軽量なろうリーダー

第三部、第四部に入ると、庭の空気が少し変わった。

見習いの部では、客もどこか温かかった。

若い者の飯を食べ、ああでもないこうでもないと言いながら、育つ姿を見る楽しさがあった。

だが、師範代部門となると違う。

伊勢松坂屋からは、任せ印を持つ者、あるいはすでに師範代として名を上げ始めた者たち。

城からは、松阪のお殿様の膳を実際に支えている料理人たち。

つまり、どちらも「飯で顔を張っている者たち」である。

参加者の数は、どうしても伊勢松坂屋の方が多かった。

「うちは任せ印持ちが多いからな。三分の二ぐらいがうち、三分の一がお城側になるのは、

まあ仕方ない」

博之がそう言うと、ヨイチが帳面を見ながら頷いた。

「人数差はありますが、客は飯を見ます。誰の所属かではなく、食べて竹串を入れるはずです」

「そこは信じたいな」

博之は庭を見た。

「それに今回は、客から二百五十文取ってる。安い飯やない。だから客も真剣に食う」

その横で、木下秀吉が目を丸くした。

「二百五十文ですか。飯を食べ比べるのに、それだけ取るのですか」

「取ります」

博之はあっさり言った。

「竹串五本つきです。五品食べられる。しかも、師範代級や城の料理人の飯を食べ比べられる。

この空気まで味わえるとなると、なかなかすごないですか」

秀吉は庭を見渡した。

料理台が並び、煙が上がり、客が串を握って真剣に飯を選んでいる。

城の料理人と飯屋の料理人が、同じ庭で腕を競っている。

しかも、それを町人や下級武士が食べて評価する。

「確かに、これは銭を払う価値がありますな」

「うちとしても、実力を見せる場ですし、これがそのまま収入にもなりますから」

博之は少し満足げに言った。

秀吉は苦笑する。

「鍛錬の場であり、商売の場でもあるわけですか」

「武士は命がけで戦ってる中で、飯屋だけが戦わへんってわけにもいかないですからね」

その言葉に、松坂のお殿様が笑った。

「なるほどな。飯屋には飯屋の戦場があるわけや」

「そういう見方もできます」

秀吉も頷いた。

「客の前で飯を出し、竹串で評価される。これはこれで、逃げ場がありませんな」

「そうなんです。料理人にとっては、結構きついですよ」

博之は続けた。

「あと、単純に先があります。伊勢松坂屋としては、師範代御膳というのを作ろうとしてますから」

秀吉が首を傾げた。

「師範代御膳？」

「はい。仮の名ですけどね」

博之は手で膳の形を作るようにして説明した。

「師範代が作った小鉢を六つ。そこに混ぜ飯と汁物。これで二百文。

昼と夕で二十食ずつ限定にするつもりです」

「二百文で、師範代の飯が六品も」

「そうです。ただ、これに上の部屋でくつろげる場所、湯浴み、あと寝床をつけると別値段にする。

熱田神宮で考えている鰻の高い席と似た形ですね」

「鰻でやるものを、師範代御膳でもやると」

「はい。海沿いなら穴子もあります。鰻、穴子、師範代御膳。その土地で強い飯を出して、

少し休める場所をつける。昼寝できる場所までつけたら、旅人には刺さると思います」

秀吉は少し呆れたように笑った。

「何でも商売にしますな」

「でも、行きたくないですか」

「行きたいです」

即答だった。

博之も笑った。

「でしょう」

庭では、第三部の飯が次々と出されていた。

伊勢松坂屋側は、やはり派手な飯が強い。

魚の揚げ酢漬け。

鶏の天ぷら酢漬け。

つみれ汁。

焼き魚。

味噌を利かせた肉あん。

混ぜ飯。

客の目を引く。香りが強い。飯に合う。竹串が入りやすい。

一方、城の料理人たちは、派手さでは一歩引くものの、細かな仕事で粘っていた。

きれいに炊いた根菜。

澄んだ出汁の汁物。

薄味ながら深みのある和え物。

魚の身を崩さず仕上げた小鉢。

盛りつけの美しい蒸し物。

「派手な方には、やっぱり竹串が寄りますな」

秀吉が言うと、博之は頷いた。

「そうですね。ただ、地味な飯にも全然人が集まってます」

お殿様が満足げに言った。

「うちの料理人も、なかなかやるやろ」

「かなり奮闘してます。単純な売れ筋ではうちの方が強いかもしれませんけど、

細かい仕事はお城の料理人に学ぶところが多いです」

「そう言うてもらえると、連れてきた甲斐がある」

お殿様は少し身を乗り出した。

「博之よ」

「はい」

「うちの料理人で、もし師範代を取れそうなやつがおったら、師範代の焼印をくれへんか」

博之は少し驚いた。

「お城の料理人に、ですか」

「そうや。この中で揉んでやった方が箔がつく。城の料理人の一番を決めるより、

伊勢松坂屋の師範代として認められる方が、あいつらにとっても刺激になる」

「なるほど」

「それに、わしの飯の幅も広がるしな」

博之は笑った。

「お殿様も貪欲ですね」

「当たり前や。うまい飯が食えるなら、城も変わる」

秀吉は、そのやり取りを見て感心した。

「普通は、城の料理人を町の飯屋の仕組みに入れるのは、抵抗がありそうなものですが」

お殿様は肩をすくめた。

「抵抗して飯がうまくなるならする。せんでもうまくなるならせん」

「毒見などは気にされませんか」

秀吉が何気なく言うと、博之が先に笑った。

「うちほど広げたところで毒なんか入れ始めたら、伊勢松坂屋は終わってしまいますよ」

「終わる？」

「ええ。飯屋は信用で食ってます。客に毒を入れる、上役に毒を入れる、

そんな噂が立った時点で終わりです。根なし草から始めた私の心根が、そんなこと許しませんわ」

お殿様も頷いた。

「そこは全面的に信用してる。こいつは危なっかしいことをする。

比叡山に首を差し出しかねんこともする。けど、飯だけは信用してる」

「それはありがたいですね」

博之が頭を下げると、お殿様は笑った。

「お前の飯を疑い出したら、松坂がつまらん」

秀吉は思わず言った。

「仲がよろしいですね、お二人は」

博之は即座に言う。

「いえいえ、一応、上役と部下です」

お殿様がにやりとした。

「部下のはずやけどな。こいつ、ありがたいことに大膳亮やからな」

「それは北伊勢の件でいただいたものでして」

「その官位持ちの飯屋が、わしのところに弁当持って来るんやから面白い」

秀吉は笑うしかなかった。

上役と部下。

殿様と飯屋。

しかし、その会話の速度はまるで長年の仲間のようだった。

城の料理人に伊勢松坂屋の師範代印を与える。

勝った者を買い付け隊に混ぜる。

旅費は寄進分から出す。

飯屋の規律に従わせる。

師範代御膳へつなげる。

話が次々と進む。

秀吉は内心で舌を巻いた。

信長が面白がる理由が、また一つ分かった。

博之はただ飯を出すだけではない。

飯を評価に変え、評価を人材育成に変え、人材育成を商売に変え、商売を町の熱に変える。

そして松阪のお殿様は、それを面白がりながら後押ししている。

庭では、竹串が次々と竹筒に入っていく。

伊勢松坂屋の派手な飯。

城の料理人の繊細な飯。

どちらにも人が集まる。

秀吉は、ふと呟いた。

「これは、ええ勝負ですな」

博之が頷く。

「はい。勝ち負け以上に、ええ勝負です」

その言葉どおり、第三部、第四部は、ただの対決ではなくなっていた。

飯屋と城。

町人と武士。

派手な飯と繊細な飯。

商売と鍛錬。

それらが松坂城の庭で混じり合い、伊勢松坂屋の次の形を作り始めていた。