軽量なろうリーダー

――責任者名は空欄可。

その一行を見た瞬間、レイベルナの指先が止まった。

見覚えのある黒い紙だった。

リディア侍女長がそれを拾い、表と裏を確かめる。

「署名や印はありません。宛名も……ありません」

王妃陛下の目が細くなった。

「レイベルナ嬢。報告を受けてはいましたが、これは白百合慈善院の件と同じものですか」

「はい。似ていますわ」

レイベルナは黒い紙を見つめた。

白百合慈善院のときも、正式な文書の中で責任者の名だけが空欄になっていた。

受け取った者がいた。

運んだ者がいた。

保管した者がいた。

処理した者がいた。

けれど、それぞれの言い分は「自分は一部を任されただけ」だった。

責任の糸は細く続いている。

ただ、最後に全体の責任へ届くはずの場所だけが空欄だった。

「何が空欄だったのですか」

フィーランド侯爵夫人が低く問う。

「今回で言えば、王宮茶会進行係の責任者名ですわ」

レイベルナは、青い封筒とマレーネの私用の控えを見た。

「青い封筒にも、協力金の控えにも、『王宮茶会進行係』という名前があります。けれど、誰が発行したのか、誰が許可したのか、その名だけはありません」

レイベルナは、マレーネへ視線を戻した。

「ただ、今回はそこで終わりませんでした。マレーネさんはサロンの伝言箱を使い、青い封筒を仕分け、協力金の控えを扱い、取扱手数料まで取りました」

マレーネの肩が、びくりと震える。

「責任者名を空欄にしても、動かした手と受け取ったお金までは消せません。だから今回は、マレーネさんのところに責任の糸が残ったのです」

「で、では、私は……」

「今回、王宮の名を使って金を集めた中心人物です」

王妃陛下が静かに告げた。

「黒い紙があったとしても、あなたの罪は消えません。私の茶会を売り物にし、王宮の名で金を集めたのはあなたです」

マレーネは口を閉ざした。

もう言い逃れは残っていなかった。

リディア侍女長が、黒い紙を折らずに持つ。

「この紙を置いた者は、マレーネを助けたかったのでしょうか」

「いいえ」

レイベルナは首を横に振った。

「助けるつもりなら、もっと具体的な手順を書いたはずです。ですが、具体的に書けば書くほど、その紙には責任が生まれます。だから黒い紙は短い言葉しか残さない」

――責任者名は空欄可。

たったそれだけ。

「それを見た者が自分の欲や都合で勝手に動く。動いた者が失敗すれば、その者だけが捕まる。成功すれば、黒い紙を置いた側は表に出ない」

東庭の空気が、静かに冷えていった。

「白百合慈善院ではその手口で奥までは届きませんでした。今回は、マレーネさんが手数料や記録を残しすぎたため、マレーネさん自身の責任には追いつけました」

レイベルナは、銀の鈴に触れた。

フィーランド侯爵夫人が、かすれた声で言う。

「……では、その紙を置いた者を呼べばよいのではありませんか」

東庭にいる貴婦人たちの何人かも、同じことを思ったのだろう。

扇の陰で、息を呑む気配がした。

レイベルナは、黒い紙から目を離さずに答えた。

「《呼び鈴》は、紙に書かれた文字を追う力ではありません。書類や記録に残った責任へ、音を届かせる力です」

「では、この紙には？」

「はい、まだ届きません。書いた者、置いた者、運んだ者。その誰に、どの責任が結ばれているのか、今はまだ読めないからです」

フィーランド侯爵夫人が唇を震わせた。

「それでも、誰かを呼べば⋯⋯何か分かるのではなくて？」

「分かることはあるかもしれません。ですが、何の責任で呼んだのかも分からないまま、誰かを犯人のように呼び出すことはできませんわ」

そこで、王妃陛下が口を開いた。

「――ですが、このまま放置はしません」

その一言で、庭の空気が変わった。

「リディア」

「はい」

「青い封筒や協力金の控え、伝言箱や倉庫の利用記録。今ここにあるものは、すべて押さえなさい」

「承知いたしました」

「私の茶会の名でお金が動いた以上、王宮として調べます。国王陛下への報告も、私から上げます」

リディア侍女長が、即座に近くの侍女へ指示を飛ばした。

近衛兵の一人が走り出す。

「金の流れは財務卿へ。書類は監査室と文書院へ。門と馬車の出入りは近衛へ回しなさい」

王妃陛下は、そこでレイベルナを見た。

「記録を集めます。そのうえで逃げた者がいるなら――」

王妃陛下の視線が、銀の鈴へ落ちた。

「――レイベルナ嬢、頼みますわ」

レイベルナは深く礼をした。

「はい。必ず、真相を突き止めます」

王妃陛下は、東庭にいる者たちをゆっくり見渡した。

「本日のお茶会はここまでとします。集められた協力金については、王宮監査がすべて確認します。関係者は、呼ばれる前に自ら記録を出しなさい」

誰も異を唱えなかった。

「次に私が茶会を開くとき、それは見物席はありません。王宮の名を借りた遊びも……決して許しません」

静かな声が、東庭の隅々まで届く。

集まっていた貴婦人たちは、一斉に深く頭を下げた。

近衛兵がマレーネたちを連れていく。

フィーランド侯爵夫人は閉じた扇を握ったまま、深く頭を下げていた。

フィーランド侯爵は、ようやく離せた薔薇を見下ろしている。

エヴァリナは青い封筒を差し出し、震える声で調査に応じると答えた。

刷り屋のマルクは、刷りかけの案内紙を抱えたまま、庭の端で小さくなっていた。

東庭にいることすら忘れられていたらしい。

「マルクさん」

レイベルナが声をかけると、マルクはびくりと肩を跳ねさせた。

「は、はい！ ち、注文を受けたときの控えも、全部渡します」

リディア侍女長が横にいた侍女へ目配せし、刷りかけの紙束を受け取らせた。

オルベルト・カインだけが、細い定規を胸に抱えたまま、そっと椅子の方へ向かう。

「ただのオルベルトとして、椅子の位置および角度を元に戻してまいります」

「ただ片付けるだけで結構です」

リディア侍女長が即座に告げた。

扇の陰で、誰かがまた小さく息を漏らした。

「まぁ……オルベルト様、ようやく立ち上がりどきを見つけられましたのね」

オルベルトは定規を胸に抱え、深く頭を下げた。

リディア侍女長が押収品をまとめていく。

そして、一番上に置かれた黒い紙。

――責任者名は空欄可。

レイベルナは、その一行を見つめた。

王妃陛下の命で、お金と書類、門や馬車の出入りまで調べられるだろう。

その中で、もし責任の結び目が見えたなら。

レイベルナは銀の鈴をそっと握った。

「⋯⋯必ず呼び戻しますわ」

セドリックが彼女の少し後ろへ歩み寄る。

「最後まで護衛します」

短い言葉だった。

だが、その一言だけで、足元が少し強くなる。

「ありがとうございます。セドリック卿」

セドリックはわずかに頷いた。

黒い紙はまだそこにある。

署名もない。

印もない。

名前も書かれていない。

――黒い紙。

それは鈴の音から逃げるために空けられた、暗い穴のようだった。