作品タイトル不明
海上の教室と、銀鱗の跳躍
リューベックの港を出て三日。
『 海燕丸(うみつばめまる) 』は、陸の人間には想像もつかないような高いうねりの中を、木の葉のように進んでいた。
視界の全てを青一色が埋め尽くす外洋の世界。
どこまでも変わらない水平線と、絶え間なく響く波の音だけが、俺たちの世界の全てだった。
そんな揺れる世界の中で、一人の青年が甲板の手すりにすがりつき、蒼白な顔で海面を睨みつけていた。
「……うっぷ……」
クリスだ。
出航時の高揚感はどこへやら、彼は三日三晩、船酔いという名の拷問に苛まれ続けていた。
胃の中はとっくに空っぽのはずだが、容赦ない揺れが三半規管を揺さぶり続ける。
「おい、大丈夫かよ 陸(おか) の兄ちゃん」
通りがかった船員が、からかうように、しかし心配そうに声をかける。
クリスはふらつきながらも顔を上げ、力なく、しかし意志の篭った瞳で答えた。
「……平気、です……。いつまでも、寝ているわけには……いきませんから……」
彼は震える足でどうにか踏ん張ると、近くにあったモップを掴み、よろめきながらも甲板掃除の列に加わろうとした。
その生真面目すぎる姿に、荒くれ者の船員たちも苦笑しつつ、やがて「無理すんなよ」「こっちのロープ頼むわ」と、少しずつ彼を仲間として受け入れ始めていた。
一方、驚くべき適応力を見せていたのは、最年少のロウェナだった。
「みてみて！ これ、『ほうきぼし』！」
マストの陰、風が避けられる特等席で、ロウェナは数人の屈強な船乗りたちに囲まれていた。
彼女の小さな指が、輪にした細いロープを巧みに操り、次々と形を変えていく。
あやとりだ。
「おおっ！ すげえな嬢ちゃん！ 次は俺に貸してみろ！」
「違うぞボウズ、そこは指をこう通すんだ」
髭面の大男たちが、小さな少女を囲んで夢中になっている光景は、なんとも微笑ましく、そして平和だった。
時折、ロウェナがリュートを取り出し、船乗りたちの低い作業歌に合わせてポロンと伴奏を入れると、甲板の空気は一層明るくなる。
彼女は完全に、この『海燕丸』のマスコットとしての地位を確立していた。
ガイル船長に至っては、彼女が歌うたびに「風が喜んでる！」と破顔し、とっておきの菓子をこっそり渡している始末だ。
俺は、メインマストの中ほどにある見張り台に腰掛け、眼下に広がるそんな日常を眺めていた。
護衛としての定位置だ。ここなら船全体が見渡せるし、何より風が気持ちいい。
平和だ。
だが、海というやつは、そう長く退屈を許してはくれないらしい。
昼下がり、海面の色が不自然に変わった。
「前方！ 波立ちあり！」
見張り台の船員が叫ぶのと、俺が異変に気づいたのは同時だった。
ただの波ではない。無数の何かが、水面直下を凄まじい速度で疾走し、こちらへ向かってきている。
ガイル船長が舵輪を握りしめ、甲板中に響き渡る大声で怒鳴った。
「総員、衝撃に備えろ！ 『飛び 矢魚(ヤウオ) 』の群れだ！」
その名を聞いた瞬間、船員たちの顔色が変わる。
飛び矢魚。鋭利な口先と流線型の体を持ち、水面から弾丸のような速度で飛び出して獲物を貫く、厄介な海の魔物だ。
「盾を持て！ 網を張れ！ 顔を出すなよ！」
船上が蜂の巣をつついたような騒ぎになる。
俺はマストから甲板へと滑り降りると、近くにいたロウェナを抱え上げ、積荷の木箱で作られた即席のバリケードの裏へと放り込んだ。
「ここから出るなよ！」
言い終わるのが早いか、ヒュンッ！ という鋭い風切り音が空気を裂いた。
ドスッ！
乾いた音と共に、マストの柱に銀色の影が突き刺さる。
それは、大人の腕ほどもある魚だった。
槍のように鋭く尖った口先が、硬い木材に深々と食い込んでいる。あんなものが生身の人間に当たれば、ひとたまりもない。
「来るぞ！！」
誰かの叫びと共に、海面が爆発したように弾けた。
無数の銀色の矢が、雨のように船へと降り注ぐ。
「うわぁぁっ！」
船員たちは盾や板切れを掲げ、必死に身を守る。
甲板のあちこちで、突き刺さる音と、木片が飛び散る音が響く。
その混乱の最中、青い顔をしたクリスが、ふらつきながらも立ち上がった。
彼の手には剣ではなく、掃除に使っていたデッキブラシが握られている。
「ロウェナちゃんには……指一本、触れさせないっ！」
吐き気を気合でねじ伏せ、クリスは仁王立ちになった。
飛来する銀色の弾丸。
クリスは動体視力を極限まで研ぎ澄まし、迫り来る魚をブラシの柄で正確に叩き落としていく。
バシッ！ ゴスッ！
剣技の応用か、その動きには無駄がない。
ふらつく足元とは裏腹に、彼を中心とした防衛線は鉄壁だった。
「右舷、三十度！ 低い弾道で来ます！」
クリスは迎撃しながらも、冷静に周囲へ指示を飛ばす。
その的確な声に、混乱していた船員たちも落ち着きを取り戻し、網を使って魚を絡め取り始めた。
だが、群れの中には規格外の奴もいる。
一際大きな水柱が上がり、他の個体より二周りは巨大な、ヌシのような飛び矢魚が、船長がいる操舵席目掛けて一直線に飛び出した。
「しまっ――！」
船長が反応するより早く、巨大な槍が迫る。
俺は足元のロープを蹴り上げた。
空中に舞ったロープの端を掴み、鞭のようにしならせて一閃する。
パァァァァン！
空気を震わす破裂音と共に、ロープの先端が巨大魚の横っ腹を正確に打ち据えた。
軌道を逸らされた魚は、船長の鼻先数センチを掠め、そのまま反対側の海へと無様に落下していった。
「……ふぅ。危ないところだったな」
俺が短く息を吐くと同時に、襲撃の波は去っていった。
甲板には、ピチピチと跳ねる大量の銀色の魚と、安堵してへたり込む船員たち、そして、ブラシを杖にしてどうにか立っているクリスが残された。
「やったか……」
ガイル船長が操舵席から降りてくる。
そして、甲板に散らばる大量の魚を見て、ニヤリと笑った。
「野郎ども！ 今夜はご馳走だぞ！」
歓声が上がる。
飛び矢魚は、その凶暴さに反して、身は締まって脂が乗り、非常に美味な高級食材としても知られていた。
だが、ここで新たな問題が発生した。
「船長！ こりゃあ無理だ！ こんな量、俺一人じゃ夜までに捌ききれねぇ！」
厨房から顔を出した船のコック――白髭を蓄えた強面の頑固親父、ガンツが、嬉しい悲鳴を上げたのだ。
普段は一人で数十人分の賄いを切り盛りしている彼だが、数百匹はあろうかという魚の下処理となれば話は別だ。
俺は、へたり込んでいるクリスの襟首を掴んで立たせた。
「ガンツさん、こいつを使えばいい。まだひよっこだが、包丁捌きと味付けのセンスは悪くないぞ」
俺の推薦に、ガンツは太い腕組みをして、クリスを頭の先から足の先までじろりと値踏みした。
「……この青瓢箪がか？ 海の上じゃ、包丁一本握るのも命懸けだぞ。足手まといになるようなら、すぐに海へ放り込むからな」
「は、はい！ やらせてください！ 料理なら……少しは自信があります！」
クリスは蒼白な顔のまま、しかし必死に食らいつく。
人手が足りないのは事実だ。ガンツは「フン」と鼻を鳴らし、顎で厨房をしゃくった。
「ついてきな。海の男の流儀、叩き込んでやる」
厨房に入ったクリスを待っていたのは、陸とは全く違う、過酷な「戦場」だった。
「馬鹿野郎！ 誰が真水を使えと言った！」
クリスが魚を洗おうと桶の水に手を伸ばした瞬間、ガンツの怒声が飛んだ。
「船の上じゃ真水は血より貴重なんだ！ 下処理は全部汲み上げた海水でやれ！ 塩気もちょうど良くなる！」
「は、はい！」
慣れない揺れる床の上で、クリスは必死にバランスを取りながら魚を捌く。
「足を広げろ！ 腰を落とせ！ 刃物持ったまま転んでみろ、誰かが大怪我するぞ！」
「火から目を離すな！ この船は木でできてるんだ、ボヤ一つで全員海の藻屑だぞ！」
次々と飛んでくる怒号と指導。
それは料理の教えというより、船乗りとして生きるための鉄則そのものだった。
クリスは必死だった。
吐き気を気合で押し込め、言われたことを一つ一つ体に叩き込んでいく。
そして、下処理を終えた魚を前に、彼はヴァイデの街やこれまでの旅で培った知識を総動員した。
新鮮な魚は、素材の味を活かして薄造りの刺身に。
アラからは濃厚な出汁を取り、貯蔵庫にあった乾燥野菜やオリーブの実と共に煮込んで、豪快な船乗り風のアクアパッツァに仕立てる。
隠し味には、俺たちが持ち込んだ香草と、船長秘蔵の安酒を惜しみなく使った。
夕暮れ時、甲板に並べられた大皿からは、暴力的なまでに食欲をそそる香りが立ち上っていた。
「うおぉぉ！ なんだこれ、めちゃくちゃ美味ぇぞ！」
「店の味じゃねえか！」
一口食べた船員たちが、次々と感嘆の声を上げる。
ガンツも、アクアパッツァのスープを一口すすると、不愛想な顔をわずかに緩めた。
「……まあ、悪くねぇ手際だったな。陸のひよっこにしちゃあ、上出来だ」
その一言に、クリスはへなへなとその場に座り込み、しかし満面の笑みを浮かべた。
「ありがとうございます……！」
背中をバンバンと叩かれ、船員たちから酒を勧められるクリス。
そこにはもう、余所余所しい「客」としての扱いはなかった。
宴が盛り上がる中、ロウェナがリュートを手に取った。
湿地で覚えた、あの不思議な旋律。
最初は静かに始まったその音色に、船員たちが手拍子を合わせ始める。
誰かが樽を叩き、誰かが口笛を吹く。
やがてそれは、船全体を包み込む陽気で力強い合奏へと変わっていった。
月明かりの下、種族も生まれも違う者たちが、一つの料理と音楽で繋がっている。
俺はマストにもたれ、その光景を眺めながら、悪くない夜だと目を細めた。
それから一週間。
穏やかな航海が続いたある朝、船上に活気ある声が響き渡った。
「港が見えたぞー！」
俺たち三人は船首へと集まった。
水平線の彼方、薄い朝靄の向こうに、陸地の輪郭と、それにへばりつくように広がる港町の影が浮かび上がっている。
カレドヴルフへ向かう途中にある、最初の中継地点の港だ。
船員たちが着岸準備のために慌ただしく動き回る中、クリスは厨房へと向かっていた。
最後の片付けをするためだ。
「おう、クリス」
包丁を研いでいたガンツが、顔も上げずに声をかけた。
「お前さんの包丁捌き、悪くなかったぜ。西の大陸に行っても、その腕があれば食いっぱぐれることはねぇだろうよ」
それは、頑固な海の料理人からの、これ以上ない 餞(はなむけ) の言葉だった。
クリスは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。
「はい！ ガンツさんに教えていただいたこと、決して忘れません！」
ドォン……と鈍い音が響き、船体に軽い衝撃が走る。
着岸だ。
タラップが下ろされ、俺たちは一週間ぶりに「揺れない地面」へと足を踏み出した。
陸地特有の土と乾いた埃の匂いが、鼻孔をくすぐる。
「うわぁ……地面が、動かない……！」
クリスが感動したように足踏みをしている。
ロウェナも、ぴょんぴょんと跳ねて、地面の感触を楽しんでいた。
港は朝市が始まったばかりのようで、活気に満ちている。
だが、リューベックとはまた違う、異国の雰囲気が混じり始めていた。
「さて、行くか」
俺が声をかけると、二人は元気よく頷いた。
次の目的地、そしてまだ見ぬ出会いを求めて、俺たちは雑踏の中へと歩き出した。