軽量なろうリーダー

婚約前に最初に作った書類は、利益相反に関する届出だった。恋愛の余韻は、外務院の様式番号に包まれると驚くほど現実的になる。相手方はカルヴァレン公爵エルネスト・クロイツ。私はリュゼール王国の多言語文書監査官。

条約文書の監査において、カルヴァレン関連案件では補助監査官を置くこと。私が主監査を行う場合は、外務卿の承認と第三者校閲を必須とすること。私的関係を理由に文書閲覧権を拡大しないこと。書いているうちに、オリーヌが頭を抱えた。

「婚約って、もっと浮き立つものでは」

「浮き立つ部分は、別にあります」

「あるんですか」

「あります」

言い切ると、オリーヌが目を丸くした。サラはにやにやしている。

「イザベル様が堂々と言いました」

「仕事中です」

「はい」

エルネスト様も同様の届出をカルヴァレン側で作成した。互いの書類を交換し、問題点を赤字で入れる。婚約前に赤字修正を交わす男女は少ないだろう。だが、私たちにはこれが必要だった。数日後、両国外務担当者による確認会が行われた。

外務卿、カルヴァレン記録官ハインツ、私、エルネスト様。会議室に浮いた空気はない。紙と規則と印章が並ぶ。外務卿が言った。

「この届出で、当面の職務上の問題は整理できる。だが、社交界は整理されないぞ」

「噂は監査対象外です」

「残念ながら、外交上の雑音にはなる」

エルネスト様が静かに言った。

「雑音には、必要な場合だけ返答する。それ以外は仕事で示す」

「二人そろって面倒だな」

外務卿はまた頭を抱えた。会議の後、エルネスト様と廊下を歩いた。

「浮き立つ部分は、別にあると言ったらしいな」

私は足を止めた。

「誰から聞いたのですか」

「サラ」

「サラ」

遠くで、サラがくしゃみをしたような気がした。エルネスト様は真面目な顔で言った。

「あるのか」

「確認が必要ですか」

「必要だ」

私はしばらく彼を見た。そして、廊下の窓際に人がいないことを確認した。手を伸ばし、彼の指にそっと触れる。それだけだった。けれどエルネスト様は、まるで条約が突然一頁増えたような顔をした。

「これで確認できましたか」

「まだ足りない」

「では、続きは私的な時間に」

「記録は」

「残しません」

彼は少し笑った。

「それもいい」

利益相反の書類は、無事に承認された。私たちは、職務を曖昧にせず、関係を隠しもしない形で婚約へ進むことになった。面倒だ。けれど、面倒な手続きを大切にできる関係なら、私は怖くなかった。

◇

婚約発表の夜会は、王宮ではなく外務院の大広間で行われた。エルネスト様の希望だった。

「私たちは夜会で出会ったわけではない。文書の場で並んだ。なら、外務院がいい」

そう言われた時、私は反論できなかった。夜会の日、私は深い青のドレスを着た。マルタが補償金の一部で仕立てたものだ。豪奢ではないが、動くたびに布が静かに光る。胸元には、青い印章と同じ色の小さな石をつけた。

「とてもお似合いです」

マルタが言った。

「高すぎたのでは」

「ご自分の報酬でございます」

その言葉で、私は素直に頷いた。会場には各国の使節、外務院職員、翻訳組合の人々、救護院の院長、港湾連盟の代表まで来ていた。サラは見習い制服を着て、ニコたちと宛名札の確認をしている。オリーヌは会場案内を任され、緊張で歩き方がぎこちない。

社交界の貴婦人たちもいた。以前、私を悪女と呼んだ人々だ。エヴァンジェリン伯爵夫人は、扇の奥から微笑んだ。

「レヴィエ様、いえ、いずれはクロイツ公爵夫人ですわね」

「婚約者です。職務上はレヴィエ監査官です」

「まあ、相変わらず堅いこと」

「必要な堅さです」

彼女は少し苦笑し、今回はそれ以上言わなかった。夜会の中央で、エルネスト様が私の隣に立った。外務卿が短い挨拶をした。

「本日は、カルヴァレン公爵エルネスト・クロイツ閣下と、リュゼール王国多言語文書監査官イザベル・レヴィエ殿の婚約を祝う。なお、両名の職務上の利益相反については別紙の通り整理済みである」

祝いの挨拶に別紙が出る夜会は珍しい。会場のあちこちで小さな笑いが起きた。私も笑った。エルネスト様が私を見た。

「笑っている」

「ええ」

「よかった」

その短い言葉で、また胸が温かくなる。ダンスの時間になった。私は踊りが得意ではない。侯爵家の夜会では、夫が私をほとんど誘わなかったため、実践が少ないのだ。

「踊るか」

エルネスト様が尋ねた。

「少しだけ」

「間違えてもいい」

「外交官としては危険な言葉です」

「今は婚約者として言っている」

その言葉に、私は少しだけ頬が熱くなった。手を取り、音楽に合わせて動く。足元は少し不安だった。けれど彼は急がない。私の歩幅に合わせ、無理に回さず、会場の視線から少し外れた場所へ導いてくれる。踊りながら、私は大広間を見た。

サラが笑っている。オリーヌが拍手している。マルタが泣きそうな顔をしている。外務卿は疲れた顔で杯を持ち、クロイツ公爵家の記録官ハインツと何か話している。紙の先にいた人々が、同じ部屋にいる。その光景が、私には何よりの祝福に見えた。

「イザベル」

エルネスト様が低く呼んだ。

「はい」

「幸せか」

私は少し考えた。そして、今回は迷わず答えた。

「はい」

彼の手が、ほんの少し強くなった。音楽はゆっくり続いていた。