軽量なろうリーダー

ガブリエル商店の裏庭は、準備の音と声で満ちていた。

ガーデンパーティ用の飾り付けが進んでいる。白いリネンのかかったテーブル、花を生けた壺、頭上に張り巡らされた色とりどりのリボン。スタッフたちが指示を交わしながら、最後の細部を整えていく。

「ナタリー、その花の配置を少しだけ左に寄せて」

エレナが中央で指示を出していた。

「わかったわ！」

パージが、エレナとナタリーの姿に目を止めた。

「なんでえ、黒以外の服も作ったのか？」

「ええ」

私が裏口から登場した。

「王都店の新商品。純白の白と、情熱の赤よ」

エレナとナタリーが、それぞれのドレスでポーズを取った。エレナは情熱の赤、ナタリーは純白の白。光の中で、二人とも華やかに映えていた。

「そして、胸元を飾るのは、巨大なダイヤと真珠たち」

「で、でかい！ いくらするんだ！？」

パージがニッキーに振り向いた。

「あ、あんたが用意したのか？」

「い、いえ、私は……」

ニッキーが目を泳がせた瞬間、ハッと顔を上げた。

「ま、まさかガブリエルさん！」

「そう、試作品のイミテーションなんです」

私はいたずらっぽく微笑んだ。

「反応が良ければ、徐々に王都店の商品もこちらで売りましょう」

「いや、きっと行けますよ！」

しばらくして、夕方の光が裏庭に差し込んできた。

「料理は行きつけの店で最高級のものを用意した」

マルコスが盆を確かめながら言った。

「設営も完璧」

エレナが頷く。

「天気も上々」

パージが空を見上げた。

「みんな、本当にありがとう！ 準備は完璧よ！」

スタッフたちの顔が、誇らしげに揃った。

◇ ◇ ◇

「あ、あの馬車はカトリーヌ夫人よ」

通りの向こうから、見慣れた馬車が近づいてきた。

「まあ、なんて素敵なお店！」

カトリーヌ夫人が華やかに降り立った。

「カトリーヌ夫人、来てくださって嬉しいです！」

私は駆け寄った。夫人が親しげに私に近づき、手を取った。

「友人たちも全員呼んだから、楽しみにしていて」

「ありがとうございます」

時間が経った。スタッフたちと最終確認を続けた。

「あ、そうだ。ドリンクも十分？」

「もちろんです。完璧にセット済み！」

ナタリーが笑顔で答えた。

マルコスが時計を見て、わずかに眉を寄せた。

「みんな遅れてるのかな。開演まであと三十分で開始だぞ」

「女は準備に時間がかかるものよ」

カトリーヌ夫人が穏やかに笑った。

「ねえ、ガブリエル」

「ええ、そうですね、夫人」

私は笑顔を保ったまま、内心でほんの少しだけ首を傾げた。

──でも、本当に少し皆さん遅いわね。

店の外に出てみた。スタッフたちが並んで控えている。

通りには人が行き交っているが、こちらに向かってくる馬車も馬も、見当たらない。

「誰も来ないわ」

ナタリーが首をかしげた。

その声を聞いて、カトリーヌ夫人の表情が、ほんの一瞬、影をまとった。

「時間はまだあるわ」

私はナタリーをフォローした。声に、自分でも少し力みが入ったのがわかった。

「招待状の時間や場所は、間違っていないか？」

ニッキーが言った。

「ちゃんと作ってあるさ」

マルコスが頷く。

夫人が手元の招待リストを確認した。

「招待状も間違いなく送ったわ」

エレナが壁時計を見た。

「時間よ」

時計は、ちょうど五時を指していた。

誰もいない、パーティー会場。

◇ ◇ ◇

「……おかしいわね」

カトリーヌ夫人の声に、初めて動揺が混じった。

──どうして誰も来ないの？

スタッフたちが店内で不安げにざわつき始める。私は深く息を吸って、落ち着こうとした。

ニッキーが夫人に近づき、小声で相談している。

「何か手違いがあったのでしょうか？」

「いいえ、全て確認したわ」

夫人が首を横に振った。

ナタリーが外を見つめながら、ぽつりと言った。

「通りにはたくさんの人がいるのに、誰もこちらに来ない」

私は時計を見た。秒針が静かに動いている。

「どうして……」

夫人が椅子に腰を下ろし、深いため息をついた。

「こんなこと、今まで一度もなかったわ」

ミシェルが立ち上がった。

「僕がちょっと様子を見てきます！」

「待って」

私はミシェルの腕に手をかけた。

「今、動揺するのは良くないわ」

夫人が招待リストを膝の上に置き、その紙を撫でるように指でなぞった。

「なんで、誰も来てくれないのよう？」

声が、震えていた。

店内に沈黙が落ちた。スタッフたちが、目を伏せ始めた。

エレナが私の側に来て、耳元で囁いた。

「ロザリー達の陰謀じゃない？」

──まさか……そんなこと、どうやって。

頭の中で、何かが噛み合おうとして、まだ噛み合わない。

その時、夫人が立ち上がった。

「ガブリエル！ 本当よ！ 本当にお友達を呼んだんだから」

声が、引き裂かれていた。

夫人の目に、涙が溜まっていた。

「ああ、でもなんでこんな事に！？」

「夫人」

私は彼女の前に膝をつき、両手を取った。

「分かってます。大丈夫ですから」

夫人の手は、震えていた。

掌が、冷たかった。

私はその冷たさを、しっかりと両手で包んだ。

裏庭では、誰も口を開かなくなっていた。