軽量なろうリーダー

十月に入り、博之はまた妙な催しを思いついた。

「山菜取りをして、その場で天ぷらにして食う会や」

そう言うと、お花はすぐに眉を寄せた。

「旦那様は要安静です」

「分かってる。わしが行けるかどうかは知らん。けど、やってみなはれという話や」

「つまり、旦那様は口だけ出すと」

「言い方よ」

とはいえ、博之自身も首の傷がまだ完全には癒えていない。比叡山の件もあり、

松阪から大きく動くのは控えるべきだった。

だから今回は、師範代と古参衆、それに郊外のお寺の和尚に任せる形になった。

松阪城下の子どもたちに声をかけると、反応はあまりよくなかった。

「えー、郊外まで歩くん？」

「なんで山まで行かなあかんの」

「寺子屋で勉強する方がましかもしれん」

「いや、それはそれで嫌やけど」

子どもたちは、口々に文句を言った。

付き添いの大人が苦笑しながら言う。

「今日は飯の勉強や。寺子屋とは違う」

「飯の勉強って何やねん」

「お前らが食うてる飯は、勝手に膳に並んどるわけやない。誰かが山で取り、

畑で作り、川や海で獲り、町まで運んで、それを料理してるんや」

「でも、歩くのしんどいやん」

「ご飯って、だいたいそんなもんやで。しんどい思いして誰かが運んできたものを、

うちらはいただいとるんや」

子どもたちはまだ不満そうだったが、結局ぞろぞろと郊外へ向かった。

城下の横町を抜け、少しずつ道が細くなる。家並みも変わっていく。

「なんか、城下と違うな」

「家ちっちゃい」

「でも、ええ匂いする」

「あそこで飯食って帰ろうや」

「何言うてんの」

付き添いに叱られながら、子どもたちは郊外のお寺へ着いた。

そこには、すでに郊外の子どもたちが集まっていた。

城下の子どもたちより、少し日に焼けていて、足取りも軽い。

和尚さんが笑って言った。

「今日は、この子らと一緒に山菜を取りに行きます。この辺の子らは慣れておりますから、

分からんことは聞きなさい」

「山菜って、どれが食えるん？」

「行けば分かる」

郊外の子どもが、少し得意げに言った。

近くの山へ入ると、立場はすぐに逆転した。

城下の子どもたちは、草を見ても何が何だか分からない。

だが、郊外の子どもたちは、さくさく進んでいく。

「これ食えるで」

「こっちはあかん。似てるけど苦い」

「これは大人に見てもらってからや」

「根っこから抜いたらあかん。次、生えへんやろ」

城下の子どもたちは、最初こそ面倒くさそうだったが、少しずつ目つきが変わっていった。

「これ、ほんまに食えるん？」

「食える。天ぷらにしたらうまい」

「こんなん道に生えてるやん」

「だから、知ってるやつはちょっと得すんねん」

「暇ちゃうん？ こんな端っこ住んでて」

城下の子が何気なく言うと、郊外の子は肩をすくめた。

「暇な時もあるけど、なんやかんやあるで。伊勢松坂屋さんが炊き出ししてくれるようになってから、

飯もうまいし。こういう山菜も、持っていったらちょっとした小遣いになることあるしな」

「え、これが銭になるん？」

「ちゃんとしたやつならな」

「へえ……」

少しずつ、子ども同士の距離が縮まっていった。

大人たちは、少し離れたところでそれを見守っていた。

城下の親たちが言う。

「こういうの、ありがたいですわ。うちの子、ご飯をありがたがらへんのです。

特に野菜なんか、全然食べへん」

郊外の親が笑った。

「うちの子らも、別にありがたがって食べてるわけやないですよ。ただ、

どこに生えてるか知ってるだけで」

「でも、それが大事なんでしょうな」

「伊勢松坂屋さんが来てから、子どもらも飯に少し興味持つようになりましたわ」

和尚さんは、そんな会話を聞きながら、静かに笑っていた。

昼頃になると、採った山菜を寺へ持ち帰った。

伊勢松坂屋の料理人たちが待っている。

山菜は一つずつ確認され、食べられるものだけが選ばれた。苦味の強いものは湯がいてあくを抜く。

軽く塩を振り、水気を切る。

「これはそのまま揚げる」

「これは一度湯がいてから」

「これは子どもには苦いかもしれんな。大人用や」

油が温まると、衣をまとった山菜が次々と鍋に入った。

じゅわ、と音が立つ。

子どもたちが一斉に身を乗り出した。

「うわ、ええ音」

「めっちゃ匂いする」

「これ、さっき取ったやつ？」

「そうや。取れたてや」

山菜の天ぷらだけではない。

店から持ってきた魚、鯖の切り身を子ども用に小さく切って揚げたもの。

魚の揚げ酢漬け。

鶏の天ぷら酢漬け。

味噌だれ。

酢だれ。

塩。

小さな握り飯。

熱い汁。

簡単な催しのはずが、立派な昼飯になっていた。

揚げたての山菜を、子どもたちに配る。

「熱いから気をつけや」

「ふーふーして食べ」

「塩をちょっとだけつけるんや」

城下の子どもが、恐る恐る口に入れる。

「あつっ……うまっ」

「山菜うまいぞ」

「ちゃんと料理したら、そら山菜もありやぞ」

料理人が笑った。

「しかも、これは取れたてやからな」

別の子が、魚の揚げ酢漬けを食べる。

「これもええな。すっぱいけど、うまい」

「油もんやけど、酢でさっぱりするやろ」

鶏の天ぷら酢漬けも人気だった。

「これ、飯に合う」

「おかわりある？」

「順番や」

郊外の子どもたちは、城下の子どもたちが山菜をうまいうまいと言うのを、少し誇らしげに見ていた。

「な、食える言うたやろ」

「ほんまやった」

「今度から道端の草、全部食えそうに見えるわ」

「全部は食うな。死ぬぞ」

大人たちが慌てて止めると、周りが笑った。

料理人の一人が、子どもたちに言った。

「大事に食べてくれたら、うちらも美味しく作る。飯はな、取る人、運ぶ人、作る人、

食べる人、みんなでできてるんや」

子どもたちは、分かったような、分からないような顔で頷いた。

母親の一人が、天ぷらを食べながら言った。

「これ、家でもできるんやろか」

料理人は頷いた。

「できますよ。油と火の扱いは気をつけなあきませんけど。うち、料理教室もやってますから、

こういうのをおかあさんたちと一緒に作ることもできます」

それを聞いた子どもが、母親の袖を引っ張った。

「おかちゃん、料理教室通って」

「簡単に言うな。日々やること、山ほどあんねん」

「でも、これ家で食べたい」

「それは……まあ、覚えられたらええな」

そんな会話があちこちで起きた。

城下の子どもと郊外の子ども。

その親たち。

寺の和尚さん。

伊勢松坂屋の料理人。

山菜を摘み、揚げて食べるだけの小さな会だった。

けれど、終わる頃には、子どもたちの顔つきが少し変わっていた。

飯は膳の上に突然現れるものではない。

山に生え、誰かが見つけ、誰かが選び、誰かが料理して、ようやく口に入る。

そのことを、子どもたちは腹で少しだけ知った。

寺の和尚さんは、片づけを見ながら言った。

「これは、なかなかよい催しでしたな」

料理人は笑った。

「旦那様は来られませんでしたけど、文句言いながら喜ぶと思います」

「いや、きっと次はもっと大きくしようと言い出しますぞ」

「それは困ります」

そう言って、皆が笑った。

松坂郊外の小さな山菜取りは、伊勢松坂屋の新しい季節催しとして、静かに成功したのだった。