軽量なろうリーダー

翌朝、王家婚姻登録院の確認室には、いつもより早い時間から人が集まっていた。

机の上には、赤い札のついた申請書。

正式婚約式における代理出席願い。

その表題を見ただけで、私は胸の奥が少し重くなるのを感じた。

代理。

その言葉は、式においてはとても危うい。

家の代理人なら分かる。

書類の提出代理なら分かる。

両家代表の代理出席も、場合によっては認められる。

けれど、婚約式で誓う本人の代理は違う。

そこだけは、誰かが代われる場所ではない。

「案件を整理します」

ユリア書記官が、資料を一枚ずつ並べた。

彼女の声はいつも通り淡々としている。

けれど、机の上に置かれた赤札の角度は、いつもより少し正確すぎる気がした。

「花嫁候補は、マリアベル・サザーランド子爵令嬢」

「花婿候補は、セドリック・オルセン伯爵令息」

「両家の婚約内約は成立済み」

「明後日、聖アリア神殿の中礼拝堂にて正式婚約式予定」

「問題は、サザーランド家より、花嫁本人の代理として姉のヘレナ・サザーランド令嬢を式に立てたいとの申し出があったことです」

ミレーヌ女官長が、わずかに眉を寄せた。

「理由は？」

「マリアベル令嬢が極度の恥ずかしがり屋で、人前へ立つと倒れる可能性があるため、と」

「医師の診断書は」

「ありません」

「神殿への事前相談は」

「ありません」

「本人の希望書は」

「ありません」

私は、資料の一番下を見る。

サザーランド家からの願い書には、美しい筆跡でこう書かれていた。

妹マリアベルは、幼少より人前に立つことが不得手であり、正式婚約式の場において声を発することは困難と思われます。

姉ヘレナは、同じサザーランド家の娘であり、妹の意思をよく理解しております。

つきましては、式当日、花嫁候補の位置にはヘレナを立たせ、誓約の返答を代行させることをお認めいただきたく存じます。

私はその文を、もう一度読んだ。

丁寧な文面だった。

悪意のある書き方ではない。

むしろ、妹を守りたいという気持ちがにじんでいる。

けれど、それでも認められない。

「本人の意思をよく理解している」

私は小さく繰り返した。

「理解していることと、本人になることは違いますね」

「その通りです」

ヴィクトル様が言った。

彼は窓際に立っていたが、資料にはすでに目を通しているらしい。

「正式婚約式は、家の合意を確認する場ではありません」

「本人同士の意思を確認する場です」

「はい」

「では、代理出席は」

「認めません」

即答だった。

だが、それで終わらないことは全員分かっている。

申請を却下するだけなら簡単だ。

問題は、なぜそんな申請が出たのか。

マリアベル令嬢本人は、本当に式へ立てないのか。

姉ヘレナ令嬢は、妹を守ろうとしているのか、それとも妹の声を奪おうとしているのか。

そこを確認しないまま進めれば、また別の形で式が歪む。

「本日午前、サザーランド家とオルセン家の確認面談を行います」

ミレーヌ女官長が言った。

「マリアベル令嬢本人の面談は、まず女性のみで」

「はい」

私は頷いた。

「姉ヘレナ令嬢も同席させますか」

「最初は別です」

ヴィクトル様が答えた。

「代理を申し出た側の言葉が先にあると、本人の声が隠れます」

「分かりました」

「アリシア嬢」

「はい」

「今日あなたに見てほしいのは、二つです」

「二つ」

「本人が婚約を望んでいるか」

「はい」

「そして、本人が本当に姉の代理を望んでいるか」

私は資料を見下ろした。

「望んでいない可能性があるのですね」

「あります」

「逆に、本当に望んでいる可能性も？」

「あります」

ヴィクトル様は、静かに続けた。

「だから確認します」

その言葉は、登録院の基本そのものだった。

決めつけない。

同情だけで動かない。

怒りだけでも動かない。

確認する。

そして、本人の意思を式に届く形へ整える。

午前二刻。

マリアベル・サザーランド令嬢が、王家婚姻登録院へ到着した。

彼女は、思っていたよりも小柄な少女だった。

年は十七。

私より少し下だ。

淡い亜麻色の髪を低く結い、薄い水色のドレスを着ている。

顔色は悪くない。

ただ、視線がずっと床に落ちていた。

両手は、胸の前で固く握られている。

その後ろには、姉のヘレナ・サザーランド令嬢。

彼女は妹と違って背が高く、落ち着いた美しい人だった。

濃い青のドレスに、きちんと結い上げられた髪。

どこから見ても、婚約式の場に立てる令嬢だ。

だからこそ、危うい。

並んでしまうと、周囲は姉の方を見てしまう。

「マリアベル様」

ミレーヌ女官長が、柔らかく声をかけた。

「本日は、まずあなたご本人のお話を伺います」

「……はい」

マリアベル様の声は小さい。

けれど、聞こえた。

エミリア様の時と同じだ。

話せないのではない。

話す場を選ぶ必要があるのだ。

「ヘレナ様には、別室でお待ちいただきます」

その瞬間、ヘレナ様の表情がわずかに動いた。

「私も同席した方が、妹が安心するかと」

「最初の面談は、本人のみで行います」

「ですが、マリアベルは昔から私がいないと」

「ヘレナ様」

ミレーヌ女官長の声は穏やかだった。

けれど、揺れなかった。

「あなたが妹君を心配していることは分かります」

「はい」

「ですが、あなたがいるから言えないこともあります」

ヘレナ様は息を呑んだ。

私は、その表情を見て、少しだけ胸が痛んだ。

彼女はたぶん、悪意で妹を覆っているわけではない。

妹を守ってきた。

ずっとそうしてきた。

だから、自分がいない方が妹の声が出るかもしれないという可能性を、考えたことがなかったのだろう。

「……分かりました」

ヘレナ様は一礼し、別室へ案内された。

マリアベル様は、姉の背を不安そうに見送った。

けれど、引き止めなかった。

面談室には、私、ミレーヌ女官長、ユリア書記官、マルタ神官が入った。

男性はいない。

窓際に置かれた丸い卓。

威圧感のない椅子。

小さな水差し。

昨日と同じように、本人の声を聞くための部屋だった。

「マリアベル様」

ミレーヌ女官長が切り出す。

「今日の面談は、あなたを責めるためのものではありません」

「はい」

「明後日の正式婚約式について、あなたご本人の意思を確認するためのものです」

「はい」

「あなたは、セドリック・オルセン様との婚約を望んでいますか」

マリアベル様は、すぐには答えなかった。

指先が震えている。

目は床を見たまま。

私は、彼女の沈黙を急かさないように息を整えた。

「……望んでいます」

かすかな声だった。

でも、はっきりそう言った。

「セドリック様ご本人との婚約を？」

「はい」

「家のためだけではなく？」

「はい」

「では、婚約式に出席する意思はありますか」

ここで、マリアベル様の指がさらに強く握られた。

先ほどより長い沈黙。

ユリア書記官のペンは止まったまま。

ミレーヌ女官長も、マルタ神官も待っている。

私は、ようやく分かってきた。

待つとは、本来こういうことでもあるのだ。

相手に返事を押しつけるためではなく、相手の返事が出る場所を守るために使う時間。

「出席……したいです」

マリアベル様は言った。

「でも、怖いです」

「何が怖いですか」

ミレーヌ女官長が問う。

「人に見られることですか」

「それも、あります」

「ほかには」

「間違えたら、姉に迷惑をかけること」

姉に。

私は、その言葉を聞き逃さなかった。

「ヘレナ様に、ですか」

思わず確認すると、マリアベル様は小さく頷いた。

「姉は、いつも私の代わりにしてくれました」

「代わりに」

「挨拶も、返事も、社交の席も」

「あなたが頼んだのですか」

「最初は、はい」

マリアベル様は、膝の上の手を見つめた。

「怖くて、声が出なくて、姉が代わりに言ってくれて、ほっとしました」

「はい」

「でも、そのうち、私が言う前に、姉が答えるようになりました」

部屋が静かになった。

「お父様もお母様も、ヘレナがいるから大丈夫だと」

「……」

「私も、そう思おうとしました」

彼女の声が、少しだけ震える。

「でも、婚約式だけは、自分で言いたいです」

その言葉は、小さかった。

けれど、部屋の全員に届いた。

私は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「では、ヘレナ様の代理出席を望んでいないのですね」

ミレーヌ女官長が確認する。

マリアベル様は、今度ははっきり首を縦に振った。

「望んでいません」

「自分で式に立ちたい」

「はい」

「自分で返事をしたい」

「はい」

「声が小さくても？」

「はい」

「時間がかかっても？」

「はい」

「では、そのように記録します」

ユリア書記官のペンが動き出す。

その音を聞いた瞬間、マリアベル様の目から涙が落ちた。

彼女は慌てて拭おうとしたが、マルタ神官が白い布を差し出す。

「泣いても、記録は変わりません」

神官は穏やかに言った。

「今の言葉は、もう届いています」

マリアベル様は布を受け取り、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

面談はその後も続いた。

式当日の人数。

立つ位置。

セドリック様との距離。

返事の方法。

声が出ない場合の合図。

ヘレナ様を完全に排除するか、それとも式後の祝福席に置くか。

マリアベル様は、少しずつ答えた。

「姉を嫌いではありません」

彼女は言った。

「むしろ、ずっと守ってくれました」

「はい」

「だから、式に出ないでほしいと言うのは、少し怖いです」

「では、式そのものには同席せず、式後の祝福席にいてもらう形はどうでしょう」

私が提案すると、マリアベル様は顔を上げた。

「そんなことができますか」

「正式婚約式の場に必要な人と、式後の祝福に立ち会う人は分けられます」

マルタ神官が頷いた。

「可能です。式場内には必要な立会人のみ。式後、小祈祷室で家族祝福の時間を置けます」

「姉も、そこなら」

「はい」

マリアベル様は、少しだけ表情を緩めた。

「それがいいです」

私はその顔を見て、ほっとした。

ヘレナ様を断ち切ればよいわけではない。

姉妹の関係には、積み重なった時間がある。

問題は、姉が妹の代わりに祭壇へ立つことだ。

そこを分けることができれば、守れるものもある。

最後に、マリアベル様は確認文を書いた。

私は、セドリック・オルセン様との婚約を望みます。

正式婚約式には、自分で出席します。

返答は自分の声で行いたいです。

姉ヘレナの代理出席は望みません。

ただし、式後の家族祝福には、姉にもいてほしいです。

震える字だった。

でも、彼女自身の字だった。

「これでよろしいですか」

ユリアが確認する。

「はい」

マリアベル様は、今度は迷わず答えた。

次は、ヘレナ様との面談だった。

彼女は別室で待つ間も、ずっと落ち着いた姿勢で座っていたらしい。

けれど、面談室へ入ってきた時、その目元にはかすかな不安があった。

「マリアベルは、大丈夫でしたか」

最初の言葉がそれだった。

私は、その言葉に少しだけ救われた気がした。

この人は、妹の座を奪いたいのではない。

本当に心配している。

ただ、その心配が長く続きすぎて、妹の声の上に覆いかぶさってしまったのだ。

「ヘレナ様」

ミレーヌ女官長が、面談を始める。

「マリアベル様ご本人の意思確認が終わりました」

「はい」

「マリアベル様は、セドリック様との婚約を望んでいます」

「それは、よかったです」

「そして、正式婚約式には自分で出席し、自分で返答したいと希望しています」

ヘレナ様の顔から、ほんの少し血の気が引いた。

「……自分で？」

「はい」

「でも、あの子は人前で声が出なくなります」

「そのために、式の人数を制限し、声が出ない場合の合図も決めます」

「それでも、もし失敗したら」

「式は止められます」

「止める？」

「はい」

ミレーヌ女官長は穏やかに答えた。

「失敗してそのまま進める必要はありません。本人が落ち着くまで待つことができます」

ヘレナ様は、信じられないものを見るような顔をした。

「待つのですか」

「はい」

「あの子のために、式を」

「正式婚約式は、マリアベル様ご本人のための式でもあります」

その言葉に、ヘレナ様は黙った。

私は、少しだけ胸が痛んだ。

おそらくこの人は、妹のためにずっと先回りしてきた。

妹が困らないように。

妹が恥をかかないように。

妹が失敗しないように。

けれど、その結果、妹が自分で立つ時間を奪っていた。

「ヘレナ様」

私は口を開いた。

「あなたは、マリアベル様を守ってこられたのですね」

彼女は私を見た。

「もちろんです。妹ですから」

「はい」

「小さい頃から、あの子は声が小さくて、人前へ出ると震えてしまって」

「はい」

「だから私が前に出ました。私が挨拶をして、私が返事をして、私が」

そこまで言って、彼女は言葉を止めた。

自分で気づいたのだろう。

私が何も言わなくても。

「……私が、全部言っていました」

その声は、思ったよりも小さかった。

「妹が言う前に」

ミレーヌ女官長も、ユリアも、何も言わなかった。

責める沈黙ではない。

彼女が自分の言葉を見つけるための沈黙だった。

「マリアベルは、私を嫌がっていましたか」

「嫌ってはいません」

私は答えた。

「むしろ、感謝していました」

ヘレナ様の目が揺れる。

「ただ、婚約式だけは自分で立ちたいと」

「……そう」

「式後の家族祝福には、あなたにもいてほしいそうです」

その瞬間、ヘレナ様の表情が崩れた。

泣きそうになったのを、彼女は必死にこらえる。

「完全に拒まれたわけでは、ないのですね」

「はい」

「でも、祭壇には立てない」

「立つのは、マリアベル様です」

「そうですね」

ヘレナ様は、ゆっくり頷いた。

「当たり前のことなのに、私は忘れていました」

「守ることと、代わることは違います」

私が言うと、ヘレナ様は深く息を吐いた。

「ええ。本当に」

そして、彼女は頭を下げた。

「代理出席の申し出を、取り下げます」

ユリアがすぐに記録する。

ペンの音が、今日も部屋に響いた。

「ただし」

ヘレナ様は言った。

「式後の家族祝福には、出てもよろしいでしょうか」

「マリアベル様が望んでいます」

ミレーヌ女官長が答えた。

「ぜひ、ご出席ください」

ヘレナ様は、今度こそ涙を一粒だけこぼした。

その涙は、後悔だけではないように見えた。

妹を手放す寂しさと、妹が自分で立つことへの誇らしさが、少しだけ混じっていたのだと思う。

午後、セドリック・オルセン様との面談も行われた。

彼は、代理出席願いのことを知らなかったらしい。

資料を見せられた瞬間、はっきり顔色を変えた。

「マリアベルの姉上が、代わりに？」

「サザーランド家からの申し出です」

ヴィクトル様が説明する。

「あなたは承知していましたか」

「いいえ」

「承知していた場合、認めるつもりでしたか」

「いいえ」

セドリック様は即答した。

「僕が婚約したいのは、マリアベルです。サザーランド家の誰かではありません」

その言葉に、私は胸の奥が少し温かくなった。

婚約式で必要なのは、こういう当たり前なのだ。

でも、その当たり前は、放っておくと家の都合や善意や不安で簡単に隠れる。

「彼女は、人前が苦手です」

セドリック様は続けた。

「でも、僕の前では話してくれます。手紙もくれます。返事が遅くても、彼女の言葉は彼女のものです」

「式当日、彼女の返答に時間がかかる可能性があります」

「待ちます」

また、即答だった。

「式が止まっても？」

「待ちます」

「周囲がざわついても？」

「僕が黙らせます」

ヴィクトル様が、少しだけ眉を上げた。

セドリック様は慌てて言い直す。

「いえ、神殿と登録院の指示に従って、静かに待ちます」

その訂正に、私は少し笑ってしまった。

ヴィクトル様の口元も、わずかに動いた気がする。

「よい返答です」

ヴィクトル様は言った。

「婚約式は、相手の声を待てるかどうかも問われます」

「はい」

「ただし、待つと決めるのはあなたです。彼女に待たせていると思わせるためではありません」

「分かっています」

セドリック様の声は、若いがまっすぐだった。

「僕は、マリアベルの返事を聞くために立ちます」

その言葉は、記録された。

たぶん、マリアベル様が後で聞けば、少し安心するだろう。

夕方までに、代理出席願いは正式に取り下げられた。

代替として、式本体は少人数で行う。

返答は本人の声で。

声が出ない場合は、花束を握り直す合図で一時停止。

姉ヘレナ様は式本体には同席せず、式後の家族祝福に出席。

すべて、文書になった。

「アリシア嬢」

ヴィクトル様が、確認室で資料を閉じた。

「今日の所感は」

「守ろうとする人が、本人の声を覆ってしまうこともあるのだと思いました」

「はい」

「ヘレナ様は、悪意で妹の代理に立とうとしたわけではありませんでした」

「はい」

「だからこそ、難しかったです」

「なぜ」

「悪意なら、止めればいいだけです」

私は言葉を探した。

「でも、善意で代わろうとしている人には、あなたは守っているのではなく奪っているのだと、言わなければならない」

「言えましたか」

「少しは」

「十分です」

ヴィクトル様は言った。

「今日の件は、式を壊す前に止めました」

「はい」

「それが大事です」

私は頷いた。

「代理出席で婚約は成立しません」

「その通りです」

「でも、代理出席を申し出た理由を聞かなければ、姉妹の関係まで壊していたかもしれません」

「それも、その通りです」

ヴィクトル様は、少しだけ目を細めた。

「あなたは、手続きと感情の置き場所を分けられるようになってきましたね」

「褒められていますか」

「はい」

「今日は分かりやすいです」

「それはよかった」

確認室の窓の外では、夕方の光が石壁を淡く染めていた。

婚約式は、まだ明後日だ。

成功したわけではない。

でも、少なくとも代理の花嫁が祭壇に立つことはなくなった。

マリアベル様は、自分で立つ。

自分の声で返事をする。

それを待つ人もいる。

それだけで、今日の仕事には意味があった。

帰り支度をしていると、ミレーヌ女官長が私へ小さな封筒を渡した。

「マリアベル様からです」

「私に？」

「はい」

封を開けると、短い手紙が入っていた。

震える文字。

けれど、昨日より少し力のある線だった。

代理ではなく、自分で立つと決めました。

怖いです。

でも、私の婚約式なので、私が返事をします。

そのあと、姉にもありがとうと言いたいです。

私はその手紙を、しばらく見つめていた。

怖い。

でも、自分で立つ。

その二つは、同時にあっていいのだ。

怖くなくなるまで誰かに代わってもらうのではなく、怖いまま立てる形を作る。

この仕事は、そういうものなのかもしれない。

馬車寄せで、ヴィクトル様が言った。

「今日は、待たせませんでした」

「何をですか」

「あなたの帰りの馬車です。もう来ています」

私は思わず笑ってしまった。

「それも手続きですか」

「配慮欄です」

「昨日の話を覚えていらしたのですね」

「困る程度に」

「少し困ります」

「では、適切です」

彼の返答に、また笑ってしまう。

昨日より、笑うことに罪悪感が少なくなっている。

それが少し嬉しかった。

「ヴィクトル様」

「はい」

「明後日の式で、マリアベル様の声が届くとよいですね」

「届かせるのではありません」

「はい」

「届く場所を作るのです」

その言葉に、私は頷いた。

「では、その場所を作ります」

「一緒に」

短い一言だった。

でも、胸の奥が静かに温まった。

私は馬車へ乗る前に、一礼した。

「明日もよろしくお願いいたします」

「明日も、あなたの時刻を勝手に使いません」

「では、私の意思で出勤します」

「お待ちしています」

待つ。

その言葉が、以前ほど痛くなかった。

なぜなら、今のそれは、私を当然のように置き去りにする言葉ではないからだ。

明日、私は自分の意思で来る。

ヴィクトル様は、それを待つ。

それだけのことが、今は少しだけ心地よかった。

馬車が動き出す。

窓の外で、王家婚姻登録院の建物が遠ざかっていく。

今日もまた、誰かの声が代理に奪われる前に止められた。

明後日、その声が式に届くかどうかは、まだ分からない。

でも、届く場所は作れる。

私はそのために、明日もこの場所へ向かうのだろう。