軽量なろうリーダー

時計は、十八時を十分過ぎていた。

裏庭は静まり返っていた。スタッフたちは息を潜め、誰も話さない。エレナがテーブルの花を黙って見つめ、ナタリーがスカートの裾を握っている。マルコスが入り口の方を、無意識に確認していた。

椅子に腰を下ろしたカトリーヌ夫人が、肩を震わせていた。シクシクと、低く、押し殺すような泣き方だった。

私は彼女のそばにひざまずき、肩を抱いた。

何も言葉が出てこなかった。

外から、馬車の音が聞こえた。

全員が一斉に振り向いた。

降りてきたのは、一人の紳士だった。派手ではないが、品のある服装。オーランド男爵だった。

彼は会場を見回し、驚いた表情を浮かべた。

「おや、これは……やっぱりパーティーをやっていたのですか」

カトリーヌ夫人がハッと顔を上げた。涙を拭いながら、男爵に駆け寄った。

「オーランド男爵！ どうして遅れたの！？ それに、奥様はどこなの？」

男爵が少し困惑しながら、ポケットから手紙を取り出した。

「今朝、これが届いたんです。日時が変更になったと……」

夫人が手紙を受け取った。目を通した瞬間、その手が震え始めた。

「こんな手紙、私は出しちゃないわよ！」

「で、ですが、この手紙は間違いなくガブリエル商店のものですよね？」

私とニッキーが横から覗き込んだ。

封筒の隅に、小さく、ガブリエル商店のロゴ。

──そ、そんなばかな！

「マルコス、最初の手紙はどこで印刷したんだ」

ニッキーが低く言った。

「ニッキー、街の印刷業者だ」

「くそ、そこからロゴが盗まれたんだ。だからこんな手紙……」

──誰かが意図的にパーティーを妨害したんだわ。

「それに、今日はブレンナールの行政官が、『夫人参政権』についての講演会を開いているんです」

オーランド男爵が続けた。

「何それ！ 私、聞いちゃいないわよ！」

「突然開催が決まったんですよ。街の女性は皆そちらに行っています。夫人には案内は来なかったのですか？」

「だから知らないってば！」

「つ、妻はそちらに行っています。この街は最近、新しい人たちが増えて、情報が錯綜していてね……」

男爵が申し訳なさそうに帽子を取った。

「と、とにかく、私は顔を出したので失礼します」

馬車が遠ざかっていった。

その後、ポツポツと来客はあった。だが、誰もが似たような言葉を残して去っていった。

「私たちも、日付変更の手紙を受け取ったのですが……」

「いずれにせよ、今日は他に予定がありまして……」

「急用が入ってしまって……」

「一体、どうなってるんだ……？」

パージが呟いた。

私は唇を噛みしめながら、周囲を見渡した。

カトリーヌ夫人は、招待リストを膝の上に置いたまま、黙って下を向いていた。

再び、馬車の音が聞こえた。

全員が振り向いた。

ナタリーが、ミシェルが、エレナが、マルコが、そしてニッキーが、それぞれの位置で同じ方向を見た。

扉が開いた。

クレシェント夫人が、優雅に扇子を広げながら姿を現した。後ろに、少年と少女を従えている。

「おやおやまあまあ」

夫人の口元から、煙のような言葉が漏れた。

「なんて寂しいパーティー会場だい」

カトリーヌ夫人が顔を上げた。スタッフたちが、息を呑んだ。

私は鋭い眼差しで、クレシェント夫人を見据えた。

「……あなたがやったのね」

「言いがかりはやめておくれ、ガブリエル」

夫人は肩をすくめて微笑んだ。

「その方は？」

カトリーヌ夫人が、私を振り返った。

「ガブリエル、あなたが呼んだの？」

「いいえ！ 私は呼んでません！」

クレシェント夫人が、二人をゆっくりと見比べていた。

「あなたがカトリーヌ夫人かい？」

「！」

「アタシはミランダ。夫は王都のフィリック・クレシェント伯爵さ」

「クレシェント夫人！」

カトリーヌ夫人の目に、火が灯った。

「あなた、評判が悪いわよ。孤児を拾っては悪さに使ってるって」

「はあ？」

「そうか。あなたね？ あなたがパーティを邪魔したのね！ 許せないわ！」

夫人が立ち上がろうとした。

「ガブリエル、行政官に言ってこの人捕まえてもらいましょう！ 悪い人よ！」

「おい、婆さん」

クレシェント夫人の声が、低く落ちた。

「あなた……いま」

カトリーヌ夫人の体が、わずかに震えた。

「さっきまで、アタシはその行政官のパーティにいたんだよ」

スタッフたちが、戦慄した目で見ていた。

「アンタこそ、そこで悪い噂がたってたよ」

「カトリーヌってばあさんが、ガブリエルって元男爵妻にそそのかされて、高い帽子買わせようとしてるってな」

「そんな噂、あるわけないでしょ！」

私は声を上げた。

「夫人ほど、この町で人望がある人はいないわよ！」

「そうかい？」

夫人が片目を細めた。義眼のダイヤが、夕日の名残を受けて鈍く光った。

「アンタに捨てられた元夫が、涙ながらに語ってたよ」

──ジャック！

「ガブリエルちゃん大丈夫よ！」

カトリーヌ夫人が私の前に出た。

「クレシェント伯がなんだろうと、この街でこんな真似、誰にもさせないんだから」

「おい、婆さん……」

「あなた、また！」

カトリーヌ夫人が声を荒げた。

私はその声に被せた。

「クレシェント夫人！」

クレシェント夫人と、カトリーヌ夫人の間に、私は立った。

「私をどう言おうと構わないけど」

息を吸う。

「カトリーヌ夫人を侮辱するのは、許さない」

クレシェント夫人と、私の視線が、まっすぐ交差した。