軽量なろうリーダー

王都の喧騒が、遥か後方へと遠ざかっていく。

整備された石畳の「王道」を行く大型の乗合馬車は、以前に乗った荷馬車とは比べ物にならないほど快適だった。

クッションの効いた座席に、風雨を凌ぐ幌と窓。

俺たちは向かい合わせの席に腰を下ろし、流れる景色を眺めていた。

「……さて、と」

俺は懐から地図を取り出し、膝の上で広げた。

「これからのルートについてだが、少し予定を変更しようと思う」

「変更、ですか？」

クリスが身を乗り出す。

本来、ここから北にある領都へ戻るには、街道を進み馬車や川船を乗り継いでいくのが一般的だ。

それでも、あの距離だ。順調にいっても三ヶ月はかかる長旅になる。

「ああ。真っ直ぐ北上すれば早いが、今は季節が悪い」

俺は地図の北側――領都がある周辺を指差した。

「もうじき冬だ。北の冬は早いぞ。今の時期に直行すれば、途中で雪に降られ、進むも戻るも地獄を見ることになる」

俺一人なら強行軍も可能だが、今回はロウェナもクリスもいる。

雪に閉ざされた宿場で、ただ春を待つだけの数ヶ月を過ごすのは御免だ。

「そこでだ。あえて雪の少ない南東側の街道を経由して、大きく遠回りをして帰ろうと思う」

俺は指先で、地図上に大きく弧を描くようなルートをなぞった。

「比較的温暖な地域を抜け、いくつかの観光名所や遺跡を経由する。冬の間は南で過ごし、春の雪解けと共に北上して領都へ入る。……ざっと半年の旅になるが、どうだ？」

「半年……！ 随分と長い旅になりますね」

クリスは驚いた声を上げたが、すぐに地図を覗き込み、表情を緩めた。

「でも、いいですね！ 僕、南の方は行ったことがありません。それに、遺跡というのも興味があります」

「急ぐ旅でもないからな。ロウェナもそれでいいか？」

「うん！ りべるた……ううん、ロウェナ、えどといっしょなら、どこでもいい！」

ロウェナが笑顔で大きく頷く。

王都を出てからは、もう偽名を使う必要はない。

俺たちはいつもの呼び名に戻っていた。

「よし、決まりだ。……クリス、これからはお前に旅の行程管理を任せる。宿の手配や路銀の管理、全部やってみろ」

「えっ、僕がですか？ 責任重大ですね……でも、やってみます！」

クリスは緊張した面持ちで、しかし嬉しそうに地図を受け取った。

◇

その大型馬車には、俺たちの他にも数組の乗客が乗り合わせていた。

その中に、隣国との交易を行う商人の一家がいた。

恰幅のいい父親と、優しそうな母親。

そして、二人の間には一人の少女が座っていた。

歳は十歳か、十一歳くらいだろうか。

栗色の髪を二つに結んだ、愛らしい顔立ちの子だ。

彼女――は、退屈そうに足をぶらつかせながら、時折チラチラとこちらを見ていた。

視線の先にあるのは、ロウェナだ。

ロウェナもまた、自分と同じくらいの背丈の子供が珍しいのか、窓の外を見るふりをして、少女のことを盗み見ていた。

（……なるほどな）

俺は懐から革表紙の手帳とペンを取り出した。

ページをめくりながら、俺は横目でロウェナに合図を送った。

「ロウェナ、王都で買った焼き菓子、余ってるなら少し分けてやれ」

「え？」

「挨拶代わりだ。……旅は道連れってな」

俺が背中を押すと、ロウェナはおずおずと包みを手に持ち、彼女の方へと身体を向けた。

「あ、あのね……これ、おいしいよ」

ロウェナが差し出すと、少女はぱっと顔を輝かせた。

「え、いいの？ ……ありがとう！」

それがきっかけだった。

一度言葉を交わせば、子供同士が打ち解けるのに時間はかからなかった。

「私、アンナっていうの！ お父さんのお仕事で、新しい街に行くところなの」

「わたしはロウェナ！ えどとクリスと、たびをしてるの！」

「えーっ、旅？ すごーい！ 魔物とか見たことある？」

「うん！ えどはね、すっごくつよいんだよ！」

馬車が揺れるたびに、二人の笑い声が弾ける。

アンナが持っていた「あやとり」の紐を取り出すと、ロウェナは目を丸くして食いついた。

「なにそれ！ まほう？」

「ううん、あやとりだよ。こうやって指にかけて……ほら、『橋』！」

「わあ！ すごい！ わたしもやりたい！」

ロウェナの指は、短剣を握るのには慣れていても、細い紐を操るのには不慣れだ。

何度も絡ませては、二人で顔を見合わせてケラケラと笑っている。

その笑顔は、俺やクリスに向けるものとは、どこか違っていた。

遠慮がなく、対等で、底抜けに明るい。

俺はその様子を、手帳に支出の数字を書き込みながら、時折ペンを止めて眺めていた。

◇

楽しい時間は、あっという間に過ぎ去る。

数日後。

馬車は街道の分岐点となる大きな宿場町に到着した。

商人の一家はここから東へ向かう別の馬車に乗り換え、俺たちは南へと進むためにここで一泊する。

別れの時が来た。

「……もう、行っちゃうの？」

馬車乗り場で、ロウェナが寂しそうに尋ねる。

「うん。お父さんが、急がないといけないって」

アンナも名残惜しそうに、ロウェナの手を握った。

「楽しかったね、ロウェナちゃん」

「うん。……あやとり、おしえてくれてありがとう」

「元気でね！ また、どこかで会えるといいね！」

商人の父親に呼ばれ、アンナが駆けていく。

彼女は乗り込んだ馬車の窓から身を乗り出し、姿が見えなくなるまで大きく手を振り続けた。

「バイバーイ！ ロウェナちゃーん！」

「……バイバーイ！ アンナちゃーん！」

ロウェナもまた、背伸びをして手を振り返していた。

その馬車が角を曲がり、完全に見えなくなってからも、ロウェナはしばらくその場に立ち尽くしていた。

◇

その夜。

宿の食堂で夕食を摂りながら、ロウェナはどこか元気がなかった。

「……アンナちゃん、もうとおくに行っちゃったかな」

スプーンでスープを掬いながら、ぽつりと呟く。

「そうだな。馬車なら、もう隣町くらいまでは行ってるだろう」

俺が答えると、ロウェナは小さく溜息をついた。

「また、あえるかな？」

「……さあな。旅人同士の縁は、水物だ。広い世界だ、会えないことの方が多い」

俺は嘘をつかずに答えた。変に期待させるのは残酷だ。

ロウェナは「そっか……」と俯いた。

俺はワイングの入ったジョッキを煽りながら、窓の外の闇を見つめた。

旅は自由だ。

しがらみもなく、好きな時に好きな場所へ行ける。

俺はその生き方が気に入っているし、性に合っている。

だが、子供にとってはどうだ？

今日出会って、明日には別れる。

そんな刹那的な関係の繰り返しが、成長期の子供にとって本当に幸せなことなのだろうか。

あのように屈託なく笑い合い、喧嘩し、共に時間を積み重ねていく「友達」という存在。

それを、俺たちの旅という都合で奪っているのではないか。

（……いや、考えすぎか）

俺は思考を中断する。

ロウェナに特別な力などない。

ただの活発で、少し事情のある普通の子供だ。

だからこそ、余計に考えてしまうのかもしれないが。

「……ロウェナ。明日は甘いパンケーキが出る店に行くぞ」

「……ほんと？」

「ああ。クリスが調べた店だ。なんでも、山盛りの果物が乗ってるらしい」

「……たべる！」

少しだけ元気を取り戻したロウェナを見て、俺は安堵の息をついた。

答えを急ぐ必要はない。

領都へ着くまで、まだ半年もあるのだから。