今までコレッティーナがこんなに食事中に険しい顔をしていたことあったか？

……ん？ ナイフを使っているのを見たこと……ない？ もしや……。

ちらりとアンネに視線を向ければ、逸らされる。

なるほど。俺の知らないところで、甘やかされていたというわけか。

って、食べてるの嬉しそうだな……としか、思わなかった俺も人のこと言えないか。

……まぁ、いざとなれば社交はしなくて済むように、できないこともない。

だが──。

「コレッティーナ」

「はい。何でふか？」

幸せそうに緩んだ顔に、言葉が詰まる。

生家では、食事をまともにもらえず、草を食べ、飢えをしのいでいたという報告書の文字が頭をチラつく。

口に食べ物を入れたまま話すことは、顔をしかめられる行為。社交界では、食べることを自由に楽しむのは難しいだろう。

屋敷の中だけで過ごせば、もうコレッティーナが傷つくことはない。

このままの方が幸せなのかもしれない。

コレッティーナは病弱ということにすれば……。

「旦那様、どうしました？」

まっすぐ、心配そうに夕日色の瞳が俺を見る。

「私、お腹治すの持ってます」

そう言って、小さなポシェットから一枚の葉を取り出した。

「これ食べたら、前にお腹痛いのなくなりました。あげます」

「……大切なものじゃないのか？」

「必要経費ですよ」

真剣な顔で言うと、俺の口元に葉を持ってくる。

「──っ!? すごい臭いだな」

「安心してください。ちょっと味はイマイチですけど、効果は抜群です」

そう言われるが、この臭いは遠慮したい。

「いいですか。初期治療が肝心なんです」

「いや、そもそも腹は問題ないから──」

「問題なくても、消化を助けてくれます。今日久々に摘めたものなので、新鮮ですよ」

これは、腹をくくるしかないやつだな。

諦めて口の中に入れれば、草独自の青臭さとツンとしたにおいが、息をする度に俺の鼻から抜けていく。

食事作法を気にかける余裕もなく、グラスに注がれているワインを一気飲みした。

「お酒の一気飲みは良くないですよ。でも──」

椅子から立つと、コレッティーナは俺の真横に来た。

「よく頑張りました」

微笑みながら、頭をなでられる。

生家での仕打ちを考えたら、人と接するのが怖いはず。

だが、コレッティーナは人を避けたり、怖がったりしない。

たぶん、人が好きなんだろう。

食が関わると奇行が目立ち、幼く見えるが、頭の回転も速い。

何より、自分で判断することができるタイプ……なんだよな。

「……なぁ、コレッティーナは、屋敷から出たいか？」

「ずっとナビレート伯爵家に住みたいです」

「そうじゃなくて、社交をしたいか？」

コレッティーナは不思議そうに首を傾げる。

「したいじゃなく、しますよ。旦那様の妻としての役目をまっとうしないとですし、社交界は美味しいものがあふれてます。たぶん！」

「うちの料理長だって腕がいいぞ」

「はい！ ナビレート家の料理人はすごいです！ でも、それはそれです」

そう言って、コレッティーナは俺の前にしゃがむ。

「私は、私の仕事をします。労働対価に食事と甘味をもらう約束ですよ。急に何で……って、私の食べ方ですか？」

自覚……あったのか。

「ごめんなさい。練習します」

「無理しなくても……」

「いいえ。してません。旦那様と社交界に行って、完璧な妻を演じます！」

「演じるも何も、コレッティーナは俺の妻だ！」

たくましいな……って、庭園で葉をむしって食べるくらいだもんな。

コレッティーナは守られるのではなく、自分の足で立つことを望んでいる。

「マナーや勉学の家庭教師を手配しておく」

望むなら、いくらでも手伝おう。

守られるのが苦手なら、周りが何も言えないほどになってもらわないとだ。

「完璧な妻、期待してる」

「お任せください！ 私もバーベキュー期待してます！」