軽量なろうリーダー

丸テーブルの上に、招待状が散らばっていた。

「これなんかいいじゃない！」

エレナが一通を掴み上げた。

「ミンチェスター子爵主催のワイン会？」

封筒の差出人を覗き込むと、金箔の紋章が押してある。

「子爵はマルコの絵のファンでもあるのよ。マルコのエスコートで参加すれば、ガブリエルの注目度は爆上がりだわ」

「ちょっ、ちょっ、僕に何をさせるつもりですか」

マルコが椅子の上で体を引いた。

「ガブリエル……いえ、この服を売り込んでほしいの」

エレナが「解放の黒」を指した。

マルコが首を傾ける。

「喪服……じゃないですよね？」

エレナと私が同時に頷いた。

しばらく説明した。ガブリエル商会のこと、黒いドレスのこと、コルセットから解放された女性が大きく息を吸った話。マルコは途中から腕を組み、静かに聞いていた。

「なるほど、面白いと思います」

頷きに、重みがあった。

「僕も黒は好きですよ。単色の絵も好きですし」

「じゃあ、決まりね」

「ありがとうございます！」

「当日はうちに来て。あなたのドレスアップも私たちが請け負うわ」

「わかりました。よろしくお願いします」

マルコが少し間を置いてから、エレナを見た。

「でも、エレナさんが喪服以外を着るなんて」

エレナがいたずらっぽく私の肩に手を置いた。

「私の喪服を脱がしたのは殿方ではなく、ガブリエルだったというわけ」

「そう……ですね」

マルコの笑い方は、どこかぎこちなかった。私はその表情をこっそり観察しながら、何も言わなかった。

夕方、王都の通りを二人で歩いた。

エレナが大きく伸びをした。

「でも、良かったわ〜話がまとまって」

「……いいの？ エレナ」

「何が？」

「マルコはあなたをエスコートしたかったんじゃないかしら？」

「はーー何言っての？」

「エレナがマルコとワイン会に行った方が——」

「あのねー、あんたは商会の顔なんだよ？ あんたが出なくてどうすんの」

「そ、そうよね。ごめん。でも……」

「それに」

エレナが被せるように言った。

「マルコは亡くなった夫が可愛がっていた芸術家よ？ 私よりずっと歳下だし。あっちも何も思ってないわよ」

「そ、そうかなあ」

──いえ、絶対にマルコさんはエレナのことが好きだと思うわ。

店の前まで歩いてきた。窓に明かりが灯っている。パージとミシェルの声が中から聞こえる。

──でも、本人は全く気づいていないし。なんて鈍感なのかしら。

「やあ、ガブリエルさん！」

声がして振り返った。

「ニッキーさん」

「カレンたちから聞いたんですよ。ガブリエルさんが貴族の社交界に出たがっているって」

「そうなんですよ。でもエレナから紹介された芸術家と参加できることになりました」

「えっ、そうなんですか？」

ニッキーの表情が、少し変わった。

「どうしました？」

「いや……僕の方でもなんとかしようとして、伝手を探って一枠取れたのですが」

もじもじ、という言葉がこれほど似合う人を、私は他に知らない。エレナがその様子を黙って見ていた。

「ミンチェスター伯爵のワイン会なんですが……」

「あっ、それです」

「！」

「私が参加するのもそれで、ねっ、エレナ」

「ちょっとガブリエル」

エレナの手が私の腕を引いた。ニッキーを置き去りにして、数歩離れた場所へ連れていかれる。

「何？ 何？ 何？ 何？」

「ちょっと、ニッキーさんが伝手を作ってきてくれたんだから、ニッキーさんと参加しなさいよ」

「いいわよ。ニッキーさん忙しいと思うし」

「バカね」

エレナが眉を寄せた。

「ニッキーさんは明らかに貴方を誘っているのよ」

「そんなことあるわけないでしょ。こんな離婚歴のある女に」

「ええい、じゃあ私がマルコと参加するから、あなたはニッキーさんと参加しなさい」

「え？」

「いいから」

「……だったらいいけど」

エレナがニッキーの方へ歩いた。

「ニッキーさん、ガブリエルがニッキーさんと参加したいって」

「そ、そうですか」

ニッキーの肩から、ほっとした息が漏れた。

「ニッキーさん、よろしくお願いします」

「いいえ、こちらこそ」

──明らかにニッキーさんはガブリエルに気があるわよね。なんて鈍感なのかしら。

エレナの内心が、その横顔から透けて見えた。私はそれに気づかないふりをして、前を向いた。

◇ ◇ ◇

「じゃあ、みんな行ってくるわね」

ミンチェスター伯爵のワイン会当日。

「行きましょう、エレナ」

エレナが振り返った。

解放の黒の上に、柔らかな上着を羽織っている。私も同じドレスに袖を通した。鏡の中で、二人の黒が並んでいた。