軽量なろうリーダー

翌朝、伊勢の屋敷で出された朝餉も、鳥羽に負けず劣らず豪勢だった。

焼き魚、肉あん、つみれ汁、小さな混ぜ飯、焼きおにぎり、海藻の和え物、出汁巻き、干物を

炙ったもの。

膳を見た瞬間、博之は思わず顔をしかめた。

「いやいや、また多いな」

伊勢の料理番たちは、そわそわした顔で並んでいる。

昨日、鳥羽で焼印がいくつも出たという話は、すでに伊勢側にも伝わっていたらしい。

「旦那様に見ていただける機会なので」

「分かるけどな。これ、もう朝飯やなくて試験やんけ」

博之は苦笑しながら箸を取った。

「盛り方は、ほんまにちょこちょこでええで。飯は、そんなにいっぱい

食わな分からへんってわけやないからな」

「はい！」

返事だけはよい。

しかし料理番たちの目は真剣だった。

博之は、まず焼き魚を少し食べる。

「うん。焼き加減はええ。ただ、鳥羽より少し身が締まってるな」

「魚が違いますので」

「せやな。伊勢は伊勢の魚や。鳥羽の焼き方をそのまま持ってきたらあかん。魚ごとに変えろ」

次に肉あん。

「これはうまい。味噌が強すぎへん。朝でも食える」

お花も一口食べて頷いた。

「これは良いと思います。濃すぎず、でも物足りなくもありません」

「肉あん任せ印やな」

料理番の顔がぱっと明るくなった。

夜市が木札を出す。

「旦那様、伊勢の肉あん任せ印でよろしいですか」

「ええ。これは出してええ」

焼印が押されると、周りの若い衆から小さな歓声が上がった。

次に混ぜ飯を見る。

うなぎではなく、干物を細かくほぐし、少しの卵と青物を混ぜたものだった。

博之は一口食べて、少し考える。

「うまいけど、ちょっと塩気が強いな」

料理番が緊張した。

「す、すみません」

「いや、悪くはない。港や街道沿いで出すなら、汗かいた人には合う。ただ、

年寄りや子どもには濃いかもしれん。二種類作るか、飯を増やして調整やな」

ヨイチがすぐ書き込む。

「伊勢混ぜ飯、塩気調整。街道向けと寺社向けで分ける」

「そうそう」

博之はまた箸を進めた。

つみれ汁は上出来だった。魚の臭みが少なく、出汁もよい。

「これはええな。つみれ汁任せ印を出してもいい」

「旦那様、今日はかなり出しますね」

ヨイチが少しだけ眉を上げる。

「出しすぎか？」

「軽すぎると、焼印の価値が下がります」

「それは分かってる」

博之は茶をすすりながら言った。

「ただな、教える係、師範印は別や。あれは厳しく見る。けど、普段の店で出す飯を

任せられるかどうかなら、安定してうまければええと思う」

「見習い、任せ、師範の違いですね」

「そう。任せ印は、その料理を店で出してええという証。師範印は、

人に教えられる証。そこは段階を分けなあかん」

お花が頷く。

「それなら分かりやすいです。皆も目標にしやすいでしょう」

「焼印をもらったから偉いんやなくて、責任が増えるだけや。そこは何回も言わなあかんけどな」

博之は料理番たちを見た。

「焼印持ちは、下働きに偉そうにしたら剥奪やぞ」

「はい！」

「味が落ちても剥奪やぞ」

「はい！」

「あと、焦った時に怒鳴るやつもあかん」

「はい！」

場に少し笑いが起きた。

厳しいことを言っているのに、空気は明るい。

焼印をもらった者は誇らしげで、まだもらえない者も、次は自分がという顔をしていた。

「ええ活気やな」

博之が呟く。

お花が静かに言う。

「旦那様が見てくれる、というだけで現場は動きます」

「毎日は無理やけどな」

「定期的には必要ですね」

朝餉を終えると、博之たちは伊勢の屋敷を出て、松坂へ戻ることにした。

ただ、まっすぐ帰るのではない。

伊勢の郊外、街道沿いの小さな茶屋、飯場、炊き出し所に顔を出しながら、ゆっくり歩く。

昨日と同じく、どこへ行っても、普段あまり来ない大旦那の顔を見ると、皆が少し緊張した。

「旦那様、よくお越しくださいました」

「そのままでええって」

「いえ、お茶を」

「お茶はもらう」

そんなやり取りを、何度も繰り返した。

博之は茶を飲み、少し飯をつまみ、足りないものを聞く。

雨の日に客を逃がす場所がない。

枕布が足りない。

飯のモトをもう少し小分けにしてほしい。

料理札の字が読みにくい者がいるので、絵を増やしてほしい。

布団寄進の順番で揉めないよう、寺と先に話を詰めたい。

小さな声が、次々と出てくる。

「やっぱり、帳面だけでは分からんな」

博之が言うと、ヨイチが頷いた。

「はい。現場の声は、回らないと拾えません」

「松坂の本店と郊外はよく行くけど、伊勢の郊外とか街道沿いは、あんまり行ってへんかったな」

「旦那様が行くだけで、向こうも言いやすくなることがあります」

「そうなんやろな」

お花が少し笑う。

「旦那様、気さくに声をかけると、皆うれしそうですよ」

「そうか？」

「はい。緊張はしていますけど、ちゃんと見てもらえていると思えるんでしょう」

博之は少し照れた。

「それは、まあ、悪くないな」

昼過ぎ、松阪へ向かう街道で茶を飲みながら、博之は今回の巡回を振り返った。

「鳥羽、伊勢、松阪。この辺は、定期的に見れる範囲やな」

「そうですね」

夜市が答える。

「二泊三日、あるいは三泊四日あれば、鳥羽、伊勢、松阪の主要拠点は見られます」

「伊賀越えは？」

「しんどいです」

即答だった。

博之は苦笑する。

「今の俺でも、伊賀越えはちょっときついな。籠にでも乗って行かんと無理かもしれん」

お花がすぐ言う。

「伊賀で籠は無理でしょう」

「そうなん？」

「山道です。旦那様が横着して行くような道ではありません」

「横着って」

「それに、籠を担ぐ人が大変です」

「それはそうやな」

夜市も言った。

「伊賀越えは、旦那様本人が頻繁に行く道ではありません。買い付け隊、話家、手紙、

料理札の便で回すべきです」

「やっぱり、人を育てなあかんな」

「はい」

博之は、今回得た気づきを指折り数えた。

「一つ。現場は、思ったより育ってる」

「はい」

「二つ。焼印は励みになる。ただし、任せ印と師範印は分ける」

「重要です」

「三つ。街道沿いは小さい不満が多い。雨よけ、枕布、料理札の読みやすさ、飯の元の小分け」

「拾えましたね」

「四つ。鳥羽は海の拠点として思ったより大事。伊勢は安定してるけど、街道沿いの支援がいる」

「はい」

「五つ。俺の布団は各地に置いた方がいい」

お花が即座に言った。

「それは気づきではありません」

「大事やろ」

「旦那様個人の快適さです」

「快適さは巡回の継続に必要や」

ヨイチがため息をついた。

「一応、管理帳には載せます」

「載せるんか」

「備品ですので」

「備品扱いか」

夕方、博之たちは松阪へ戻った。

久しぶりに本店の匂いを嗅ぐと、少しだけ体の力が抜けた。

鳥羽の潮の匂いも、伊勢の城下の賑わいも悪くなかった。

だが、松坂には松坂の落ち着きがある。

博之は畳に腰を下ろし、茶を受け取った。

「まとめるか」

ヨイチが帳面を開く。

「はい。今回の巡回記録を作ります」

「長くなりそうやな」

「長くなります」

「楽しくない帳簿や」

「必要な帳簿です」

お花が微笑んだ。

「でも、今回は良い帳簿になりそうですね」

博之は少し笑った。

「そうやな。数字だけやなくて、人の話やからな」

鳥羽の焼き魚。

伊勢の肉あん。

街道沿いの茶。

寺の寝床の話。

緊張する若い料理人たち。

焼印をもらって顔を輝かせる者たち。

それらは帳面の数字には出にくい。

けれど、伊勢松坂屋を支えているのは、まさにそういうものだった。

「定期巡回、やるか」

博之が言うと、ヨイチとお花が同時に頷いた。

「やりましょう」

「必要です」

博之は、少しだけ腹をくくった。

「ほな、次は松阪から津、白子あたりやな」

「また布団を置くんですか」

お花が聞く。

博之は目をそらした。

「……必要なら」

「嬉しそうですね」

「巡回のためや」

「はいはい」

座敷に笑いが広がった。

こうして、鳥羽と伊勢の小さな巡回は終わった。

大きな商談ではない。

新しい拠点を作ったわけでもない。

けれど、博之は確かに感じていた。

店は、見に行かないと育たない。

人は、声をかけないと育たない。

飯は、食べてみないと分からない。

そして、伊勢松坂屋はもう、松阪でごろごろしているだけでは見えないほど、大きくなっていた。