作品タイトル不明
9.
「ぐっ……、……うぅ……っ」
荒事とはおよそ縁のなかった旦那様にとって、それは生まれて初めて受ける痛みだったのでしょう。
床に倒れ込んだ体を支える腕はガクガクと震え、殴られた口元を拭った指先の鮮血を見て、ただ愕然とされておられます。
「どうした。まさか、殴られるはずがないとでも思っていたのか。……貴族とて、腹が立てば拳も振るう。お前のような性根の甘くさもしい男には、言葉で諭すよりも理解しやすいであろう」
齢(よわい) 六十に差し掛かろうという伯爵は、そのお歳を感じさせないほどに研ぎ澄まされた怒りを隠そうともせず、静かに旦那様を見下ろしておいででした。
その横で、伯爵夫人がゆらりと立ち上がられました。旦那様を忌々しそうに一瞥したものの、すぐさま表情を和らげ、お嬢様へと向き直られます。
「辛かったわね、シャーロット。……本当にごめんなさい。もっと早く、あなたたちを迎えに来るべきだったわ……っ！」
お嬢様の頬を優しく撫でる夫人の指先。しかし、そこを濡らすはずの涙は流れておりませんでした。
お嬢様はただ、静かに微笑みを返すに留め、唇を開かれます。
「仕方がありませんわ。お母様が、それを望んだのですもの」
亡き奥様は、どれほど冷遇されようとも、旦那様への愛を諦めきれなかったのでしょう。伯爵家から幾度となく届いていた離縁を勧める書状を、私はこの目で見てまいりました。
ですが、奥様がそれを受け入れることは、とうとう最後までございませんでした。
「シャル、大好きだよ」
何を思われたのか、ランディ様が唐突にお嬢様へと愛の言葉を紡がれたのです。
それまでの殺伐とした空気へ不意にもたらされた甘い響きに、私を含め、誰もが反応を返せずに立ち尽くすしか──
「……私も、だいすき」
──いいえ。お嬢様だけが、呆然とされながらも、確かにそうお応えになりました。
しかし、その横顔はどこか迷い子のようで、寄る辺ない寂しさを纏っているようです。
「シャル。俺を見て」
ランディ様が一歩、お嬢様の方へと足を踏み出されると、彼への引力に抗えぬかのように、お嬢様のお体がわずかに引き寄せられました。
「……見ているわ」
「言葉を変える。──これからは、俺との未来だけを見てくれ」
普段のランディ様であれば決して口にされぬであろう、『俺』という一人称。そこに込められた強い意志に、お嬢様は弾かれたようにその瞳を見開かれました。
ランディ様と見つめ合ううちに、お嬢様の瑠璃色の双眸が薄く涙で滲んでゆきます。
しかし。お嬢様がランディ様へ言葉を返されることはございませんでした。──いえ、返すことができなかったのでしょう。
お嬢様はまるで後ろ髪を引かれるかのように、その視線は冷たくなった奥様の眠る寝台へと、再び囚われてしまったのです。
「シャル、間違えないで。君に残された言葉は『自由になりなさい』――それだけだ」
それでも、ランディ様は諦めることなく、優しくお嬢様の頑ななお心へ届くようにと、亡き奥様の本当の願いをそう紡ぎ直されたのです。
「……あ」
それは、まるで呪縛が解けたかのような一瞬のつぶやきで。ですが、ぱちりと瞬かれた瞳からは、先程までお嬢様が纏っておられた悲しみが、その涙の粒と共に落ちていった。──そう感じられました。
そんなお嬢様へ、ランディ様はふっと、 悪戯(いたずら) っぽく微笑みかけられました。
「欲張りさんだな、シャルは。愛する夫へ宛てた言葉まで、君が独り占めしては駄目だろう？」
「……本当に？ お母様は本当にただ、 私の自由を願ってくださったの？ ……私は、父への呪いのために、お母様に捨てられたのかと思っていました……」
亡き奥様は確かに、ずっと離縁を拒み続けておられました。もしもっと早くに、お嬢様を連れて伯爵家へと籍を戻していれば、ランディ様とのご婚約もどれほどスムーズに結ばれたことか。
それを理解していながらも、奥様は愛する夫との絆を失うことを恐れ、頑なに拒み続けておいでだったのです。
しかし、ご自身の最期が近いことを悟るや、自らの痕跡をすべて消し去り、元の形に戻して旦那様にお返しすることこそが、己の愛なのだと遺言を遺された──
お嬢様はご自身のこともまた、その『消し去ってしまいたい痕跡』に含まれているのだと、そう感じてしまわれていたとは。
……お嬢様がひた隠しにされていた傷口の深さを、ようやく皆様もご理解されたのでしょう。
ことの成り行きを固唾をのんで見守っておられた伯爵夫妻も、あまりの痛ましさに沈痛な面持ちを隠せずにいらっしゃるようでした。
「君には俺がいるだろう？ だからクリスティアナ様も、安心して君を手放すことができた。それだけのことだよ」
「……そうでしょうか。……もし、本当にそうなら……少しだけ、救われます」
昨日からお嬢様をがんじがらめに縛り付けていた張り詰めた空気が、ふっと和らいでいく。
「おや。――少しだけかい？」
少しからかうようなランディ様の問いかけに、お嬢様の白い頬がそっと淡く色づきました。
「……だって、まだ私とあなたに、確かな関係などございませんもの」
それは、お嬢様が十五歳の年相応な少女のお姿に戻られた瞬間でもありました。
未だ山積する問題は何ひとつ片付いてなどいないというのに、凍てついていた室内の空気が、ふわりと春のように暖かくなったように感じられてなりません。
すると、ランディ様がお嬢様の前で静かに片膝を突かれました。そして──
「シャーロット嬢。私と結婚していただけませんか？」
――それは五年前、鮮やかな新緑と穏やかな日差しの中で行われたガーデンパーティーでの告白と、まったく同じ。なんの飾り気もない、ただ純粋な心のままに手渡された愛の告白でございました。