作品タイトル不明
7.
目を真っ赤に血走らせた旦那様が階段を駆け下り、まるでお嬢様を奪い返そうとするかのように、その手を伸ばそうとした──その瞬間のことでした。
「大変ご無沙汰しております、エイベル子爵。この度は誠にご愁傷様でございます。クリスティアナ様の突然のご逝去、心よりお悔やみ申し上げます」
ランディ様がすっとお嬢様の前に立ちはだかり、その行く手を完全に遮られました。そして、取り乱す旦那様を見ても慌てることなく、丁寧にお悔やみの言葉を述べられたのです。
その微笑は優雅でありながらも、お嬢様に指一本触れさせまいとする、強い意志が感じられます。
「な、何なんだ君はっ！ いいから、シャーロットから離れなさい！」
旦那様は無様にどもりながらも、なおも父親としての威厳を誇示しようと、ランディ様をお嬢様から遠ざけるべく声を荒らげました。しかし──
「──離れるのはあなたの方ですよ、エイベル子爵」
その取り乱した怒声を遮るように、お祖母様であるローウェル伯爵夫人が、ピシャリと窘められたのです。
その一言に込められた威厳と軽蔑の念に、旦那様はまるで殴られたかのように言葉を失い、その場に硬直しました。
亡き奥様を苦しめ続けた男──
そんな不届き者に対して、伯爵夫人が向ける視線は、不快な羽虫か何かを見つめるかのような嫌悪に満ちていました。
「シャーロットはすでに我がローウェル家に籍を移しており、子爵が自由に扱える娘ではありません。……そもそも、どうしてあなたは彼のことをご存じないのですか？」
お祖母様のお言葉が、広い玄関ホールに静かに響き渡りました。
「……は？ なぜ私が彼を……？」
旦那様は困惑した声を漏らしながらもまじまじとランディ様のお顔を眺めています。
その失礼ともいえる態度に、ランディ様は特に気を悪くした様子もなく、からりと笑ってみせました。
「仕方がありませんよ、伯爵夫人。私が子爵にお会いしたのはもう、かれこれ五年も前のことです。あの頃はまだ私も子どもでしたから、印象に残っていなくとも無理はありません」
怒るどころか、子爵を優しく庇うかのように微笑むそのお姿を見て、これではどちらが年上なのかと、旦那様に対してただただ呆れるしかありませんでした。
「……そう。五年も前ですのね」
その年月を聞いた伯爵夫人の眼差しは、先程よりもさらに冷たいものへと変わりました。
そんな張り詰めた静寂の中、ランディ様が何の衒いもなく、優雅に礼をされたのです。
「私はエインズワース侯爵家の嫡男。ランディ・エインズワースと申します」
「……エインズワース……、まさかあのときの⁉」
「はい。五年前のガーデンパーティーで、シャーロット嬢に求婚した男です。思い出していただけましたか？」
ランディ様は悪戯っぽく微笑みながら、そう告げられました。
そう、あれはもう五年も前のことです。
鮮やかな新緑の中、我が子爵家で華やかに開かれたガーデンパーティーには、家族連れで訪れたお客様が大勢いらっしゃいました。
あの時ばかりは、旦那様も子爵家主催の行事であったため、しぶしぶといった様子で参加されておりました。
しかし、そこに集まった名だたる貴族の方々は、子爵家の繋がりというよりも、やはり伯爵令嬢であられた亡き奥様の、旧知の方々が多く招かれていたのです。
お嬢様も、普段はあまり出会う機会のない同年代の子どもたちに囲まれ、最初は少し緊張された様子も見られましたが、すぐに打ち解け、本当に楽しそうに交流を重ねておられました。
その参加者のお一人が、他ならぬランディ様だったのです。
お二人は年齢も一つしか違わず、話も合ったのでしょう。気づけばパーティーの間、ずっとお互いのそばに寄り添い、本当に仲睦まじく過ごしていらっしゃいました。
そして、パーティーも終わりを迎え、皆様がそれぞれお帰りになるときに、それは起きたのです。
「シャーロット嬢。私と結婚していただけませんか？」
ランディ様は、周囲に大勢の大人たちがいることなど意にも介さず、お嬢様の前にすっと片膝を突き、真剣な眼差しで求婚されたのです。
それは、ただの子どものおままごととは思えない、凛とした姿で、当時その場に控えていた私たち使用人も、驚きと共に温かい感動を覚えたのを昨日のことのように覚えています。
「……なぜ今更、君がここにいる？ あの時、その無謀な振る舞いをご両親に叱られ、プロポーズなど無かったことになったはずではないか」
旦那様の記憶は、確かに間違っておりませんでした。
ですが──そのプロポーズが白紙に戻された本当の理由を、旦那様は何も分かっていないのです。
爵位の違い。そして何よりも、正妻を蔑ろにして長年愛人を囲い、その家に入り浸っているような当主がいる家の娘とは縁を結ぶわけにはいかない──と、ランディ様のご両親は当時、表向きは穏やかに、けれど冷静に窘められたのです。
パーティーが終わった後、旦那様は我が家に無礼な態度をとったと憤慨していましたが、その裏で、当時のお嬢様が、誰にも見られぬよう静かに涙をこぼしていらした姿を、私は今でも忘れることができません。
「あのときは、大変失礼をいたしました。当時はまだ私も若く、深く考えもせず、ただ心のままにシャーロット嬢を求めてしまいました。……だからこそ、その後は猛省いたしましてね。どうすれば彼女を正式に迎えられるか、様々な対策を講じながら両親を説得し、同時にこちらのお屋敷へも、定期的に訪問させていただいていたのですよ」
その衝撃的な事実に、旦那様は開いた口が塞がらないといった様子で、完全に硬直しました。
定期的に訪問していた──
つまり、旦那様が愛人の家に引きこもり、家を顧みずに遊び呆けていた五年もの間、ランディ様はこのお屋敷でお嬢様との絆を静かに、そして確実に育み続けていたのです。