軽量なろうリーダー

博之は古参衆を集めると、いつものように畳の上でごろごろしながら言った。

「うなぎと穴子は、育てよう」

夜市が帳面を開き、お花が少し嫌な顔をする。

「旦那様が寝転びながら言う話は、だいたい大きくなります」

「大きくする気はない」

「今、“育てよう”って言いましたよ」

「育てるだけや」

博之は、悪びれもせず続けた。

「うなぎはうな重とうなぎ巻。これはもう強い。高くても売れる。問題は職人や。

ぬめり取って、開いて、骨外して、焼いて、蒸して、また焼いて、タレ塗る。

ここを覚えさせなあかん」

「はい」

ヨイチが頷く。

「穴子は？」

「穴子は、うなぎの真似をしたらあかん。蒸してふっくらさせて、

白焼きで酒のあて。で、本命は天ぷらや」

博之は手を上げた。

「横丁の天ぷら屋に渡す。野菜天を乗せて、その上に穴子の半身をどーんと乗せる。穴子天丼や」

料理番の一人が頷いた。

「見た目が強いです」

「そうやろ。うな重は蓋を開けた時の匂いと嬉しさ。穴子天丼は、見た目の迫力や」

「値段はどうします。

ヨイチが聞くと、博之は少し考えた。

「穴子は百五十文ぐらい取ってもええかな。うなぎは二百文やろ」

「穴子も二百文取れませんか」

「海辺なら取れるかもしれん」

博之は起き上がった。

「九鬼水軍から仕入れられるし、海沿いの拠点なら穴子は強い。けど、安売りはせん。

手間がかかる。蒸して、揚げて、つゆをくぐらせて、野菜天もつける。安くしたらあかん」

夜市は帳面に書き込む。

「うなぎ二百文。穴子天丼、百五十文から二百文。海沿い拠点中心」

「あと、二階席も作ってもええ」

お花が眉を上げる。

「また二階ですか」

「うん。うなぎだけやなくて、穴子でも使える。海辺で湯浴みして、潮風に当たって、

穴子天丼食って、ちょっと寝る。ええやん」

「旦那様がやりたいだけでは」

「ちょっとある」

「認めるの早いですね」

博之は笑った。

「うちは安い豚汁屋から始まった。けど、今は余裕がある。なら、滞在できる場所を作ってもええ。

湯浴み、飯、昼寝、近くの市で買い物。この流れや」

「熱田の形を、海辺にも応用するんですね」

「そう。高めの湯浴みも、うなぎのためだけやと重い。穴子にも使う。海鮮焼きにも使う。

酒席にも使う。使い回せばええ」

夜市が頷く。

「高単価の飯と、滞在時間を合わせるわけですね」

「そうや。飯だけやなくて、時間を売る」

博之はさらに続けた。

「常設の市も、徐々に増やす。大きな市は寺社の前や広場でええ。普段は小さく、物販の横に瀬戸物、

伊勢小物、干物、手ぬぐいを置く。飯を食って、湯浴みして、気分が良くなったら、何か買って帰る」

「下衆ですね」

お花が言う。

「商売や」

「下衆な商売ですね」

「でも、客も楽しいやろ」

「それは否定できません」

そこで博之は、少し声を変えた。

「もう一つ、考えてることがある」

ヨイチが警戒した。

「何ですか」

「話家を育てたい」

「……話家？」

お花が首をかしげる。

「飯と関係あります？」

「ある」

博之は即答した。

「蟹江の話でも、織田様の話でも分かったけど、情報には価値がある。

どこの町が荒れてる。どこに人が戻ってる。どこの寺社が怒ってる。どの道が通りやすい。

そういう話を集める人間がいる」

「それは分かります」

夜市が言う。

「でも、話家とは？」

「情報を集めるだけやなくて、面白く話せる人間や」

博之は指を折った。

「一つは町の流れを話すやつ。最近どこの市が賑わってるとか、どこで米が高いとか」

「はい」

「一つは面白い話。失敗談、変な客、笑える話」

「はい」

「夏なら怖い話もええ」

「怖い話ですか」

「ええやろ。暑い日に怖い話を聞く。涼しくなる」

「下品な話も入れる気でしょう」

お花が冷たい目で見る。

「……少しはな」

「やっぱり」

「でも、そういうのも場を作るんや」

博之は真面目に言った。

「宴会の余興でもええ。市の夕方でもええ。旅人が集まる場所でもええ。我こそはという者を四、

五人集めて、組を作る。順番に話させる」

ヨイチが少し興味を持った顔になった。

「評価はどうします」

「客に竹串を渡す」

「竹串？」

「入場料を払った客に、四本か五本の竹串を持たせる。面白かった話家の壺に入れる。

その本数に応じて、うちが銭を払う」

「なるほど」

夜市が筆を走らせる。

「客が直接評価する。話家は反応を見る。伊勢松坂屋は、誰が受けるか分かる」

「そうや」

博之は嬉しそうに頷いた。

「訓練にもなる。聞く側も、誰が面白いか判断できる。話す側も、どの話が受けるか分かる」

「入場料は？」

「四十文か五十文ぐらいか。飯や茶と組み合わせてもええ」

「高すぎると人が来ません。安すぎると場が荒れます」

「そこは調整やな」

お花も少し考える。

「でも、これは面白いですね。飯を食べながら話を聞く。怖い話の日、笑い話の日、旅の話の日、

下品な話の日」

「下品な話の日は分けた方がええな」

「分けないと女衆が怒ります」

「それは困る」

博之は素直に頷いた。

ヨイチが言った。

「年の瀬に、評判のよかった話家を集めて大きな場を任せるのもありですね」

「そうそう」

博之は身を乗り出した。

「一年で一番竹串を集めたやつに、大きな宴会の場を任せる。賞金を出す。

銭だけやなくてもええ。うなぎ券、湯浴み券、湯あみ、瀬戸物、旅の手形でもええ」

「旅をして話を集める者なら、現物支給も喜びますね」

「やろ」

「しかも、各地を回る話家が育てば、情報も入ります」

ヨイチの目が少し鋭くなった。

「どこで何が流行っているか。どこで不満が出ているか。どこの道が危ないか。

客の反応を話として持ってくる」

「飯屋の間者やないぞ」

博之が慌てて言う。

「分かっています。ですが、商いには必要です」

「そういうことや」

お花が笑った。

「旦那様、飯屋から興行主になりそうですね」

「やめてくれ。うちは飯屋や」

「もう誰も信じてません」

「ひどい」

だが、古参衆の反応は悪くなかった。

穴子は海辺の高単価商品として育てる。

うなぎは川筋と門前で育てる。

湯浴みと二階席は、滞在できる拠点として活用する。

常設市を増やす。

そして、話家を育てる。

飯と物と時間に、今度は「話」が加わる。

「戦が少ないから言えることやけどな」

博之は少しだけ真面目に言った。

「戦続きなら、話家どころやない。けど、今のうちに笑える場を作るのは大事やと思う」

ヨイチが頷く。

「人が笑う場所には、人が戻ります」

「飯と同じやな」

「はい」

お花が茶を置いた。

「でも旦那様、また仕事が増えましたね」

「まだ考えただけや」

「旦那様の“考えただけ”は、だいたい始まります」

「……それは否定できん」

古参集が笑った。

博之は畳に寝転がりながら、天井を見上げた。

うなぎ。

穴子。

湯浴み。

常設市。

話家。

どんどん豚汁から離れていく。

それでも、根っこは同じだった。

人を集める。

飯を食わせる。

笑わせる。

少し休ませる。

また明日も来ようと思わせる。

「まあ、ありやな」

博之が呟くと、ヨイチが筆を置いた。

「制度化するなら、また詰めます」

「怖いなあ」

「旦那様が言い出したことです」

「それを言われると弱い」

座敷には、いつものように笑いが広がった。