軽量なろうリーダー

カトリーヌ夫人の邸宅は、午後の光の中で白く輝いていた。

整えられた庭、磨かれた窓、玄関の石段に落ちる木漏れ日。招かれた夫人たちが居間に集まり、テーブルの上に並んだ商品を囲んで、花が咲いたような声を上げている。

「こんなに持って来てもらって悪いわね」

カトリーヌ夫人が振り返る。背後では、夫人たちが目を輝かせながら箱を覗き込んでいた。

「いつもお世話になっていますから」

私は帽子を両手に持ち、夫人の前へ差し出した。

「丹精込めてお作り致しましたわ」

「みなさん、商品は二つまでよ」

夫人が振り返り、明るい声を張った。

「好きなものを選んでくださって」

どっと人が動いた。笑い声と、布の擦れる音と、「これはどう？」「こちらの方が」という声が重なり合う。私はその様子を眺めながら、静かに息を吐いた。

「余った商品は全て、私が買い上げますから、安心して」

夫人がそっと言った。

「そんな、奥様──」

「いいのよ」

微笑んだまま動じない夫人に、私は言葉を失った。焦りと感謝が同時にこみ上げて、どちらを先に口にすればいいかわからなくなる。

「……ありがとうございます」

やっと、それだけ出た。

「私に出来るのはこれぐらいだから」

夫人は帽子を物色する人たちへ視線を流し、それからまた私を見た。

「でも、驚いたわ。まさかバルサン男爵と離縁しただなんて」

「い、色々ありまして」

「で、これからどうするの？」

「王都に行こうと思います。店舗はジャックに取られてしまいますから」

「それは残念ねえ」

「あっ、でも奥様の元にはこうやって通わせていただけると嬉しいです」

「もちろん、歓迎するわ」

夫人の笑みに、迷いがない。私はその笑い方が好きだった。惜しみなく、ただ温かい。

「あっ、そうだ」

夫人がふと顔を上げた。

「あなたも私の夜会に参加しない？」

「え？……いや、私は……」

「あら、いいじゃない？」

夫人が指を一本立て、いたずらっぽく傾けた。

「貴方は独身なのよ？ 新しい出会いがあるかもしれないじゃない」

私は言葉に詰まった。

◇ ◇ ◇

「夜会？」

パージが眉を上げた。

「そーなのよ。断れなくて」

化粧台の鏡に向かいながら、私は答えた。口紅の端を整えていると、背後からナタリーが近づいてきた。

「オーナー、私がお着替えを手伝います！」

「え、ちょっと──」

「ガブリエル商店の宣伝塔になって来てください」

試着室の中へ、ほとんど押し込まれる形になった。

しばらくして、私は出てきた。

パージとミシェルが、無言で私を見た。

「とても素敵ですわ！」

ミシェルが先に言った。

「あ、ありがとう」

鏡の中に、見慣れない自分がいた。髪を上げると、首筋が随分すっきりして見える。ドレスの色は濃い緑で、ナタリーが選んだ。私が選んだら、もっと地味なものになっていたと思う。

馬車が店の前に止まる音がした。

見送りの声が、背後で重なった。

「いってらっしゃーい」

馬車が動き出す。石畳の振動が座面から伝わり、窓の外で街の景色がゆっくり流れ始める。

──夜会なんて何年ぶりかしら。

結婚してからは、ジャックと揃って出ることもなかった。その前は父の領地で忙しくしていた。夜会の記憶は、もっとずっと昔のことのように思える。

迎賓館の前で馬車が止まった。

扉が開く。段差を降りようとして、裾が引っかかった。

「きゃっ」

重心が崩れる。

誰かの手が、私の腕を支えた。

「大丈夫ですか？」

顔を上げると、見知った顔があった。

「ガブリエルさん？」

「……ニッキーさん」

◇ ◇ ◇

迎賓館の中は、光と話し声で満ちていた。シャンデリアが天井に揺れ、ドレスの裾が床を滑る。あちこちに笑い声が散って、グラスが触れ合う音が混ざった。

「奇遇ですね。私も先日カトリーヌ夫人と知り合って、夜会に紹介されたんですよ」

二人で並んで歩きながら、ニッキーが言う。

「そ、そうだったんですね」

「しかし」

彼が私の方を向いた。

「正装した貴方も、素敵ですね」

「え？」

私は思わず笑った。おほほ、という声が自分の口から出て、少し恥ずかしくなった。

「そ、そんな、私なんか褒めたって何も出ませんよ」

「本当のことを言っているのです」

「……」

「王都だって、貴方のように洗練された女性はいない」

頬に熱が上がった。ちょうどその時、聞き慣れた声が前から飛んできた。

「あら、ガブリエル、ニッキー！」

カトリーヌ夫人が、グラスを持ちながら近づいてくる。

「来てくれたのね」

「は、はい」

「お招きありがとうございます」

「貴方たち、もう知り合いだったの？」

「ええ、共にビジネスをすることになりました」

「はい。ニッキーさんのお店に、継続的に商品を卸すことになったんです」

夫人の顔が、ぱっと明るくなった。

「あら、良かったじゃない！ 良かったわぁ」

「ガブリエルさんの商品を私に教えてくれたのは、カトリーヌ夫人なんですよ」

「え！？ そうだったんですね」

「ええ。商談でお会いした時に、夫人が被っていらした帽子があまりに美しくて」

「いやねえ」夫人が笑い飛ばした。「私じゃなくて帽子がいいのよって、紹介したの」

「ありがとうございます」

二人の話し声が重なり、笑いが混ざり合う。私はその様子を見ながら、グラスを持ちかえた。

──彼は商人。誰とでも調子を合わせて話せるのだわ。本気にしちゃいけない。

「飲み物をとってこよう……」

その場を離れようとした瞬間、背後から声がかかった。

「今晩は私に、貴方をエスコートさせてくれませんか」

足が、止まった。

振り返ると、ニッキーがまっすぐ私を見ていた。

「あなたと、たっぷり話したい」

シャンデリアの光が、彼の目の奥で静かに揺れていた。