軽量なろうリーダー

真っ白な心象世界。

無限に広がる虚無の空間で、俺――結城誠は、ただひたすらに拳を振るい続けていた。

「ハァッ……！ シィッ！」

空気を引き裂きながら、目の前の華奢な少女へと連撃を叩き込む。

右ストレート、左フック、沈み込んでからのアッパーカット。

どれも現実世界であれば、鋼鉄の扉すら紙屑のように粉砕する必殺の一撃だ。

しかし。

「ほれ、右じゃ。次は下かのう？ おっと、大振りすぎるぞ宿主」

狐の耳と尾を生やした和装の少女――【強欲】のスキルの意志である妖狐は、まるであくびでもするかのような退屈そうな表情で、俺の拳を数ミリの差で躱し続けていた。

彼女は足を止めたままだ。

上半身の僅かな傾きと、蝶のような優雅なステップだけで、俺の死力を尽くした攻撃を完全に無力化している。

「クソッ、当たれッ！」

「当たらんのう。……ええい、少しは頭を使わんか！」

妖狐がふわりと宙に浮き上がり、俺の右腕の甲を、小さな足でトンッと軽く蹴り下ろした。

たったそれだけ。

だが、その触れるような一撃に込められた『力の流れ』は異常だった。

俺の突進するベクトルが完全に裏返り、巨大なハンマーで上から叩き潰されたかのような凄まじい衝撃が全身を貫く。

「ガ、ハァッ……！？」

俺の身体は真っ白な地面（と呼べるのかも分からない床）に激突し、スーパーボールのように何度もバウンドして、数十メートル後方へと吹き飛ばされた。

「ゴホッ、ゲホッ……っ！」

全身の骨が軋み、肺から空気が根こそぎ絞り出される。

現実世界の肉体がダメージを負っているわけではない。

だが、心象世界での魂への直接的な衝撃は、物理的な痛み以上に俺の精神を激しく削り取っていく。

（……強すぎる。なんだこいつ、これが大罪スキルの本体……！）

格が違った。ステータスの数値など関係ない、世界の裏側で災厄として君臨してきた存在としての経験、センスが、俺とは絶望的なまでに開いている。

「エク子……トラ子……！」

俺は呻きながら、脳内に呼びかけた。

いつもなら、ここでトラ子が敵の動きを解析し、エク子が励ましの声をかけてくれるはずだ。

しかし、返ってくるのは静寂だけ。

二人への通信回線は完全に断たれ、俺はこの絶望的な実力差を持つ妖狐の前に、たった一人で孤軍奮闘しなければならないのだ。

「……まだまだァッ！」

俺は歯を食いしばり、震える足に力を込めて再び立ち上がった。

負けるわけにはいかない。

ここで俺が屈服すれば、現実世界で暴れ狂う左京玄弥を止める手段がなくなり、俺の身体もこいつに乗っ取られてしまう。

「ほう。まだ立つか」

妖狐は、追撃を仕掛けてこなかった。

俺が地面を転がり、血を吐き、無様に立ち上がるまでの間、彼女は金色の瞳を細めて、ただ静かに待っていた。

挑発的な態度は崩さないが、その実、彼女の内心には複雑な計算が渦巻いていたのだ。

（……まったく、手間の掛かる宿主じゃ）

妖狐は、自身の大きな尻尾を揺らしながら、内心で深い溜め息をついた。

彼女とて、俺をここで完全に殺すわけにはいかなかった。

宿主である俺の魂が砕け散れば、現実の肉体も死を迎える。

そうなれば、彼女自身も世界から消滅し、次にいつ、どのような形で復活できるか分からない。

何より、彼女は数百年ぶりの現世を、もう少し長く楽しみたいという未練があった。

（それにしても……この男、基礎の力は異常じゃが、あまりにも『魔力』が空っぽすぎる）

妖狐は俺の魂の奥底を透かし見ながら、呆れ返っていた。

強大な力を行使するための器としては、俺の魔力容量は並以下なのだ。

こんな男の意識を乗っ取ったところで、強欲の真の力を顕現させることなどできず、すぐに自滅してしまうのがオチだった。

（今はこいつを乗っ取っても意味が薄い。

それよりも、こいつ自身を強く育ててから乗っ取っても遅くはないじゃろう）

妖狐はそう判断を下していた。

だが、だからといって、無条件で力を貸すほど彼女は優しくも甘くもなかった。

大罪の一柱としてのプライドがある。

せめて『一割』程度でもいい、この狐の姿をした己を実力で屈服させるか、あるいは驚かせるだけの意地を見せなければ、納得などできるはずがない。

「さあ、どうした宿主。次はどう攻めてくる？ 骨のあるところを見せてみよ」

妖狐の言葉に、俺は再び駆け出した。

だが、焦りから動きはさらに直線的になっていた。

「うおおおおッ！」

「……やれやれ。大振りの連続、まるで『どうか避けてください』と言わんばかりの雑な攻撃じゃ。

これでは、わらわが力を使うまでもないわ」

妖狐は、俺の渾身の右フックを身を沈めて躱すと、再び俺の腹部に掌底を当てた。

「ガハッ……！」

ドンッ！ という衝撃と共に、俺は再び後方へと吹き飛ばされた。

数回の打ち合い……いや、一方的なあしらいだけで、妖狐は俺の戦闘パターンの全てを把握しきっていた。

「ゼェッ……ハァッ……！」

俺は何度倒されても、その度に立ち上がった。

何回攻撃しても当たらない。

どれだけ拳を振るっても、空を切る絶望感。焦燥感が心を真っ黒に染め上げていく。

それでも、俺は諦めなかった。

妹のため、仲間のため、そして、先ほど消える間際に「私たちを選んでほしい」と悲しげに笑った、エク子とトラ子のために。

「お前なんかに……俺の身体を、渡して、たまるか……ッ！」

「……しぶとい奴じゃな」

何度目かの突撃。

俺は、妖狐の懐に飛び込んだ。

これまでと同じ、直線的な右ストレート。妖狐は微かな欠伸を噛み殺しながら、それを右へ紙一重で躱そうとした。

――その瞬間。

「……シィッ！」

俺は、右ストレートを放ち切る直前で、己の肩の関節を無理やり外すような勢いで軌道をねじ曲げた。

勢いを殺さず、右腕そのものを鞭のようにしならせ、彼女の回避先である右側空間へ向けて、死に物狂いの裏拳を薙ぎ払ったのだ。

「……ほぅ？」

妖狐の金色の瞳が、微かに見開かれた。

予測を外れた、理屈に合わない無茶苦茶な軌道。

ザシュッ！

俺の拳の風圧が、妖狐の頬を掠め、彼女の白い小袖の一部を確かに引き裂いた。

当てた。ほんの僅かだが、初めて俺の攻撃がこのバケモノに届いたのだ。

「やった……ッ！」

俺が歓喜したのも束の間。

「……じゃが、まだまだ甘いわ！」

頬を掠められた妖狐は、楽しげな笑みを浮かべたまま、空中で回転し、狐の尾を大木のようにしならせて俺の胸ぐらに叩きつけた。

「ゴバァッ！！」

これまでの何倍もの強烈な衝撃。

俺は視界を真っ白に点滅させながら、遥か彼方へと吹き飛ばされ、そのまま動けなくなった。

「……まぁ見事じゃ。ほんの少しだけじゃが、わらわの予想を超えてみせたな」

仰向けに倒れ伏す俺の耳に、パチパチと拍手をする音が聞こえてきた。

視界の端で、妖狐がゆっくりとこちらへ歩み寄ってくるのが見える。

「気が変わったぞ、無欲な宿主よ。……特別に、わらわのスキルの一部を使わせてやろう」