軽量なろうリーダー

堺の港では、ようやく小さな横丁が一つ、形になり始めていた。

まだ町の中心へ入り込めたわけではない。

堺の商人たちは強い。魚のよいものは、昔からの店や問屋が押さえている。

伊勢松坂屋が入れるのは、港の端であり、しかも最初に回ってくるのは、形の悪い魚や小魚、

いわゆる下魚が中心だった。

それでも、まとめ役は悲観していなかった。

「下魚でも、飯になりますからね」

そう言いながら、港の横丁では、魚のすり身を揚げたものを出し始めていた。

小魚や売り物になりにくい魚を叩き、少し味噌や塩を混ぜ、丸めて油で揚げる。

外は香ばしく、中はふわっとしている。熱いうちに出せば、飯にも酒にも合った。

さらに、伊勢神宮で使っている押し印を紙に押し、包みに添えた。

「伊勢神宮でも百文で売っております」

そう言って渡すと、ただの港の揚げ物ではなく、どこか格のあるものに見える。

実際、客の反応もよかった。

「伊勢神宮の品なんか」

「ほう、そんなもんが堺で食えるんか」

「魚のすり身って、意外とうまいな」

最初は半信半疑だった港の者たちも、少しずつ見方を変え始めていた。

魚を捨てるより、伊勢松坂屋に渡せば銭になる。

銭になるなら、悪くない。

そういう空気ができてくると、まとめ役は次の話を持ちかけた。

「もし、マグロなんかが網に引っかかったら、分けてもらえませんか」

漁師の一人が吹き出した。

「マグロ？ あんな捨てるもん、何に使うねん」

「赤身のところを漬けて、煮ます」

「煮る？」

「はい。ねぎや味噌、酒と一緒に煮ると、肉みたいに食べられるんです」

「マグロを肉みたいに？」

「伊勢の方では、そういう食べ方もやっています」

漁師たちは最初、また変なことを言い出したと思っていた。

だが、実際にやってみると、これが意外とうまかった。

マグロの赤身を少し濃いめの味で煮る。ねぎを入れ、味噌を少し効かせる。

魚臭さはあるが、火を入れると身が締まり、飯に合う。

「これ、ほんまにマグロか」

「肉みたいやな」

「捨ててたもんが飯になるんか」

「これなら安く出せるな」

そうして、マグロ煮も横丁の小さな名物になり始めた。

堺の港横丁は、少しずつ息をし始めていた。

そんなある日、藤井寺から鉄板つくりの職人達が来た。

荷車に大きな包みを積み、にやにやしながら横丁へ入ってくる。

「伊勢松坂屋、陣中見舞いや！」

まとめ役が振り返ると、そこにいたのは、藤井寺で海鮮焼きの型を作っていた旦那衆だった。

「なんですか、その芝居がかった入り方は」

「こういうのは勢いや」

そう言って、旦那衆は荷車からどんと鉄の型を三つ下ろした。

丸いくぼみが並んだ、海鮮焼き用の型である。

「海沿いに、これは必要やろうと思ってな」

「これは……助かります」

まとめ役は思わず声を上げた。

伊勢湾の港では使っていたが、堺の港横丁にはまだ十分な道具がなかった。

すり身揚げやつみれ汁で少しずつ人を集めていたところに、海鮮焼きの鉄板が来たのである。

「ついに藤井寺の方で練習してたやつが、こっちでも役に立ちますね」

藤井寺から来た従業員たちも、少し誇らしそうだった。

すぐに準備が始まった。

なたね油を薄く引く。

茹でたタコを細かく切る。

溶いた生地を型へ流し、タコを入れる。

じゅう、と音がする。

周囲に香ばしい匂いが広がった。

堺の若い衆や港の者たちは、初めて見る鉄板に釘づけになった。

「なんや、あの丸い型」

「くるくる回しとるぞ」

「おお、丸くなった」

「匂いがええな」

藤井寺の者が、串で海鮮焼きをくるりと回す。

外側が固まり、中がふんわりする。

一つ、また一つと丸く焼けていくと、見ている者たちから声が上がった。

「おお！」

「これは見てるだけで面白いな」

焼けた海鮮焼きに、刷毛で味噌だれを塗る。

さらに青のりをかける。

湯気、味噌の香り、青のりの色。

見た目もよかった。

「器はどうします？」

若い従業員が聞くと、藤井寺の旦那衆が横から言った。

「信楽焼で出してくれるんやろ」

まとめ役は苦笑した。

「即席ですけどね。もう少し器は仕入れておかないと駄目です」

「旦那に手紙一本書いたら、なんとかしてくれるやろ」

「旦那様、もう仕事広がりすぎてますけどね」

「それでも、なんかしてくれるのが旦那や」

一同が笑った。

まずは従業員たちで試食した。

熱い海鮮焼きを小皿に乗せ、ふうふう冷ましながら口に運ぶ。

外は少し香ばしい。

中は柔らかく、タコの歯ごたえがある。

味噌だれと青のりがよく合った。

「うまい」

「できたては強いですね」

「伊勢神宮で食べた時の方が、もう少し味が決まってた気もしますけど」

「それは修行と調整やな」

「生地の濃さ、油、焼き時間、味噌だれ。このへんがまだ揃ってません」

「でも、十分うまいぞ」

そう言いながら、従業員たちは次々に食べた。

その匂いに、港の者たちが集まり始めた。

「なんや、ええ匂いするな」

「それ、売りもんか」

「ちょっと食わせてくれ」

最初の数人に出した途端、空気が変わった。

「うまい！」

「熱っ、でもうまい！」

「タコ入っとるやんけ」

「味噌だれがええな」

「もう一皿くれ」

気づけば、横丁の前に人が並び始めていた。

港の者、荷運び、漁師、近くの町人、子ども。

あっという間に行列ができる。

まとめ役は慌てた。

「ちょっと待ってください。札を配ります！」

従業員たちは急いで木札を用意し、順番を決めて配り始めた。

「うちばかりに並ばず、よその店でも食べてくださいね！」

「こちらの札を持って行けば、横丁の他の店で少し値引きます！」

「あとでうちが払いますので、近くの店にも回ってください！」

急いで他の店へも知らせを走らせた。

「人が集まってます。そちらにも回したいので、札を持ってきた客には少し出してください。

札の値引き15文分は伊勢松坂屋で後で払います」

周りの店も、最初は驚いた。

だが、人の流れができているのは悪いことではない。

すり身揚げの店。

つみれ汁の店。

マグロ煮の小屋。

茶を出す場所。

みな、少しずつ客を受け入れていった。

海鮮焼きを六つだけ食べて帰る者は少ない。

匂いに釣られて並んだ者は、待つ間に汁を飲み、揚げ物をつまみ、他の品も見る。

横丁全体が、急に息づいた。

「初日でこれは、ちょっと想定外ですね」

まとめ役が汗を拭きながら言うと、藤井寺の旦那衆は笑った。

「だから言うたやろ。海沿いにこれは必要やって」

「確かに、人は来ます」

「ただ、量の調整はいるな」

「はい。うちばかりに来られると、周りの店との関係が悪くなります」

「横丁は横丁で回さんとな」

「そうですね」

まとめ役は、行列を見ながら頷いた。

「でも、これだけ人が来るのはありがたいです。横丁としては、かなり助かります」

「海鮮焼きが入り口になる」

「はい。匂いで引っ張って、待っている間に他の店にも回ってもらう。これなら港横丁全体が動きます」

藤井寺の旦那衆は、満足そうに鉄板を叩いた。

「持ってきた甲斐があったな」

まとめ役は深く頭を下げた。

「鉄板、本当にありがとうございます。めちゃくちゃ助かります」

「礼は旦那に言うてくれ。あの人があちこちで変な飯を広げるから、こっちも鍛えられたんや」

「それは確かに」

また一同が笑った。

夕方になっても、港横丁にはまだ味噌だれの香りが残っていた。

すり身揚げ。

マグロ煮。

つみれ汁。

そして海鮮焼き。

堺の中心には、まだ入れていない。

だが、港の端にできた小さな横丁には、確かに人の流れが生まれていた。

まとめ役は、焼き終えた鉄板を見ながら呟いた。

「これは、旦那様に報告したら喜ぶやろうな」

隣の者が笑う。

「そして、器を仕入れろ、味を揃えろ、札の仕組みを作れって言われますね」

「間違いない」

堺の港に、また一つ、伊勢松坂屋らしい飯の道が開き始めていた。