作品タイトル不明
第四話 伯爵令嬢の失踪した婚約者
アルトは、アーヴェント伯爵家の門前に辻馬車を止めた。
約束の時刻より早く到着したのだが、セシリア・アーヴェント伯爵令嬢は、すでに門の前で待っていた。
伯爵令嬢が供もつけずに門前で辻馬車を待つなど、普通ならありえない。
けれど、セシリアは体面を気にしていられない様子だった。
「アルトさんですか？」
セシリアのほうから声をかけてきた。
アルトは御者台から降りる。
「はい、そうです。セシリア様ですね。お待たせいたしました」
「いえ、私が勝手に早くから待っていただけですから」
アルトは馬車の扉を開け、セシリアに乗るよう促した。
セシリアの手に封書のようなものがあるのが目に入った。
「どちらへ？」
アルトが尋ねる。
「わかりません」
「……わからないのですか？」
「……クラリス様にこの馬車のことを伺っているのですが……」
「…… 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) のことですか？」
セシリアが頷く。
「探しているものがあるのですね？」
「はい……」
「では、行き先は馬に任せましょう」
アルトは手綱を軽く鳴らした。
馬車が王都の夜を進む。
「何を探しているかはお聞きにならないのですか？」
セシリアが口を開いた。
「この馬車が走るのに、僕がお客様の探しものを知る必要はないのです」
「そう……」
「もしお話しになりたいのであれば、もちろん構いません。ですが、無理にお話しいただく必要もございません」
セシリアは少し考えて、再び口を開く。
「……聞いていただいてもよろしいでしょうか。私ひとりでは、もうどうすればいいのか分からなくて」
「はい」
セシリアが話を始める。
「私にはジュリアン・ノルドという婚約者がいます。……いました、と言うべきかもしれません」
「……というと？」
「行方不明になっているんです。彼が失踪してからもう一年が経ちます」
「失踪……ですか。姿を消される前に、何か変わったことは？」
「はい……。ジュリアン様は、貴族としては裕福な方ではありませんでした。けれど、とてもお優しい、誠実な方でした。困っている人を放っておけない方で、孤児院への寄付を募る夜会でも、ご無理をなさって、真っ先に名乗り出てくださるような方なのです」
セシリアは、そこで一つ呼吸を置いた。
「王都の救済事業にも熱心な方だったのですね？」
アルトの脳裏にはクラリスのことが浮かんでいた。
「そうなんです。ところが、あるとき、ジュリアン様は、王都の救済金の流れに、おかしなところを見つけたと言っていました。そして、それが不正を行っている方に見つかってしまった、と。それで身を隠さないといけないと仰ったのです」
「その後、どうされたのですか？」
「私にできることは多くありませんでした。けれど、少しでもお力になりたくて……伯爵家の別宅をお貸しして、生活費などもお渡しいたしました」
「それから何があったのですか？」
「ある日、別宅を訪ねたら、もぬけの空になっていたのです。書き置きに、これ以上、伯爵家には迷惑をかけられない、と」
セシリアは小さくため息をついた。
「それで、ジュリアン様が調べていたという救済金の流れについて、クラリス様に相談していたのです。それで、あなたのことを最近伺って……」
アルトの手綱を握る指が、わずかに止まった。
「……どうかされました？」
「……いえ。僕にも行方のわからない婚約者がおりまして」
セシリアはその偶然に驚く。
「その方は今どうされているのですか？」
「行方不明です。もう十年も」
「え……？」
「 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) は、御者の僕の探しものは見つけてくれないのです」
「そう……何か申し訳ないですね」
「いいえ」
アルトは前を向いたまま、静かに言った。
「探し続けることは、慣れておりますから」
二人の会話が途切れる。
馬車は王都の夜を走り続ける。
やがて貧民街の共同住宅の前で馬車が止まった。
「ここは……？」
セシリアの声がかすれた。
古びて薄汚れた建物。
各々の部屋はとても小さい。
路地を行き交う人は着古された服を着て、痩せ細っている。
セシリアのような伯爵令嬢が来るような場所ではなかった。
そして、ジュリアン・ノルドもいるはずのない場所だった。