軽量なろうリーダー

堺へ向かう道すがら、藤井寺の付近に、少し変わった鍛冶職人がいるという話が入った。

堺ほど大きな町中ではない。だが、堺へ向かう者、堺から流れてくる者、金物や武具の

仕事をかじった者が出入りする場所でもある。鉄砲そのものを大量に扱うほどではないにせよ、

鉄砲の部品や弾の型、鋳物や金物の細工に通じた職人がいるという。

博之が欲しがっている「丸い飯を焼くための金型」を作れるかもしれない。

そう聞いて、伊勢松坂屋の者は藤井寺付近の鍛冶場へ向かった。

案内された先は、煤けた小屋だった。中では炉が赤く燃え、槌の音が響いている。壁には農具、刃物、鉄の金具、そして鉄砲の部品らしきものがいくつか置かれていた。

親方らしき職人は、伊勢松坂屋の者の話を聞くなり、眉をひそめた。

「飯を丸く焼く金型やと？」

「はい。半円のくぼみを並べた鉄の型でございます」

「何を作る気や。団子でも焼くんか」

「旦那様の考えでは、粉を溶いた種を流し、半分焼けたところで返して、丸い形にするとのことです」

職人は、しばらく黙ってから鼻で笑った。

「おもろいことを考える飯屋もおるもんやな。けどな、今は鉄砲の時代や」

そう言って、親方は横に置いてある鉄の筒を指した。

「鉄砲は一挺、だいたい十貫文ぐらいで売れる。十貫文やぞ。一万文や」

「承知しております」

「飯なんぞ、一つ数十文の話やろう。そんな飯を焼くための金型を作れ言われてもな。

こっちは鉄砲や武具の仕事の手を止めなあかん」

同行していた若い者が、少し息を飲んだ。

親方はさらに続ける。

「少なくとも、鉄砲一挺分ぐらいはもらわな割に合わん。急ぎなら倍や」

「倍と申しますと」

「二十貫文。二万文や」

「試作品で、二万文でございますか」

「試作品やからこそ高いんや。決まった形のもんを作るのとは違う。飯を焼く型なんぞ、

こっちは作ったことがない。どれぐらい熱が通るか、どれぐらい厚みがいるか、全部手探りや」

親方は、炭で板に丸を描いた。

「つまり、こういう半分の丸いくぼみを作ればええんやな」

「はい」

「鉄砲の弾を作る時にも、丸い型は使う。両側から挟んで形を作るわけや。だから、

丸の考え方は分かる。半分でええなら、できんことはない」

「できますか」

「たぶんな」

「たぶん、でございますか」

「飯を焼いたことはないからな。鉄砲玉と飯は違う」

職人は、少し興味を持ったのか、さらに続けた。

「そこそこの大きさの鉄板を作って、半円の穴を十個か二十個、並べる。火にかけて、

そこへ種を流す。焼けたところで竹串か何かで返す。理屈は分かる」

「旦那様も、まさにそのように申しておりました」

「だが、くどいようやが、こっちは手を止める。鉄砲仕事を置いて、飯の道具を作るんや。

その分は払ってもらうぞ」

「承知しました」

「で、何個欲しいんや」

伊勢松坂屋の者は、一度言葉を止めた。

「まず、一つのお値段が二万文ということですね」

「急ぎならな」

「では、一旦持ち帰りまして、旦那様へ急ぎ便を出します」

親方は声を上げて笑った。

「無駄やと思うぞ。飯の金型に二万文。そんなもん払う馬鹿がおるか」

「うちの旦那様なら、払うかもしれません」

「お前のところの旦那は、そんなに物好きか」

「飯のことになると、かなり」

伊勢松坂屋の者が真顔で答えると、周りの鍛冶職人たちも笑った。

「飯屋が鉄砲一挺分の銭を払って、飯の型を作る」

「しかも急ぎやと」

「どうせ戻ってこん。旦那に怒られて終わりや」

伊勢松坂屋の者は、深く頭を下げた。

「返事が来次第、改めて参ります」

そうして一行はいったん藤井寺を離れ、早馬を出した。

文は簡潔だった。

藤井寺付近に、半円の金型を作れそうな鍛冶職人あり。

鉄砲仕事を止めるため、急ぎの試作品一枚二万文を要求。

一枚につき半円穴十から二十。

五枚作らせるなら十万文。

その文を受け取った博之は、しばらく眺めた。

隣でヨイチが言う。

「旦那様、さすがに高いです」

お花も顔をしかめた。

「試作品で十万文は、かなりふっかけられています」

博之は、少し考えてから言った。

「作ってもらおう」

「はい？」

「五枚」

「旦那様」

「十万文やろ。払える」

「払える払えないの話ではありません」

「でも、これができたら丸い飯が焼ける。お好み焼きの種でも、福福焼きの皮でも、

魚のすり身でも試せる。試作の幅が広がる」

ヨイチは頭を抱えた。

「飯のために鉄砲五挺分ですか」

「鉄砲は人を殺す道具やけど、この型は人に飯を食わせる道具や」

「良いことを言っているようで、金額が狂っています」

「十万文で新しい飯の種が買えるなら、安いかもしれへん」

お花はため息をついた。

「旦那様は、こういう時だけ腹が決まるのが早いですね」

「飯のことやからな」

すぐに返書が出された。

金型五枚、急ぎで依頼する。

代金十万文を支払う。

穴は一枚につき二十ほど。

大きさは一口で食べられる丸飯を想定。

鉄板は火にかけて使うため丈夫に。

試作品であるため、改良前提。

まずは形にしてほしい。

数日後、伊勢松坂屋の者が再び藤井寺付近の鍛冶場へ戻ると、職人たちは笑いながら迎えた。

「どうや。旦那に怒られたか」

「いえ」

「やっぱり一枚だけか」

「五枚お願いします」

鍛冶場が静かになった。

「……何やて？」

「五枚、急ぎで。十万文、用意いたします」

親方は、ぽかんとした顔で伊勢松坂屋の者を見た。

「たかが飯に、十万文払うんか」

「うちの旦那様は払うと言っております」

「正気か」

「飯のことになると、だいたいこうです」

しばらくして、親方は苦笑した。

「おもろい旦那やな」

「はい」

「そこまで言うなら作ったる。ただし、うまく焼けるかは知らんぞ」

「試作品で結構です。旦那様も、まずは試したいと」

「穴は二十ほどやな。火の通りも考えなあかん。薄すぎたら歪む。厚すぎたら熱が回らん。

飯の型いうても、案外面倒やぞ」

そう言いながら、親方の目は少し楽しそうだった。

「鉄砲とは違う仕事や。腕試しにはなる」

若い鍛冶職人の一人が呟いた。

「飯屋が鉄砲の仕事を止めさせたって、噂になりますね」

親方は鼻で笑った。

「噂になるなら、それも値のうちや」

その日から、藤井寺付近の鍛冶場で奇妙な仕事が始まった。

鉄砲の部品の横で、丸い飯を焼くための半円のくぼみが彫られていく。

職人たちは口では笑っていた。

「十万文の飯遊びや」

「こんなもん、本当に丸く焼けるんか」

「飯屋の旦那は変わり者やな」

けれど、槌を振る手は真剣だった。

伊勢松坂屋の者は、その様子を見ながら思った。

この型ができれば、旦那様はまた何か変な飯を作る。

そして、その変な飯がまた売れるかもしれない。

飯のために十万文。

普通なら馬鹿げた話だった。

だが、伊勢松坂屋では、そういう馬鹿げた話から次の商いが生まれるのだった。